När en företagsam ung man vid namn James Christie öppnade sina försäljningslokaler i London i december 1766 bestod hans första auktion av en “avliden adelsmans” kvarlåtenskap som innehöll “en stor mängd Madeira och Claret med hög smak”. Det finns inga uppgifter om hur mycket de här förtjusande beskrivna “high Flavour’d clarets” inbringade, men eftersom hela försäljningen inbringade totalt 175 pund, kan man vara säker på att om Christie hade vetat att hans numera berömda auktionshus tvåhundra år senare, 1985, skulle sälja en flaska vin för 105 000 pund, eller 160 000 dollar, skulle han kanske ha undanhållit en eller två flaskor för att berika sina framtida arvingar.

Denna flaska var en Bordeaux, en Chateau Lafite från 1787, och enligt Guinness rekordbok är den 18 år senare fortfarande världens dyraste vinflaska. Bara dess höga ålder skulle ha garanterat ett bra pris, men det som gav den sitt speciella cachet, särskilt för amerikanska samlare, och garanterade rekordpriset var de initialer Th.J. som var ingraverade i glaset.

Flaskan hade tillhört Thomas Jefferson, Förenta staternas tredje president och en av de mest vördade av dess grundare. Den aristokratiske Jefferson, som var filosof, vetenskapsman och statsman, var också en ivrig vinälskare. När han var ambassadör i Frankrike tillbringade han en stor del av sin tid med att besöka vingårdarna i Bordeaux och Bourgogne och köpte vin för sin egen samling och för sina vänners räkning i hemlandet. Han är också förknippad med två andra flaskor med mycket dyrt vin, en 1775 Sherry (43 500 dollar) och det dyraste vita vinet som någonsin sålts, en 1787 Chateau d’Yquem (56 588 dollar).

Ingen av dessa viner kan naturligtvis drickas nu; det är ovanligt att till och med de bästa Bordeaux-vinerna håller i mer än 50 år, och 200 år är bortom alla viners gräns. Lockelsen med dessa högt prissatta vinflaskor, och andra viner av samma slag, ligger enbart i glädjen att samla, inte att konsumera. Lafite från 1787 köptes uttryckligen som en Jefferson-memorabilia, inte som en vinflaska, och den finns nu i Forbes Collection i New York. Dessa viner är ungefär som gamla frimärken, något man samlar på, samlar på men aldrig använder, och de har så höga priser inte på grund av att de är användbara utan på grund av att de är sällsynta och därmed tilltalar samlare.

Att sammanställa en lista över världens dyraste vinflaskor är inte så enkelt som det först kan tyckas. Hur kan man jämföra priset för en dubbel magnum – det vill säga fyra flaskor – med priset för en enda flaska? Betygsätter man dem på samma skala eller delar man priset för den stora flaskan med fyra för att fastställa priset per enstaka flaska?

Istället för att sammanställa en ligatabell fastställde vi 11 separata kategorier och sökte sedan efter den dyraste flaskan i varje kategori, och det visade sig vara en ganska intressant sökning. En av de första sakerna du kommer att märka är att alla viner på listan såldes på auktion, eftersom säljaren, utom i sällsynta fall, vet att den publicitet som omger en speciell flaska, och den heta atmosfären av konkurrerande budgivning, ofta resulterar i ännu högre priser.

Världens dyraste vinflaska som faktiskt skulle kunna drickas idag är också det dyraste vinet som någonsin sålts i Amerika, en Montrachet 1978 från Domaine de la Romanée-Conti som hamrades ner på Sotheby’s i New York 2001. Partiet med sju flaskor inbringade 167 500 dollar, eller 23 929 dollar per flaska. Detta är ett extraordinärt pris för ett vitt vin, även i den sällsynta världen av vinsamlare. Vad som hände var att två ivriga samlare bjöd mot varandra och blev medryckta, var och en av dem vägrade att ge sig när priset steg genom stratosfären.

MichaelBroadbentMichael Broadbent, tidigare chef för Christies vinavdelning, berättar en liknande historia om försäljningen av Jefferson Lafite. När budgivningen närmade sig 100 000 pund för denna unika flaska ändrade han budsteg, det vill säga det belopp som buden ökade med. En av de två kvarvarande budgivarna var MarvinShankenMarvin Shanken, redaktör för Wine Spectator, och enligt Broadbent märkte han inte förändringen förrän han till sin uppenbara förskräckelse insåg att han just hade erbjudit sig att betala 100 000 pund för en flaska vin. Medan han satt där med blekt ansikte föll en stor tystnad över den fullsatta auktionslokalen medan alla väntade för att se om den andra budgivaren, Christopher Forbes, skulle komma in igen. Det gjorde han så småningom, för 105 000 pund, till Shankens mycket påtagliga lättnad.

Då finns det märkliga fallet med den dyraste vinflaskan som aldrig såldes. År 1989 hade William Sokolin, en vinhandlare i New York, en flaska Chateau Margaux 1787, också med Jeffersons initialer, i konsignation från sin engelska ägare. Han begärde 500 000 dollar för den men hade inte fått några kontantbud när han tog med den till en Chateau Margaux-middag på restaurangen Four Seasons. (Varför skulle den kosta så mycket mer än 1787 års Lafite? Den kostade inte mer än Lafite, bara att Sokolin begärde 500 000 dollar. Jag tror inte att han förväntade sig att få så mycket och hade inte fått några bud vid tidpunkten för olyckan. Men bara genom att begära en sådan enorm summa skapade han en hel del publicitet, vilket vissa spekulerar i att det var hela poängen med övningen. Han fick dock 225 000 dollar från försäkringsbolaget, vilket han hävdar, med viss rätt, gör den till världens dyraste flaska, även om den aldrig såldes. Förutom allt annat är det en rolig historia om en mycket dyr flaska hur man än bedömer den).

I slutet av kvällen gjorde han sig redo att gå när en servitör som bar en kaffebricka stötte till flaskan och slog sönder den. Lyckligtvis hade Sokolin varit förutseende nog att försäkra sin värdefulla vin och delade ut de 225 000 dollar som betalades ut med ägaren, vilket gör detta till världens dyraste trasiga vinflaska. Historien berättar inte vad som hände med den olyckliga servitören.

Vad alla dessa viner har gemensamt, oavsett om det är den odrickbara 1787 Lafite eller den utomordentligt drickbara 1945 Mouton, och vad som gör att de betingar sådana astronomiska priser, är deras knapphetsvärde.

Världen verkar ha en ständigt ökande aptit för att samla på ovanliga gamla saker, vare sig det handlar om baseballkort, 1950-talets Formica-möbler eller ångtågsmemorabilia, och det är bara naturligt att sällsynta viner är föremål för samma samlarmani.

Nu när fler och fler människor upptäcker nöjet att dricka vin, särskilt de nyrika i Kina och Östasien, kommer priserna på alla fina viner att fortsätta att stiga och det är bara en tidsfråga innan Jeffersons flaska, och flera andra på vår lista, får se sina formellt uppseendeväckande priser överträffas när allt rikare och allt mer målmedvetna samlare tävlar om den där enda, oumbärliga flaskan med vin.

Klicka här för att se bildspelet.