Vissa lyssnare av den här podcasten kanske minns mina tidigare avslöjanden om att jag har en superkraft. När jag stöter på giftig murgröna eller giftek, även i minsta lilla mängd, exploderar kroppens immunsystem i en systemisk reaktion, vilket skapar en situation som kräver snabb behandling. Det kliar, är obekvämt och jag har tillbringat många sömnlösa veckor på steroider för att försöka hålla utslagen i schack.

Ja, sluta rulla runt i giftig murgröna, tänker du kanske. Jag önskar det! Tyvärr för mig är det oftast min hund som leker i växten. Hundar reagerar inte på växtens oljor, så hon fortsätter utan att veta, men tar med sig oljorna till mig.

I ett fall bröt jag dock ut i ett utslag av giftig murgröna efter att ha besökt en vän i centrala Los Angeles och min hund var ingenstans att se. Detta var lite för mycket, även för mig. Jag tror att jag såg ett träd hela tiden, och det var verkligen inte värd för en ondskefull vinstock. Så hur var det möjligt? Det var då jag lärde mig – på det hårda sättet – att murgröna är bara en medlem av en trädfamilj, anacardiaceae-familjen, som kan bära på ett oljigt irriterande ämne som orsakar utslag.

Du förstår, min väninna hade lagat en populär måltid till mig från hennes hemland Trinidad, som var full av utsökt, färsk mango. Mango, visade det sig, tillhör också familjen anacardiaceae.

Vad är skillnaden mellan giftig murgröna, giftig sumak och giftig ek?

Anacardiaceae-familjen av träd, som ibland kallas casheffamiljen, innefattar mango, giftig murgröna, giftig ek, sumak, peruansk peppar, pistagenötter och, ni gissade det, cashewnötter. De innehåller alla urushiol, den smygande olja som får huden att bryta ut i utslag hos vissa människor och som är min existens plåga, men i varierande grad. Oljan finns i alla delar av växten, inklusive blad, stjälkar och till och med rötter.

Trädfamiljen anacardiaceae, som ibland kallas casheffamiljen, omfattar mango, giftek, giftek, sumak, peruansk peppar, pistage och du gissade det, cashewnötter.

Urushiol är anledningen till att cashewnötter aldrig säljs med skal och vanligen är rostade. Oljan finns på det yttre skalet (i likhet med mango, där den finns på skalet) och rostning av cashewnötterna vid höga temperaturer kan döda all kvarvarande olja som tar sig fram till nötten. Center for Disease Control publicerade 1982 en rapport om ett parti på >7500 påsar med skalförorenade cashewnötter som såldes i Pennsylvania och Maryland, mestadels som en del av en insamling för Little League. Omkring 20 procent av de oturliga cashewätarna fick utslag.

Också i familjen finns Toxicodendron vernicifluum, eller det japanska lackträdet. Detta träd producerar den saft som används för att måla de vackra lackerade lådorna. Det har förekommit fall av utslag som utvecklats som reaktion på kontakt med lackföremål eftersom oljan finns kvar i färgen.

Hur fungerar giftig murgröna?

Enligt American Academy of Dermatology får cirka 85 procent av alla människor utslag när de får urushiol på huden antingen genom direktkontakt, indirekt kontakt eller via luften. Oljan är tålig så den kan spridas via till exempel en fotboll, en trädgårdsspade eller till och med ditt husdjur.

Din hud börjar absorbera oljan omedelbart, men vanligtvis uppträder utslagen inte förrän 12 till 72 timmar efter att du har kommit i kontakt med oljan. I de bästa fallen är utslaget vanligtvis mycket kliande och obekvämt men försvinner av sig självt inom 1 till 3 veckor. För dem som har min superkraft kan steroider behövas för att lugna kroppens reaktion från immunförsvaret.

Din hud börjar absorbera oljan omedelbart, men vanligtvis uppträder utslaget inte förrän 12 till 72 timmar efter att ha kommit i kontakt med oljan.

The National Institute of Occupational Safety and Health i USA (NIOSH) har en bra video som illustrerar hur kontakt med giftig murgröna inspirerar en reaktion från vårt immunförsvar som ger utslag. I videon används tecknade serier, förmodligen i ett försök att göra hela prövningen sötare i stället för att visa den fruktansvärda, kliande, slemmiga röra som den är.

När urushiolen hamnar på huden möter kemikalier från oljan, så kallade haptener, hudproteiner som sedan fastnar på dem. Särskilda skyddande celler i vår hud, som kallas Langerhansceller, tar sedan tag i antigenparet och skickar ett meddelande till immunförsvaret om att det finns en inkräktare. Immunförsvaret svarar på ropet på hjälp genom att skicka hjälpande T-celler för att undersöka problemet. För dem som inte är allergiska mot oljan förklarar dessa T-celler ett falsklarm och framkallar ingen ytterligare reaktion.

Om du däremot är allergisk reagerar kroppen genom att producera en mängd celler för att bekämpa invasionen, inklusive cytokin- och kemokinproteiner (det är dessa som får dig att klia och svullna), makrofager (en typ av vita blodkroppar som är avsedda att smälta främmande ämnen), t-lymfocyter (infektionsbekämpare) och fler hjälpsamma T-celler. Alla dessa celler arbetar för att döda de celler som har fastnat på kemikalierna från oljan, men de dödar också en del friska celler. I processen gör de också att huden blir blåsig och kliar.

Ja, det stämmer – ju fler gånger du får utslag av urushiol, desto värre blir din reaktion.

Omfattningen av din reaktion beror på om du är allergisk, omfattningen av din allergi, hur mycket av oljan du har kommit i kontakt med och hur många gånger du har haft en reaktion på oljan tidigare. Ja, det stämmer – ju fler gånger du får utslag av urushiol, desto värre blir din reaktion. Jag sa ju det – en superkraft.

Hur man undviker giftig murgröna

1. Undervik växten helt och hållet så gott du kan. American Academy of Dermatology tillhandahåller en karta över var du kan hitta medlemmar av anacardiaceae-familjen (och andra utslagsframkallande växter) i hela USA. Center for Disease Control tillhandahåller också kartor över den geografiska spridningen av giftig murgröna, giftig ek och giftig sumak i USA och Kanada. Med klimatförändringar och stigande temperaturer förväntas dock de områden där giftig murgröna trivs att expandera.
2. Giftig murgröna kan vara särskilt svårt att undvika eftersom den finns i varierande former och färger. Ett praktiskt minnesknep som jag fick lära mig som barn, och som beskriver de flesta växter med giftig murgröna i östra USA, är att leta efter en vedartad vinstock och komma ihåg att “med tre blad, låt den vara”. Lär dig att identifiera växten med den här hjälpsamma guiden från Center for Disease Control.
3. Om du vet att du har kommit i kontakt med växten, tvätta huden omedelbart med tvålar som är gjorda för avfettning, t.ex. diskmedel. Detta kanske inte kan stoppa utslaget från att dyka upp men kan begränsa utslaget genom att inte sprida oljan till andra delar av huden.
4. Tvätta också dina kläder eller andra ytor som också kan ha kommit i kontakt med växten, som dina skor eller ditt husdjur.
5. För att förhindra infektion, försök att inte klia på utslaget – lättare sagt än gjort, jag vet.
6. Om utslaget är lindrigt kan du försöka lindra klådan med kalaminlotion, havregrynsbad eller hydrokortisonkräm. Även om inga vetenskapliga studier har bevisat dess användning, tyder starka anekdotiska bevis på att bröstmjölk är ett effektivt botemedel även för de svåraste utslagen. Om du får svullnad eller problem med att andas eller svälja ska du uppsöka en läkare omedelbart.