I en elektrisk krets fungerar ett motstånd som en fast begränsning av strömflödet utan att strömmen slås på eller stängs av helt. Ett variabelt motstånd gör det möjligt att finare styra strömmen genom att ändra motståndets storlek. När motståndet ökar minskar strömmen. Några exempel på variabla motstånd är volymkontrollknappen på en radio och en dimmer som används för en lampa. Rheostater och potentiometrar är två vanliga typer av dessa anordningar.

Variabla motstånd har två grundläggande komponenter. Materialet som ger motståndet kallas elementet. Elementet har en av två typer av spår: linjär eller logaritmisk.

Ett linjärt spår innebär att förändringen av motståndet är konstant över hela elementet. I allmänhet har ett variabelt motstånd med linjärt spår halva det totala möjliga motståndet när torkaren befinner sig i spårets direkta centrum. Ett logaritmiskt spår har en långsam förändring av motståndet i ena änden och en mycket snabbare förändring i den andra änden. I ett logaritmiskt spår är elementets mittpunkt inte hälften av det totala möjliga motståndet.

Den rörliga komponenten, som används för att ställa in motståndet, kallas torkar eller borste. Beroende på motståndets konstruktion styrs torkaren ofta med en skjutbar brytare eller ratt. För att slutföra kretsen har torkaren kontakt någonstans längs elementets längd. Motståndet ändras beroende på var torkaren kommer i kontakt med elementet.

En reostat är den enklaste typen av variabelt motstånd, utformad för att hantera hela strömmen i kretsen. I allmänhet har den endast två terminaler och placeras i serie med den belastning som den reglerar. Kretsen är direkt kopplad till elementet och torkaren. Reostater är i allmänhet större än potentiometrar på grund av de belastningar de måste bära.

Visuellt sett är elementet den mest igenkännliga delen av en reostat. Trådlängden påverkar motståndet, så trådspolen ökar den tillgängliga längden, vilket ökar det möjliga motståndet. När torkaren passerar över spolen ökar eller minskar motståndet.

En potentiometer är ett variabelt motstånd som möjliggör en mycket finare styrning än en reostat, eftersom den också fungerar som en spänningsdelare. Den levererar en annan spänning än den som är tillgänglig för kretsen från strömförsörjningen. Den har vanligtvis tre terminaler, varav en används för referensspänning, vilket ökar precisionen. Elementet i en potentiometer är vanligtvis en kolfilm.