Harold Goettler

Erwin Bleckley

U.S. Army

Medal of Honor

Argonne, Frankrike

Den 5 oktober 1918

Den förlorade bataljonens svåra situation är en av de mest berömda händelserna i samband med USA:s deltagande i första världskriget. Under sex plågsamma dagar i början av oktober 1918 var sju kompanier från 307:e och 308:e infanteriregementet och två kompanier från 306:e kulsprutebataljonen avskurna och omringade av tyskarna djupt inne i Argonne-skogen i Frankrike. Trots att de var i numerärt underläge nästan tio gånger om en, höll de cirka 550 amerikanerna under major Charles White Whittlesey stånd och vägrade att ge upp. När de avlöstes var det bara 194 som gick därifrån. Resten hade skadats, dödats, tagits till fånga eller försvunnit. Whittlesey, två av hans officerare och två av hans värvade soldater fick hedersmedaljen för sina tappra insatser under slaget, och 28 av hans soldater fick utmärkelsen Distinguished Service Cross. Nästan helt bortglömda idag är dock två amerikanska flygare som dog när de försökte lokalisera och stödja den förlorade bataljonen från luften. Båda fick en postum hedersmedalj.

Förstelöjtnant Harold Ernest Goettler var pilot i 50th Aero Squadron. Second Lieutenant Erwin Russell Bleckley var hans observatör av luftartilleriet, knuten till Army Air Service från 130th Field Artillery. Den 5 oktober, tre dagar efter att tyskarna hade avskurit Whittleseys styrka, begärde generalmajor Robert Alexander, befälhavare för 77:e divisionen, att 50th Aero Squadron skulle lokalisera enheten och förse den med medicinska förnödenheter, ransoner, vatten och ammunition med flyg. Skvadronens de Havilland DH-4:or flög fyra flygningar den dagen, som alla misslyckades på grund av dåligt väder. Alla kände till den allmänna platsen för den förlorade bataljonen, men tricket var att fastställa dess exakta position, någonstans i en stor, starkt skogbevuxen dal och omgiven av tyskar.

I det som dagens amerikanska flygvapen erkänner som den första stridsflygningen i sin historia, flög den 50:e 13 insatser dagen därpå och förlorade tre flygplan i processen. Tidigt på eftermiddagen lyfte Goettler och Bleckley. De gjorde flygningen över sin tilldelade sektor av dalen på en höjd av 300 fot, men den täta undervegetationen gjorde det omöjligt att se något på marken. Både piloten och observatören märkte dock att de hade utsatts för kraftig markeld från de omgivande kullarna, men inte mycket från själva dalbotten. De återvände till basen med sin DH-4 full av kulhål och med tecken på motorproblem. Goettler och Bleckley lånade ett annat flygplan och planerade sitt andra uppdrag för dagen.

Slutet på eftermiddagen lyfte de och ignorerade varningar från sin skvadronchef om att ett andra uppdrag skulle vara mycket mer riskabelt. Deras avsikt var att flyga längs hela dalen på trädtoppsnivå och avsiktligt dra till sig eld från marken. Genom att observera och noggrant registrera varifrån elden kom – och varifrån den inte kom – hade de för avsikt att lokalisera den förlorade bataljonen genom en elimineringsprocess.

Din första passage nedför dalen överraskade tyskarna; markelden var intensiv men i allmänhet ineffektiv. Efter att ha gjort det passet var Götler och Bleckley ganska säkra på att de hade Whittleseys position, men de bestämde sig för att göra ytterligare ett pass för att bekräfta det. De exakta koordinaterna var avgörande för att de allierade skulle kunna ge stödjande artilleribeskjutning utan att träffa amerikanerna. Den här gången väntade dock tyskarna på flygarna. När DH-4:an kom inom räckhåll öppnade de upp, och tyska maskingevärsskyttar på de högsta åsarna sköt faktiskt ner mot flygplanet. Den intensiva elden genomsyrade biplanet med minst 40 kulhål och krossade Götlers vindruta och instrumentpanel.

Trots att han blev dödligt skadad av en kula i huvudet lyckades Götler dra upp DH-4:ans nos och rikta den västerut. När den kraschade strax innanför de allierades linjer kastades Bleckley ut. När en fransk patrull nådde fram till vraket var Goettler död och Bleckley medvetslös och knappt vid liv. Han dog av sina inre skador innan de kunde ta honom till en hjälpstation, men hans kartanteckningar från uppdraget försåg de allierade med viktig information för att avlösa den förlorade bataljonen.

Goettler och Bleckley fick till en början postumt Distinguished Service Crosses, men en granskningsnämnd från armén uppgraderade deras utmärkelser till Medal of Honor 1922. Goettlers kvarlevor återvände till USA och begravdes på Graceland Cemetery i Chicago. Bleckley begravdes på den amerikanska kyrkogården Meuse-Argonne nära byn Romagne-sous-Montfaucon i Frankrike, den sista viloplatsen för åtta andra mottagare av hedersmedaljen.