Namnet halvledare kommer från det faktum att dessa material har en elektrisk ledningsförmåga som ligger mellan den för en metall, som koppar, guld etc., och en isolator, som glas. De har ett energigap som är mindre än 4eV (ca 1eV). Inom fasta tillståndets fysik är detta energigap eller bandgap ett energiområde mellan valensbandet och ledningsbandet där elektrontillstånd är förbjudna. Halvledarnas egenskaper bestäms av energigapet mellan valens- och ledningsbanden. För att förstå, vad en halvledare är, måste vi definiera dessa termer.

I fasta tillståndets fysik är energigapet eller bandgapet ett energiområde mellan valensbandet och ledningsbandet där elektrontillstånd är förbjudna. Till skillnad från ledare måste elektronerna i en halvledare få energi (t.ex. från joniserande strålning) för att korsa bandgapet och nå ledningsbandet. Bandgapet är naturligtvis olika för olika material. Diamant är till exempel en halvledare med bred bandgap (Egap = 5,47 eV) med stor potential som elektroniskt material i många apparater. Å andra sidan har germanium en liten bandgapsenergi (Egap = 0,67 eV), vilket kräver att detektorn drivs vid kryogena temperaturer.