Den 19 april 1775. Fyrahundra brittiska reguljärer närmade sig den lilla byn Lexington i Massachusetts. Åttio män från den lokala milisen möter dem på stadens grönområde. “Stå på er plats”, ropar deras befälhavare. “Skjut inte om ni inte blir beskjutna, men om de vill ha ett krig låt det börja här.” Hur kunde det bli så här? Varför står dessa amerikanska undersåtar inför kung George III och hans imperium?
Samlingsropet är “ingen beskattning utan representation”. I tio år har de amerikanska kolonisterna protesterat mot de skatter som tagits ut av den brittiska kronan. Protesterna är ibland vältaliga och ibland våldsamma. Oavsett metod har amerikanerna ingen röst i den brittiska regeringen. De flesta kolonister är ännu inte redo att bryta sig loss, men de är fast beslutna att försvara sin rätt till församling, yttrandefrihet, rättegång med jury, beskattning av sina egna representanter och rätten att bära vapen.
På den där aprilmorgonen exploderar kontroversen. Två brittiska kompanier bildar en stridslinje på Lexington Green. En brittisk officer beordrar milisen att skingra sig. De flesta av männen börjar skingra sig, men några få håller envist stånd. Ett ögonblick senare ljuder ett skott, vem som avlossade det första skottet som hördes runt om i världen kommer kanske aldrig att bli känt. Britterna släpper sedan lös en hel salva mot milisen. När röken skingras ligger åtta amerikaner döda och ytterligare nio är skadade.
I sökandet efter ett rykte om ett lager av amerikanska vapen rycker britterna fram till Concord. Ryktet om rörelsen sprids bland de amerikanska patrioterna. I Concord hittar britterna endast rester av patrioternas lager. De riktiga vapnen är i händerna på milisen. Tre hundra amerikaner attackerar den brittiska kolonnen nära Concordfloden. Britterna drar sig tillbaka. Amerikanerna följer efter och det utvecklas till en löpande strid.
Mer milismän, ibland kallade Minutemen, anländer och använder landsvägar för att ligga i bakhåll för sina utmattade fiender. Brittiska soldater dödas eller såras kontinuerligt. De flesta får slut på ammunition. Några överväger att ge upp. Britterna haltar tillbaka till Boston efter att ha förlorat nästan 300 män. Nästan mirakulöst vinner de amerikanska patrioterna sitt första slag, men revolutionen har bara börjat.
Inom några veckor är Boston omringat av en armé av miliser från New England. När nyheten om den första segern sprids, tar andra amerikaner till handling. I maj intar en grupp män som kallar sig Green Mountain Boys Fort Ticonderoga i norra New York. I juni attackerar britterna en amerikansk position nära Boston, en höjd som lokalbefolkningen kallar Bunker Hill. När en rödrockad stridslinje närmar sig säger en amerikansk befälhavare till sina män att “inte skjuta förrän man ser det vita i deras ögon”.
Britterna slaktas. Även om britterna intar kullen stiger den amerikanska moralen när den brittiska moralen sjunker. Trots dessa tidiga framgångar vet de amerikanska ledarna att de kommer att behöva mer än entusiastiska miliser för att vinna konflikten. Kontinentalkongressen, som sammanträder i Philadelphia, skapar kontinentalarmén och utser George Washington, en medlem av Virginiadelegationen, att leda den.
Washington skyndar sig att ansluta sig till armén i Cambridge, Massachusetts och berättar för kongressen att han kommer att behöva tungt artilleri för att driva ut britterna ur Boston. I januari beordrar han att Thomas Paines pamflett Common Sense, som förespråkar självständighet från Storbritannien, ska läsas högt för hans soldater för att stärka deras beslutsamhet för saken. Washington får hjälp av den 25-årige Henry Knox, som tillbringar vintern med att flytta kanoner från Fort Ticonderoga och föra dem till Boston. Trots att han måste åka släde över frusna floder och bestiga snöiga berg förlorar Knox inte en enda kanon.
I mars 1776 är det amerikanska artilleriet på plats. Ovilliga att utstå ett bombardemang eller riskera en ny attack evakuerar britterna staden. Washington ser på när flottan seglar iväg. Han vet att fienden snart kommer att återvända i ännu större antal. Frågan är bara var?
Den patrioter står inför enorma utmaningar. Det brittiska imperiet utövar en otrolig makt. För att vinna revolutionen kommer amerikanerna att behöva utländskt stöd. I början av 1776 börjar Frankrike i hemlighet skicka vapen till kolonisterna. Men innan fransmännen kommer att göra mer måste amerikanerna visa sin beslutsamhet. Den 4 juli 1776 undertecknar kongressens delegater självständighetsförklaringen och signalerar därmed till Frankrike att Amerikas förenta stater är fast beslutna att segra och kapabla att uppnå segern. Kriget för självständighet har officiellt börjat.
Washington flyttar den kontinentala armén från Boston till New York i väntan på en brittisk attack. I slutet av juni har 19 000 patrioter anslutit sig till honom. Och sedan återvänder britterna. Ett hundratrettio fartyg med mer än 20 000 soldater ombord seglar in i New Yorks hamn. En förvånad amerikan utbrister att “hela London är flytande”.
Den 22 augusti landar britterna på Long Island och sopar undan de amerikanska försvararna i slaget vid Brooklyn. Washington drar sig skickligt tillbaka över Manhattan till Harlem Heights. I september landar britterna på nedre Manhattan och erövrar staden och förskjuter sedan amerikanerna från försvaret av Harlem Heights. Washington drar sig tillbaka igen. En del av armén drar sig tillbaka norrut till White Plains, medan en annan del av armén intar en stark position vid sidan av Hudson vid Fort Washington och Lee. William Howe, den brittiske befälhavaren besegrar Washington i slaget vid White Plains den 28 oktober.
I november bestämmer han sig för att undanröja hotet mot hans baksida vid Forts Washington och Lee. Slaget vid Fort Washington blir en katastrof. Tre tusen amerikaner överväldigas och tillfångatas av den brittiska anstormningen. Fyra dagar senare korsar britterna Hudson och intar Fort Lee.
Washingtons armé reduceras till endast några tusen man. Med låg moral och med värnplikten på väg att löpa ut drar han sig tillbaka genom New Jersey in i Pennsylvania. Allt som stoppar britterna är Delawarefloden och den kommande vintern. Britterna är övertygade om att rebellerna är så gott som besegrade och sprider ut sig i många utposter över hela New Jersey. Washington måste återuppväcka sin armés självförtroende. Han säger till sina män att om ni går med på att stanna bara en månad till kommer ni att göra frihetens sak och ert land den tjänst som ni förmodligen aldrig kan göra under andra omständigheter. Thomas Paine skriver en andra pamflett, The American Crisis, som cirkulerar runt lägereldar och stjäl patrioternas beslutsamhet.
På juldagskvällen 1776 håller Washington sitt löfte. Han förflyttar sina styrkor över den isbelagda Delawarefloden. Det är en desperat och farlig manöver, men den fungerar. Hans män samlas på den motsatta stranden och Washington inleder en överraskningsattack mot Trenton i New Jersey.
Slaget vid Trenton är en stor amerikansk seger. Över 1 000 hessare tas tillfånga tillsammans med sex kanoner och tillräckligt med förnödenheter för att utrusta flera amerikanska brigader. Sju dagar senare trycker Washington på sin fördel och överlistar den brittiska huvudarmén och slår till mot garnisonen i Princeton. Han vinner ytterligare en seger och tillfångatar nästan 200 brittiska reguljära soldater. Med sin armé föryngrad marscherar Washington till Morristown och slår sig ner för resten av vintern. Det förekom nästan ständiga skärmytslingar mellan patrioter och brittiska fälttrupper, vilket tvingade den brittiskkontrollerade garnisonen i New York City att förlita sig på förnödenheter som köptes till sjöss.
Under våren 1777 utarbetar britterna en plan för att isolera New England från de andra amerikanska kolonierna. Tre kolonner beordras att konvergera mot Albany i New York. En kolonn stoppas vid Fort Stanwix. En struntar i planen och rör sig istället mot Philadelphia, besegrar en amerikansk styrka i slaget vid Brandywine och intar den amerikanska huvudstaden. Washington försöker återerövra denna stad, men besegras i slaget vid Germantown.
Efter detta flyttar han sin armé till Valley Forge för vintern. Den tredje brittiska kolonnen möter hårt motstånd från partisankrigare, vilket ger amerikanerna tid att samla en stor styrka nära Saratoga. Striderna vid Saratoga rasar från september till oktober. Segern svajar i balans. Till slut omringar amerikanerna den brittiska armén och tvingar dem att kapitulera.
Den kontinentala armén lider under en brutal vinter vid Valley Forge men håller ihop. Disciplinen förbättras faktiskt på grund av den utbildning som genomförs av baron von Steuben, en europeisk officer som ställer sin sakkunskap till förfogande. Det är en av krigets största uppvisningar av amerikansk beslutsamhet. Efter den amerikanska segern vid Saratoga ingår Frankrike en allians med USA och förklarar krig mot Storbritannien.
I hotet från den franska flottan överger britterna Philadelphia. Washington förföljer dem genom New Jersey. Den 28 juni attackerar Washington en brittisk eftertrupp vid Monmouth i New Jersey. Även om slaget inte leder till något resultat har vinterträningen i Valley Forge gett resultat. Kontinentalsoldaterna hade hållit stånd mot de brittiska reguljära styrkorna som fortsätter sin rörelse mot New York.
Under hela 1778 upprätthåller Washington trycket på New York City. Landsbygden mellan arméerna blir ett ingenmansland av spioner, smidesgrupper och skärmytslingar. Eftersom de brittiska strategerna inte kan göra några framsteg i nordost flyttar de sitt fokus till de södra kolonierna, där ett gerillakrig hade rasat sedan 1775. De satsar på stöd från sydliga lojalister. I december etablerar britterna ett fotfäste genom att inta Savannah i Georgia. Månader senare ansluter sig franska trupper till amerikanerna i ett försök att återta Savannah, men de allierade lider svåra förluster och kan inte återta staden.
Sydstatsoffensiven fortsätter under 1780. Den 12 maj intar en brittisk armé Charleston i South Carolina tillsammans med mer än 5 000 amerikanska soldater och nästan hela den amerikanska styrkan i södern. Amerikanska förstärkningar rusar till Carolinerna, men de klarar sig inte mycket bättre. I augusti krossas en annan amerikansk armé i slaget vid Camden. Landsbygden är fortfarande uppslukad av ett ondskefullt partisankrig. Grannar tar till vapen mot varandra. De brittiska trupperna bränner hem och gårdar i sitt sökande efter patrioter. De skärper sydstatsbefolkningens revolutionära beslutsamhet.
I oktober förintas en styrka på mer än 1 000 brittiska lojalister i slaget vid Kings Mountain. Washington skickar fler män till södern där de förenar sig med patriotiska milisförkämpar. Daniel Morgan leder amerikanerna till en stor seger vid Cowpens. Men åratal av kampanjarbete tvingar honom att dra sig tillbaka. Nathaniel Greene tar över.
I ett uppslitande fälttåg i början av 1781 krossar han de brittiska styrkorna under en rad strategiska reträtter mot Danfloden. Greene lyckas hålla sig ett steg före britterna. Han går över den 14 februari och britterna utan båtar kan inte följa efter, loppet är kört. Efter en kort vila korsar Greene, nu förstärkt, återigen dammen.
Den 15 mars, vid Guilford Courthouse, möter Greene äntligen britterna och bekämpar dem till ett blodigt stillestånd.
Efter Guilford drar Cornwallis tillbaka sin misshandlade och utmattade armé mot Wilmington. Kort därefter marscherar han norrut till Virginia i hopp om att stoppa flödet av män och förnödenheter till de södra kolonierna. När Cornwallis är borta återvänder Greene snabbt till Carolina. Vid Utah Springs, som visserligen är oavgjort, tillfogar Greene tillräckligt med förluster för att tvinga britterna att dra sig tillbaka till Charleston, där Greene håller dem fast för resten av kriget.
De brittiska strategerna försöker nu angripa mitten av landet, vilket misslyckades i norr och söder. Cornwallis marscherar in i Virginia och jagar en kontinental styrka innan han marscherar sin trötta armé till Yorktown i juli 1781, där han förväntar sig förstärkningar till sjöss. Den 5 september strider de brittiska och franska flottorna mot varandra utanför Virginia Capes. Fransmännen segrar och Cornwallis är avskuren.
En kombinerad amerikansk och fransk styrka marscherar söderut och belägrar britterna den 26 september. Den 14 oktober stormar amerikanska försvarsenheter två brittiska . Cornwallis inser att det inte kommer att finnas några förstärkningar, ingen flykt. Han kapitulerar. Mer än 8 000 soldater ungefär en fjärdedel av alla brittiska trupper i USA tas till fånga.
Nyheterna om Yorktown når London i slutet av november 1781. I februari 1782 antar det brittiska parlamentet en resolution mot fortsatt fortsättning av offensiv krigföring på den nordamerikanska kontinenten. Det slutliga fredsfördraget undertecknas i september 1783.
Efter åtta års krig är det det längsta kriget som någonsin utkämpats i Nordamerika. Förenta staterna vinner sin självständighet. Den amerikanska revolutionen inledde det viktigaste experiment som världen någonsin har bevittnat. Kan människor styra sig själva? Kan de behandla varandra som jämlikar? Kan frihet skapa makt? Hittills har Amerika genom många rigorösa tester svarat – ja.