Som USA:s huvudtränare Nate Leaman sa efter sitt lags vinst på nyårsafton: “
Lördag kväll går USA ut på isen mot Slovakien i den sista kvartsfinalmatchen i IIHF:s världsmästerskap för juniorer 2021. Amerikanerna avslutade den inledande omgången i toppen av grupp B efter att ha radat upp tre raka segrar; de förlorade öppningsmatchen mot Ryssland med 5-3. Det var sjätte gången som amerikanerna vann sin grupp – fyra av de tidigare fem gångerna åkte de iväg med några beslag (ett brons, ett silver och två guld).
Denna trupp skulle inte ha något emot att upprepa detta 2021. Vad de inte vill återupprepa är det som hände förra året. Åtta spelare återvänder från ett 2020-lag som slogs ut i kvartsfinalen av Finland med 1-0.
“Jag har pratat med några av dem individuellt. … De sänder väldigt mycket budskap och förmedlar budskapet till sina lagkamrater att det är en ny turnering och att det här måste bli en av våra bästa matcher”, säger huvudtränare Nate Leaman.
Amerikanernas bänkchef vill också hålla sitt eget kvartsfinalförflutna – och med Slovakien – i det förflutna. År 2009 var Leaman assisterande tränare för det amerikanska laget som i kvartsfinalen besegrades av slovakerna med 5-3. Några igenkännbara namn i det laget: 2020 års Stanley Cup-mästare Kevin Shattenkirk och Ryan McDonagh.
En annan medlem i den truppen från 2009 var James van Riemsdyk, som Trevor Zegras knöt till sig som trea på USA:s poänglista för World Juniors-karriären på nyårsafton när han gjorde tre poäng mot Sverige. Zegras och den numera NHL-spelaren van Riemsdyk har 22 poäng vardera, och den snart blivande Duck har 13 poäng i turneringen. Han kommer att försöka återta sin position alldeles ensam i toppen av 2021 års topplista eftersom Kanadas Dylan Cozens samlade in ett mål och en assist i Kanadas seger för att nå samma poäng som han.
Ännu en gång kommer USA att vara utan Patrick Moynihan för andra matchen i rad med en skada. Devils-profilen fick en sen, hög (och, enligt många, smutsig) smäll mot Österrike (spelaren stängdes av två matcher för smällen) och slogs runt mot tjeckerna. Med Moynihan borta har amerikanerna 12 forwards och åtta backar på sig. Efter att Tyler Kleven spelat mot Sverige kommer Rangers-profilen Hunter Skinner att placeras på backsidan. Moynihan kan vara tillgänglig om amerikanerna går vidare.
Slovakien vann bara en match i den inledande omgången, en 1-0-match mot Schweiz för att öppna turneringen. Landet höll Kanada nere på tre mål i en förlust då spelarna täppte till i mitten, blockerade en orimlig mängd skott och frustrerade kanadensarnas kraftfulla offensiv. Slovakerna har inte mycket offensivt spel då de bara har gjort fem mål på 87 skott (näst lägst antal skott genom den inledande omgången).
“Stora, fysiska, fysiska med nätfronterna”, sa Leaman när han fick frågan om vilka utmaningar som tjeckerna innebär. “Strukturellt sett kommer de att göra det svårt för oss. Vi måste hantera puckar. Vi måste spela snabbt med tätt stöd. Vi kanske har en liten fördel i fotfart, men visst gör de det svårt att spela mot. Så vi måste se till att vi rör oss med fötterna, flyttar puckar snabbt och hanterar puckarna väl.”
Spencer Knight kommer att få stå i målet. Efter att ha släppt in fyra mål på 12 skott mot ryssarna i julas har han gjort två shutouts i rad (vilket följde på en shutout av hans målvaktspartner Dustin Wolf). Med en målvakt i nätet har amerikanerna inte släppt in något mål på 206:35 (180:21 om man tar hänsyn till det tomma målet från Ryssland).
Sporting News har all action när USA och Slovakien slåss om en plats för att spela om en medalj.
(Alla tidpunkter österut)
USA vs Slovakien poäng, höjdpunkter från 2021 World Juniors
Pregame
9:20 p.m. – Linjer.
9:10 p.m. – Några anteckningar för att göra dig redo.
World Juniors 2021: Hur har COVID-19 påverkat turneringen?
USA
Canada