Silverstjärnemedaljen (SSM) är den tredje högsta militära utmärkelsen för tapperhet i strid. Silverstjärnans ursprung går tillbaka till den 9 juli 1918, då en lag i kongressen godkände utfärdandet av silverstjärnan för tapperhet mot USA:s fiender eller under tjänstgöring med vänskapliga utländska styrkor “som är engagerade i en väpnad konflikt mot en motsatt väpnad styrka i vilken USA inte är en krigförande part”. Den 7 augusti 1942 godkände kongressen dessutom att silverstjärnan tilldelas civila icke-militärer för lika galanta handlingar mot Förenta staternas fiender. Silver Star var efterföljaren till “Citation Star”, som utfärdades av krigsdepartementet under första världskriget, och dess utformning återspeglar dess specifika härstamning.
Silver Star utformades av Rudolf Freund från Bailey, Banks and Biddle, en juvelerare i Philadelphia, Pennsylvania, som grundades 1832. Medaljen är en femuddig guldstjärna med en lagerkrans i guldstjärnans kropp med en mindre stjärna centrerad på medaljen. På stjärnans baksida finns orden “FOR GALLANTRY IN ACTION” i upphöjda bokstäver som sträcker sig över medaljens baksida. Medaljen hänger på ett band med röda, vita och blå ränder. Utdelning av flera silvermedaljer i följd markeras med ett eklöv i brons om man tillhör den amerikanska armén eller flygvapnet, eller en bronsstjärna om man tillhör den amerikanska flottan, marinkåren eller kustbevakningen.
Silverstjärnemedaljens kriterier för utfärdande: Den delas ut för insatser som inte uppfyller det tröskelvärde som är förknippat med arméns Distinguished Service Cross, marinens kors eller flygvapnets kors. Även om SSM har högre prioritet än Bronze Star Medal (BSM) är SSM den första utmärkande medaljen som utfärdas enbart för tapperhet och mod i strid. Hittills kan BSM delas ut med ett “V” för tapperhet, men BSM är den första utmärkande tjänstemedaljen som delas ut i strid genom att man utmärker sig genom förtjänstfulla prestationer eller tjänstgöring, vilket motsvarar Defense Meritorious Service Medal och Meritorious Service Medal. Congressional Medal of Honor, Distinguished Service Cross, Defense Distinguished Service Medal och Army Distinguished Service Medal går före Silver Star, i rangordning.
Den första Silver Star Medal tilldelades general Douglas MacArthur 1932 och därefter tilldelades han Silver Star sju gånger under ceremonin för insatser under första världskriget. Andra kända, eller välkända, mottagare av silverstjärnan är bland annat den tidigare utrikesministern Alexander Haig, senator John Kerry, armégeneralen George Marshall och den tidigare marinöverstelöjtnanten Oliver North. SSM har tilldelats mer än 100 000 amerikanska militärer och civila. Överste David “Hack” Hackworth är känd som den militär som fått flest silverstjärnor-10 för insatser under Korea- och Vietnamkriget.
Sedan den 11 september 2001, under det globala kriget mot terrorismen, har silverstjärnan tilldelats välförtjänta amerikaner under stridsinsatser i Afghanistan och Irak. Den amerikanska arméns sergeant Monica Lin Brown, en stridssjukvårdare vid 82nd Airborne Division, Fort Bragg, NC, tilldelades silverstjärnan för extraordinärt hjältemod när en vägbomb detonerade den 25 april 2007 när hennes enhet patrullerade i Jani Khel, Paktia, Afghanistan, och soldater i hennes enhet skadades direkt. Sergeant Brown utsatte sig själv för fiendens skottlossning när hon gav sjukvård åt de skadade och använde sin kropp för att skydda dem från intensiv granatkastareld från talibanerna. Hon var direkt ansvarig för att rädda livet på sina medsoldater när hon hjältemodigt tog hand om dem under direkt beskjutning från talibanerna. Sergeant Monica Brown var den första kvinnan som fick silverstjärnan under Operation Enduring Freedom i Afghanistan och bara den andra kvinnan sedan andra världskriget som fick silverstjärnan för insatser i strid.
Silverstjärnan representerar en soldats vilja att utsätta sitt liv för fara mot Amerikas fiender för sina kamraters skull. Den återspeglar den amerikanska militärens stridsanda och osjälviska tjänst för nationen och andra.