Världen befinner sig just nu mitt i en pandemi där det mest användbara många av oss kan göra är att stanna hemma och hålla sig borta från andra. Skolor, restauranger, kontorsbyggnader och biografer är stängda. Många människor känner sig desorienterade, bortkopplade och rädda.

I denna tid av skyhöga infektionssiffror, brist på medicinska förnödenheter och ekonomiska nedgångar finns det också exempel på människor som letar efter sätt att uttrycka sin tacksamhet till dem som står i frontlinjen för att bekämpa epidemin. I många europeiska länder uttrycker människor till exempel sin tacksamhet för den medicinska personalens arbete genom att klappa från sina balkonger. Nyligen har samma praxis migrerat till New York City.

Som psykologiforskare har vi arbetat med att studera sambandet mellan tacksamhet och välbefinnande.

Samband mellan tacksamhet och välbefinnande

I 2013 förklarade psykologerna Robert Emmons och Robin Stern tacksamhet som att man både uppskattar de goda sakerna i livet och erkänner att de kommer från någon annan.

Det finns en stark korrelation mellan tacksamhet och välbefinnande. Forskare har funnit att personer som uppger att de känner och uttrycker tacksamhet mer rapporterar en högre nivå av positiva känslor som lycka, optimism och glädje.

Samtidigt har de en lägre nivå av negativa känslor som ilska, ångest, depression och skam. De rapporterar också en högre nivå av livstillfredsställelse.

För övrigt rapporterar tacksamma personer en större känsla av mening med livet, mer förlåtelse och bättre kvalitet i relationer, och de verkar till och med sova bättre.

Korts sagt verkar tacksamma individer ha fler av de ingredienser som behövs för att trivas och blomstra.

Det finns flera rimliga förklaringar till det uppenbara sambandet mellan tacksamhet och välbefinnande. Det kan vara så att tacksamhet fungerar som en positiv lins genom vilken man ser världen.

Till exempel kan tacksamma individer vara benägna att se det goda i människor och situationer, vilket kan resultera i en mer medkännande och mindre kritisk syn på andra och sig själva.

Tacksamma individer kan också vara naturligt benägna att bilda ömsesidigt stödjande relationer. När någon uttrycker tacksamhet är mottagaren mer benägen att knyta an till den personen och investera i den relationen i framtiden.

Gratifikationsövningar har svaga effekter

Det finns dock en viktig invändning i den här forskningen. Den visar att tacksamhet är korrelerad med välbefinnande, men den bevisar inte att det faktiskt förbättrar välbefinnandet att uttrycka tacksamhet.

Psykologer har genomfört ett antal experiment för att se om att tacka leder till ökat välbefinnande. Till exempel kan man be personer att utföra tacksamhetsövningar hemma och sedan rapportera om sitt välbefinnande efteråt. Dessa övningar inkluderar att skriva ett tackbrev eller föra dagbok över saker man är tacksam för.

Flera översiktsartiklar under de senaste fyra åren, inklusive vår senaste artikel, visar att dessa tacksamhetsövningar har ganska svaga effekter på välbefinnandet.

Dessa översiktsartiklar kombinerar resultaten från flera olika studier, vilket gör att forskarna kan vara säkrare på att resultaten är konsekventa och att man kan lita på dem.

Forskarna har funnit att sådana tacksamhetsövningar bara ökar lycka och livstillfredsställelse en aning. Likaså var effekten på symtom på depression och ångest också liten.

Uttryck tacksamhet för att hjälpa andra

Vi antyder inte att det inte har något värde att uttrycka tacksamhet. Snarare hävdar vi att tacksamhet inte bör ses som ett självhjälpsverktyg för att öka sin egen lycka och sitt eget välbefinnande.

Istället kan tacksamhet vara mest värdefull som ett sätt att hedra och erkänna någon annan. Forskare har faktiskt funnit att uttryck för tacksamhet leder till förbättrade relationer för både den som uttrycker tacksamhet och mottagaren. Den ledande forskaren i en studie från 2010 – psykologen Sara Algoe – drog slutsatsen att för romantiska relationer fungerar tacksamhet som en “boostershot”.

Under denna globala pandemi är det kanske viktigare än någonsin att uttrycka tacksamhet mot de viktiga personerna i våra liv – inte bara nära och kära, utan även de otaliga offentliga tjänstemän, sjukvårdspersonal och andra som kämpar i frontlinjen.