Barn som uppvisar flera repetitiva beteenden – till exempel att flaxa med händerna eller snurra på sina leksaker – när de fyller ett år löper nästan fyra gånger så stor risk att drabbas av autism som barn som inte uppvisar repetitiva beteenden. Det är slutsatsen av en studie som publicerades i marsnumret av Journal of Child Psychiatry and Psychology1.

Rapporten stärker tidigare upptäckter om att repetitiva beteenden kan vara bland de tidigaste tecknen på autism2. Forskarna visade också att det räcker med en enkel föräldraenkät i hemmet för att flagga beteendena.

I studien undersöktes yngre syskon till barn med autism – så kallade babysyskon – som löper 20 gånger högre risk att drabbas av autism än barn i den allmänna befolkningen.

Intressant nog visade studien att alla babysyskon, oavsett senare autismdiagnos, uppvisar fler repetitiva beteenden än vad lågriskkontrollerna gör. Och barn som uppvisar många repetitiva beteenden, oavsett om de har hög eller låg risk, löper 3,6 gånger större risk att senare få en autismdiagnos.

Svängande armar och babblande stavelser är grundpelare i en babys beteendemässiga repertoar, liksom ett småbarns kärlek till rutiner eller oändligt upprepade tecknade filmer. Barns förkärlek för denna typ av upprepning kan likna de begränsade, repetitiva beteenden som ses hos personer med autism och som är ett av de viktigaste kännetecknen för sjukdomen.

Likheten har gjort det svårt för forskare att skilja symtom på autism från typiska milstolpar i utvecklingen och att spåra när och hur repetitiva beteenden uppstår. Resultaten av denna studie kan börja reda ut tidslinjen.

De repetitiva beteendena som ses i den nya studien är närvarande vid 12 månaders ålder. “Det betyder att de säkert är närvarande under det första levnadsåret”, säger huvudforskaren Joseph Piven, professor i psykiatri, pediatrik och psykologi vid University of North Carolina at Chapel Hill. “Vi börjar förstå tidpunkten för hur dessa beteenden utvecklas tidigt.”

Repeteringsbetyg:

Sökandet efter tidiga sociala brister har väckt stor uppmärksamhet hos forskarna, men rituella, repetitiva beteenden har i stort sett försummats. Det är olyckligt eftersom repetitiva beteenden ofta är lättare för en förälder att lägga märke till än avsaknaden av ett socialt beteende som till exempel att gråta för att bli hållen.

Forskarna analyserade repetitiva beteenden hos 190 syskonbarn och 60 kontroller vid 12 och 24 månaders ålder. Högriskbarnen i den här studien kom från fyra centra som ingår i studien Infant Brain Imaging Study.

“Det är ett av de största proverna för att titta på den här åldersgruppen”, säger Jason Wolff, forskningsassistent vid Carolina Institute for Developmental Disabilities vid University of North Carolina i Chapel Hill.

Forskarna använde ett frågeformulär för föräldrar som kallas Repetitive Behavior Scale-Revised (RBS-R) och som är utformat för att bedöma autistiska drag hos småbarn och barn i förskoleåldern.

De 43 frågorna fångar upp sex kategorier av beteenden, allt från enkla motoriska beteenden som att fippla med föremål med fingrarna till mer komplicerade beteenden – till exempel att insistera på att handtaget på en mugg måste vridas i en exakt vinkel vid måltiden.

Även med detta relativt korta frågeformulär identifierade föräldrarna att de barn som senare fick diagnosen autism hade mer repetitiva beteenden vid 12 månaders ålder än de andra barnen.

När barnen var två år gamla bedömde forskarna också deras autismdrag med hjälp av checklistan i den fjärde upplagan av Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Autism Diagnostic Observation Schedule och två andra tester. Vid den tidpunkten klassificerade de 41 av högriskbarnen som autistiska, och erkände att fler i denna grupp kan komma att diagnostiseras när de mognar.

I genomsnitt hade de barn som diagnostiserats med autism, oavsett om det rörde sig om syskonbarn eller kontroller, omkring sex repetitiva beteenden i många olika kategorier, jämfört med ett eller två beteenden hos de barn som inte diagnostiserats med sjukdomen.

“För barnen med autism ser det ut att vara lite mer globalt, där många olika delar av deras dag kan vara fixerade, och ‘oflexibel’ får en ny betydelse”, säger Wolff.

Samma beteenden får en lite annorlunda aspekt hos barn med autism, något som andra forskare säger sig också ha märkt.

“Beteendet är inbäddat i ett mer socialt beteende, till exempel ett barn som snurrar och skrattar och tittar på sin mamma, jämfört med ett barn med autism som snurrar alldeles själv”, säger Catherine Lord, professor i psykologi vid psykiatrin och barnmedicin vid Weill Cornell Medical College, som inte var inblandad i forskningen.

Resultaten stöder också tidigare resultat från Lords grupp om ett samband mellan repetitiva beteenden och autistiska drag hos barn upp till 4,5 års ålder3. Att se liknande resultat hos 12 månader gamla barn, säger hon, “är goda nyheter och ytterligare en bekräftelse på RBS-R:s giltighet.”

Studien lyfter fram ett tidigt beteendemönster hos autism och pekar på nya undersökningsvägar. “Nästa fråga att utforska är varför vissa barn med tidiga repetitiva beteenden utvecklar autism och andra inte”, säger Wendy Stone, professor i psykologi vid University of Washington i Seattle, som inte var involverad i arbetet.

Det är fortfarande för tidigt att kalla beteendet för en biomarkör för sjukdomen, säger Stone.

“Vi kan inte säga utifrån den här studien om repetitiva beteenden kan användas effektivt för att screena för autism hos små barn”, säger hon. “Att identifiera beteendeskillnader mellan grupper av barn är något helt annat än att identifiera prediktorer för autism.”