Vad händer när vodka cranberry väl har tagit sig igenom blodomloppet och nått kontrollcentret bakom ögonen?

Vi hör många olika saker om hur alkohol påverkar hjärnan och kroppen, framför allt att det är ett depressivt medel. Det är bara en del av historien. Alkohol är ett depressivt medel, men det är också ett indirekt stimulerande medel och spelar några andra roller som kanske överraskar dig.

Alkohol påverkar direkt hjärnans kemi genom att ändra nivåerna av neurotransmittorer – de kemiska budbärare som överför de signaler i hela kroppen som styr tankeprocesser, beteende och känslor. Alkohol påverkar både “excitatoriska” neurotransmittorer och “hämmande” neurotransmittorer.

Ett exempel på en excitatorisk neurotransmittor är glutamat, som normalt skulle öka hjärnans aktivitet och energinivåer. Alkohol dämpar frisättningen av glutamat, vilket leder till att hjärnans motorvägar saktas ner.

Ett exempel på en hämmande neurotransmittor är GABA, som minskar energinivåerna och lugnar ner allting. Läkemedel som Xanax och Valium (och andra bensodiazopenor) ökar GABA-produktionen i hjärnan, vilket resulterar i sedering. Alkohol gör samma sak genom att öka effekterna av GABA. Detta är förresten en av anledningarna till att du inte vill dricka alkohol när du tar bensodiazopenes; effekterna kommer att förstärkas, och det kan sakta ner din hjärtfrekvens och ditt andningssystem till farliga nivåer.

Det som vi just diskuterade förklarar alkoholens depressiva effekter: alkoholen undertrycker den excitatoriska neurotransmittorn glutamat och ökar den hämmande neurotransmittorn GABA. Vad detta innebär för dig är att dina tankar, ditt tal och dina rörelser saktas ner, och ju mer du dricker desto mer av dessa effekter kommer du att känna (därav snubblande, fallande över stolar och andra klumpiga saker som berusade människor gör).

Men här är vändningen: alkohol ökar också frisättningen av dopamin i hjärnans “belöningscentrum”. Belöningscentret är samma kombination av hjärnområden (särskilt det ventrala striatum) som påverkas av praktiskt taget all lustfylld aktivitet, inklusive allt från att umgås med vänner, åka på semester, få en stor bonus på jobbet, inta droger (som kokain och crystal meth) och dricka alkohol.

Då alkoholen höjer dopaminnivåerna i hjärnan lurar den dig att tro att den faktiskt får dig att känna dig bra (eller kanske bara bättre, om du dricker för att komma över något emotionellt svårt). Effekten är att du fortsätter att dricka för att få mer dopaminfrisättning, men samtidigt förändrar du andra kemikalier i hjärnan som förstärker känslor av depression.

Forskning tyder på att alkoholens påverkan på dopamin är mer betydande för män än för kvinnor, vilket kan förklara varför män dricker mer än kvinnor i genomsnitt. Enligt resultaten från 2001-2002 års nationella epidemiologiska undersökning om alkohol och relaterade tillstånd (National Epidemiologic Survey on Alcohol and Related Conditions, NESARC) drabbar alkoholism män mer än kvinnor: Ungefär 10 procent av männen, jämfört med 3-5 procent av kvinnorna, blir alkoholister under sin livstid.

Med tiden, med mer drickande, minskar dopamineffekten tills den är nästan obefintlig. Men i detta skede är en drickare ofta “beroende” av känslan av dopaminfrisättning i belöningscentret, även om de inte längre får den. När ett tvångsmässigt behov av att gå tillbaka om och om igen för att få denna frigörelse har etablerats, tar beroendet överhanden. Hur lång tid det tar innan detta sker är fallspecifikt; vissa människor har en genetisk benägenhet för alkoholism och för dem tar det mycket kort tid, medan det för andra kan ta flera veckor eller månader.

Nedan följer en användbar sammanfattning från webbplatsen HowStuffWorks som förklarar hur alkohol påverkar olika delar av hjärnan:

Varför drickande gör dig mindre hämmad:

• Cerebral cortex: I denna region, där tankebearbetning och medvetande är centrerade, sänker alkoholen de beteendehämmande centra, vilket gör personen mindre hämmad; den saktar ner bearbetningen av information från ögon, öron, mun och andra sinnen; och den hämmar tankeprocesserna, vilket gör det svårt att tänka klart.

Varför man blir klumpig av att dricka:

• Cerebellum: Alkoholen påverkar detta rörelse- och balanscentrum, vilket resulterar i den vacklande, obalanserade svank som vi förknippar med den så kallade “fallande berusade”.

Varför drickandet ökar den sexuella lusten, men minskar den sexuella prestationsförmågan:

• Hypotalamus och hypofys: Hypotalamus och hypofysen samordnar automatiska hjärnfunktioner och hormonfrisättning. Alkohol trycker ner nervcentra i hypotalamus som styr sexuell upphetsning och prestation. Även om den sexuella lusten kan öka, minskar den sexuella prestationen.

• Medulla: Detta område i hjärnan hanterar automatiska funktioner som andning, medvetande och kroppstemperatur. Genom att verka på märgen orsakar alkohol sömnighet. Den kan också bromsa andningen och sänka kroppstemperaturen, vilket kan vara livshotande.