Två historiska reformerade synagogor i New York meddelade på torsdagen att de inleder samtal om sammanslagning. Den ena är indragen i en ekonomisk kris som blivit mer pressande på grund av pandemin; den andra växer, men står inför ett underskott på 2 miljoner dollar på grund av de ekonomiska konsekvenserna av coronaviruset.

I e-postmeddelanden som skickades till deras församlingar på torsdagseftermiddagen sade Congregation Beth Elohim – det största reformerta templet i Brooklyn – och Union Temple att de ekonomiska svårigheterna som hänger samman med pandemin utlöste samtalen. Union, som har stått inför en allvarlig ekonomisk kris i flera år och som för ett år sedan berättade för sina medlemmar att pengarna snart skulle ta slut, tog initiativet till dem.

Anmälan markerar den första stora potentiella fusionen inom reformrörelsen sedan coronavirusets utbrott, även om experter säger att det förebådar fler. Pandemin har tvingat både synagogor och de stödorganisationer som förser dem med utbildning och andra tjänster att skära ner på personalen och söka nödfinansiering.

Även ordföranden för rörelsens paraplyorganisation, Union for Reform Judaism, sade att organisationen och dess motsvarigheter i andra egalitära samfund kan komma att slå samman en del verksamheter under hans mandatperiod.

Samtalen mellan CBE och Union inleddes i början av april och har hållits över Zoom. Ledare för de två församlingarna sade att även om de inledande mötena i stort sett var hemliga, tillkännager de samtalen nu för att möjliggöra input från sina församlingar.

“Vi bygger upp en helig process för våra församlingar för att arbeta igenom dessa frågor tillsammans”, säger rabbin Stephanie Kolin, från Union Temple, i ett e-postmeddelande. “Vi vill att processen ska vara produktiv, läkande och framtidsinriktad, så det är viktigt att vi inte går före våra samhällen.”

Synagogerna delar ett grannskap och mycket historia. De ligger tio minuters promenad från varandra i hjärtat av Brooklyns brunkstensbälte och båda förankrar området som en bastion för egalitär judendom och progressiva ideal. Församlingarnas ledare – Kolin och rabbin Rachel Timoner från CBE – har byggt upp sina karriärer kring arbete för social rättvisa.

Förvisso är dessa fusionssamtal inte de första för de två församlingarna: År 1926 röstade Unions församling ner ett förslag till sammanslagning med CBE, som då hette Eighth Avenue Temple. I en artikel om omröstningen skrev Brooklyn Daily Eagle att den “länge omdebatterade sammanslagningen” “skulle ha smält två av de rikaste och mest inflytelserika judiska församlingarna i denna bygd till en av de främsta religiösa krafterna i Greater New York”.”

“Det här är två församlingar som befinner sig i mycket olika situationer för tillfället, men med en gemensam uppsättning värderingar som lockar oss till varandra”, sade Rob Raich, CBE:s ordförande.

CBE, som grundades 1861, är den större av de två, med förskole- och fritidshemsprogram och ett gemenskapscenter med gym och pool som besöks av många icke-judiska grannar i Park Slope. Det skapade nyligen vad det kallade en “krisstabiliseringsfond” för att kompensera mer än 2 miljoner dollar i förlorade intäkter från sådana program under de senaste månaderna. Synagogans medlemsantal har dock ökat i flera år, och Rob Raich, CBE:s ordförande, sade tidigare denna månad att intäktsbortfallet inte hotade synagogans omedelbara verksamhet.

“Vi kommer inte att slå in i den där existentiella väggen”, sade han.

Union, som grundades 1921, var finansiellt bräcklig när den gick in i pandemin, och är nu ännu mer bräcklig. Den räknar 150 familjer som medlemmar, med andra som skriver in sina barn i synagogans religiösa skola. I över ett år har synagogan försökt få ett långfristigt lån för att förhindra att den upplöses, men ledarna säger att de inte har lyckats få ett sådant lån. Union är “inte tillräckligt stor, stark eller välförsedd som församling för att göra det vi drömmer om att göra på egen hand”, skrev synagogans ledare i ett e-postmeddelande om samtalen, som skickades till församlingen i torsdags. “Vi tror nu att den mest gångbara vägen framåt är att samarbeta med en stark partner som har samma drömmar som vi.”

I brevet sade synagogan att det federala bidrag den fått kommer att bära den fram till juli.

Union är inte ensam bland de amerikanska synagogor som i åratal har haft sjunkande inskrivningar och som nu står inför ännu större ekonomiska påfrestningar kopplade till den nuvarande ekonomiska krisen. Mer än 200 reformerade församlingar – av 850 i Nordamerika – bad om hjälp från rörelsens paraplyorganisation, Union for Reform Judaism (URJ), för att få federal nödhjälp, sade rabbin Rick Jacobs, URJ:s ordförande, tidigare denna månad.

Krisens omfattning kan fördjupas under sensommaren, då människor vanligtvis förnyar – eller, vilket är möjligt i år, inte förnyar – sina synagogemedlemskap, enligt Steven Windmueller, professor i judiska kommunala studier vid Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion i Los Angeles.

Långvarigt etablerade synagogor – som har förlorat medlemmar i årtionden – kan också stå inför en våg av sammanslagningar som liknar det som följde på finanskrisen 2008, sade Windmueller.

“Jag tror att de synagogor som inte har flera finansieringskällor kommer att befinna sig i den mest prekära formen”, sade Windmueller. “Församlingar med skolor, läger, kyrkogårdar, äldreboenden och andra potentiella inkomstströmmar har något fler alternativ.”

Även med sin ekonomiska stress kommer fusionssamtalen mellan de två församlingarna, om de blir framgångsrika, att leda till den komplicerade processen att förena två unika samhällen. Även om fusioner blir allt vanligare, även inom olika samfund, är de knepiga.

Nyckeln till en lyckad synagogsammanslagning är att hjälpa församlingsmedlemmar från de två samfunden att skapa relationer med varandra, säger Dr. Ron Wolfson, professor i judisk utbildning vid American Jewish University. Detta sker genom öppna hus, kaffemöten och gemensamma sammankomster, sade han.

“Det måste finnas den typen av relationsbyggande som underlättar möjligheten för samfunden att mötas, inte bara ekonomiskt, fysiskt och organisatoriskt”, sade Wolfson.

Men det finns också specifika steg som kan bidra till att göra den fysiska sammanslagningen lättare också, sade Vicki Spira, medordförande för den synagoga som skapades av de två senaste stora församlingarna som slogs samman inom reformrörelsen, Temple Har Sinai och Congregation Oheb Shalom i Baltimore. De två synagogorna har gemensamma rabbiner och ordförande och en styrelse som är nästan jämnt fördelad mellan medlemmarna från de två gamla synagogorna – ett arrangemang som de kom överens om skulle gälla under de första två åren av den nya synagogans liv.

I den sammanslagningen spelade Har Sinai rollen som Union och tog med sig färre medlemmar till bordet. Men Spira, som tidigare var ordförande för Oheb Shalom, sade att det är viktigt för de två samfunden att se bortom siffrorna.

“Vi har inte tagit över Har Sinai”, sade hon. “Vi blir en ny församling tillsammans, med nya metoder och ett nytt styre.”

I CBE:s brev till sin församling sade synagogans ledare att Union hade kontaktat dem om att “kombinera församlingarna för att tillsammans bli en starkare CBE.”

Båda församlingarna presenterar den potentiella sammanslagningen för församlingarna inför sina respektive årsmöten nästa vecka. De räknar med att samtalen kommer att ta upp till ett år innan en eventuell slutlig omröstning.

Ari Feldman är en medarbetare på Forward. Kontakta honom på [email protected] eller följ honom på Twitter @aefeldman

.