Wisconsins högre utbildningssystem genomgår en tyst men stor förändring. Från och med detta läsår är delstatens 13 tvååriga högskolor nu filialer till fyraåriga universitet. Omstruktureringen är ett försök att hålla högskolornas dörrar öppna trots minskande inskrivningar och intäkter.
Till exempel är Waukesha och Washington County colleges nu en del av UW-Milwaukee. På den skola som tidigare hette UW-Waukesha säger den nya studenten Dennis Smith att han har märkt en “gigantisk omprofilering”.
“Allt är nu UW-Milwaukee i Waukesha”, säger Smith. “Och de är super, super – inte strikta, men de vill se till att du förstår att det inte är UW-Waukesha längre.”
Studenter som Smith anpassar sig till mest ytliga förändringar i år. Skolans färger ändras från rött och vitt till guld och svart. Maskoten byter från en stor katt till en annan: cougars till panthers.
Den kanske största frågan som studenterna här ställer sig är hur UW-sammanslagningen kommer att påverka undervisningsavgifterna.
De tidigare UW-colleges har som uppdrag att göra dem tillgängliga för studenter med låg inkomst och för första generationens studenter. Nästan hälften av studenterna vid campusen i Waukesha och Washington County är första generationens studenter. Priset för att gå i skolan vid högskolorna är ungefär hälften av vad du skulle betala vid fyraåriga universitet som UWM.
Caleb Ebbott, som studerar på campus i Waukesha, säger att det var en avgörande faktor för honom.
“Med tanke på hur höga terminsavgifterna är och hur hårda straffavgifter som gäller för lån nuförtiden finns det inte en chans att jag hade kunnat sätta mig själv i den typen av skuld”, säger Ebbott. “Och det finns verkligen inte många andra genomförbara sätt för mig att göra detta på än en teknisk högskola. Jag tar också delvis hand om mina föräldrar som är handikappade, så det är bra att ha något i närheten.”
Stephen Schmid är tillförordnad dekan för UWM College of General Studies, ett nytt akademiskt kontor som omfattar skolorna i Waukesha och Washington County. Han säger att det inte finns några planer på att höja terminsavgifterna.
“Alla ändringar av terminsavgifterna går igenom en mycket formell och långvarig process, så det är inte som om det är en strömbrytare som någon kan trycka på”, säger han.
Schmid säger att detta är ett övergångsår för filialcampusarna. De fungerar i huvudsak som de gjorde förra året samtidigt som de arbetar för att slå samman funktioner som IT och HR med UWM inför nästa läsår. De måste också förena skillnader i läroplaner och fakultets- och personalstrukturer.
Han säger att det faktum att allt detta ska ske på två år är en utmaning.
“Det är en aggressiv tidslinje, jag tror inte att någon skulle säga emot det”, säger Schmid.
UW System President Ray Cross presenterade sammanslagningen av högskolor och universitet som ett sätt att hålla de tvååriga lärosätena öppna trots att antalet studenter minskar.
Skolor i hela UW-systemet har problem med antalet studenter. Men högskolorna drabbas särskilt hårt. Som en ögonblicksbild kan nämnas att inskrivningen vid Waukesha campus sjönk med 15 procent i år. Washington County såg en minskning med 13 procent. Det kan jämföras med en minskning på 2 procent vid UWM.
“Delstaten Wisconsin blir äldre, det är färre gymnasieelever som tar examen från gymnasieskolorna och går in i den högre utbildningens pipeline”, säger Schmid. “Detta är en verklig dynamik i delstaten Wisconsin.”
Ovanpå det krympande inskrivningsantalet har den statliga finansieringen av UW System minskat och en frysning av studieavgifterna har begränsat den viktiga inkomstkällan.
Vid ett styrelsemöte för två månader sedan sade UW:s rektor Cross att besparingar inte är den första prioriteringen i denna omstrukturering.
“Vi arbetar utifrån förutsättningen att vårt syfte är att se till att vi utökar möjligheterna och bevarar dessa campus”, sade Cross. “Ett av de sekundära resultaten är att spara pengar.”
Det finns planer på att ge nya möjligheter till nyligen antagna campus som Waukesha. Till exempel: Om statliga medel kommer att beviljas kommer UWM att utöka sitt program för Bachelor of Science in Nursing till Waukesha campus nästa höst, med plats för cirka 30 studenter.
Har du en fråga om utbildning som du vill att WUWM:s Emily Files ska gräva i? Skicka in den nedan.