I takt med att den amerikanska opioidkrisen fortsätter att ta upp rubrikerna och påverka en stor del av befolkningen, intresserar man sig allt mer för opioidernas ursprung. Även om många av de mest populära smärtstillande medlen, som hydrokodon och oxykodon, delvis är mänskligt framställda, härstammar de också delvis från opium. Opium har en lång och komplicerad historia bland människor, men de flesta förstår inte helt och hållet hur man skördar delar av den naturligt förekommande opiumvallmoen och förändrar dem för att göra kraftfulla droger som morfin.

Vad är en opiumvallmo?

“Opiumvallmoen” är det namn som ges till den blommande växtarten Papaver somiferum, vilket betyder “sömngivande” på latin. Blomman är inhemsk i västra Asien och sydöstra Europa. Majoriteten av de opiumvallmoar som odlas för sina narkotiska föreningar växer i Indien och Turkiet. Jordbrukare odlar dock även vallmo för prydnadsändamål samt för deras ätliga frön – samma frön som du får på en bagel eller i din morgonmuffin.

Har alla vallmoväxter opium?

Skillnaden mellan en vanlig vallmoväxt och en opiumvallmo är deras halt av alkaloider. Alkaloider är naturligt förekommande föreningar i växter som har en obestridlig fysiologisk effekt på människor. Ju färre alkaloider som finns närvarande, desto mindre narkotisk effekt ger växten. Människor väljer i allmänhet ut sorter av vallmoväxter för prydnadsändamål eller produktion av frön för deras utseende, vilket innebär att vissa knappt har några alkaloider och andra har samma alkaloidinnehåll som växter som odlas för opium.

Forskare avslöjade nyligen två gener som kombinerades till en enda för mer än 7,8 miljoner år sedan, och att denna “megagene” skapar ett enzym som gör det möjligt att producera smärtlindrande föreningar. Genen kodar enzymerna så att de arbetar med en särskild molekyl i vallmo, som så småningom omvandlas till kodein eller morfin. Utan den genen skulle prekursormolekylen omvandlas till en förening som kallas noskapin, och vallmoen skulle inte innehålla några smärtstillande egenskaper.

Hur ser opiumvallmoväxter ut?

Om du har sett Trollkarlen från Oz kan du föreställa dig opiumvallmoen. Under sin långa, svåra resa blir Dorothy och hennes följeslagare vaggade till sömns när de korsar ett stort fält av röda vallmor. Dessa blommor kan också finnas i rosa, lila, vita och tvåfärgade nyanser. Vallmor har fem pappiga kronblad, och vissa sorter som kallas “dubbla” har många fler kronblad.

Konbladen har formen av en kopp, och blommorna når upp till fyra tum i diameter på stora plantor. Några dagar efter blomningen faller kronbladen på opiumvallmoen bort och lämnar frökapseln kvar. De gröna frökapslarna växer upp till storleken av en golfboll och blir gradvis bruna med tiden. Kapslarna innehåller hundratals frön vardera, som kapseln släpper ut genom öppningar.

En historia om opium

Det kan komma som en överraskning att få veta att opiumvallmoon är en vanlig växt som nästan vem som helst kan odla där det är lagligt att göra det. Detta faktum ledde dock till att denna växt odlades och användes i tusentals år. Låt oss ta en titt på några av de kritiska punkterna i opiumets långa historia.

• 3400 BCE: Sumererna odlar opiumvallmo och kallar den för “Hul Gil”, “glädjeväxten”.
• 1300 f.Kr: Egyptierna börjar odla opiumvallmo, och det första opiumhandelskriget slår rot.
• 460 f.Kr: Hippokrates, allmänt känd som “medicinens fader”, förändrar synen på opium från en växt med magiskt ursprung till en växt med medicinska egenskaper.
• 400 e.Kr: Egyptisk opiumvallmo som tar sig till Kina.
• 1300 e.Kr: När inkvisitionen får fotfäste försvinner opium ur registret i 200 år, eftersom västerländsk religion anser att allt från öst är oheligt.
• 1527: Reformationen för in opium i de europeiska medicinska kretsarna och kallar det för laudanum.
• 1750: Storbritanniens Ostindiska kompani börjar dominera handeln med opium mellan Indien och Kina.
• 1799: Opium är en av de mest populära medicinalväxterna i Europa: Kinas kejsare förbjuder helt och hållet handel med opium och odling av vallmo.
• 1803: Freidrich Sertuerner upptäcker opiumets aktiva ingrediens och uppfinner därmed morfinet.
• 1827: Merck börjar tillverka morfin kommersiellt.
• 1841: Merck börjar tillverka morfin: Storbritannien besegrar Kina i det första opiumkriget och vinner Hongkong.
• 1890: William Randolph Hearst inleder en rasistisk propagandakampanj som syftar till att koppla opium till “den gula faran” för kineser.
• 1895: USA:s kongress tar ut skatt på opium och morfin: Bayer Company upptäcker att utspädning av morfin ger ett läkemedel som inte har de vanliga biverkningarna av morfin. De kallar den nya drogen för heroin och börjar massproducera den.
• 1905: Efter att heroinberoendet skjuter i höjden 1903 förbjuder USA opium.
• 1925: I New Yorks Chinatown uppstår en blomstrande svart marknad för opium.
• 1950-talet: I ett försök att begränsa den asiatiska kommunismen samarbetar USA och Frankrike med krigsherrar och stammar i opiumrika områden, vilket öppnar dörrarna för heroin till USA.
• 1973: President Richard Nixon inrättar Drug Enforcement Administration.
• 1975: Efter Vietnamkrigets slut letar opiumproducenterna efter nya råvarukällor och bosätter sig i Sierra Madre i Mexiko.
• 1978: USA och Mexiko samarbetar för att eliminera opiumvallmofält med Agent Orange. Producenterna vänder sig då till den “gyllene halvmånen” i Iran, Afghanistan och Pakistan, som fortfarande är ursprunget till en betydande del av dagens opiumvallmo: Skådespelaren och komikern John Belushi dör av en överdos “speedball” med både heroin och kokain, vilket gör att heroinet hamnar i allmänhetens medvetande.
• 1992: Colombia blir känt för att ha introducerat en ny, högkvalitativ typ av heroin i USA.
• 1995: Den “gyllene triangeln”, som omfattar Burma, Laos, Kina, Kambodja och Vietnam, producerar mest opiumvallmo som uppgår till 2 500 ton per år.
• 2000-talet: Opioidkrisen börjar ta fart. Mellan 1991 och 2009 ökade antalet recept på opioider med 300 procent.

Opiumvallmo har genomgått en drastisk förändring under sin historia, från en växt som sågs som helande och magisk till en ingrediens i några av de dödligaste drogerna i världen. Sedan 2000-talet har det amerikanska samhället betraktat opium enbart genom att betrakta de droger som den producerar: receptbelagda smärtstillande medel och gatudroger. De krig som utkämpats om denna växt och dess derivat visar den potenta potential som finns inlåst i dessa genomsnittliga blommor.

Hur framställs opium från vallmoväxter?

Hämtningen av opium från vallmoväxter är okomplicerad och lågteknologisk, vilket är anledningen till att drogen har använts i tusentals år. Även om processen är tidskrävande och omständlig kan vem som helst göra det. Opium i sig är den mjölkaktiga substans som kommer ut ur vallmofrökapslarna innan de mognar.

För att samla in substansen skulle man skära upp kapseln med en kniv och samla in opium-“gummit” eller hartset. Därifrån måste det torka i friska luften för att nå sin slutliga, konsumtionsbara konsistens. När hartset är torrt kan producenterna packa och lagra det för framtida försäljning.

Hur är det med morfin?

Om användarna kan konsumera den torkade hartsetformen av opium genom rökning, och det har kraftfulla effekter i sig självt, är dess derivat morfin betydligt mer koncentrerat och farligt. Det krävs provisorisk laboratorieutrustning för att göra morfin av opium.

Opium blandas med kalk och vatten för att uppnå önskad blandning och pH-nivå. Lösningen vilar så att sedimentet kan separeras från det rena morfinet. Morfinet skummas av och blandas med andra kemikalier och vatten för att resultera i en brun rest eller pasta på tyget, som är morfinbas, även kallad “Heroin No. 1.”

Morfinbasen utgör cirka 10 % av den ursprungliga kvantiteten av råvarorna, och människor kan missbruka den som en egen drog om de samlar in och röker den. Det är dock oftare en språngbräda i produktionen av heroin.

Hur producerar människor heroin från morfin?

Det krävs ingen fullständig laboratorieuppsättning för att förvandla morfin till heroin, vilket förklarar hur så många lantbrukare på landsbygden förvandlar sina vallmoodlingar till den farliga drogen. Den utrustning som krävs är lågteknologiska föremål, bland annat en värmekälla, tunnor och/eller kar, säckar och filter. Den kemiska sidan är mer komplicerad och kräver bland annat ämnen som koncentrerad ammoniak, syra och aceton. Detta är de steg som de flesta herointillverkare följer för att skapa drogen, vilket observerades av ett team från FN:s kontor för bekämpning av narkotika och brott.

1. Ättiksyraanhydrid tillsätts morfinbasen i en kruka, och arbetarna rör om i lösningen tills morfinbasen löses upp. Sedan värmer de lösningen och filtrerar den genom en trasa till en tom tunna.
2. Heroinproducenter häller natriumkarbonatlösning tills heroinbasen fälls ut och inte släpper ut någon mer gas. Den resulterande lösningen filtreras flera gånger tills den bruna heroinbasen blir mer koncentrerad.
3. Den bruna heroinbasen löses upp i syra, och sedan rör arbetarna i aktivt kol och filtrerar ut det så många gånger som krävs för att få en klar lösning.
4. Ammoniak tillsätts till den klara lösningen, som då blir vit.
5. Den vita heroinbasen blandas med fler kemikalier, filtreras sedan och lämnas för avdunstning. Den återstående torkade substansen är sedan redo för förpackning och distribution.

Processen kokar ner till en hel del blandning och filtrering av ämnen, men många av de kemikalier som är inblandade i varje steg är otroligt farliga för människors hälsa.

Det är också värt att notera att de flesta heroinleverantörer skär sin produkt med andra ämnen för att maximera vinsten, så det är vanligt att heroinet blandas med socker, mjöl, stärkelse eller till och med mjölkpulver. I mer skrämmande fall kan heroinhandlare använda paracetamol eller fentanyl som skärande medel, vilket resulterar i en produkt som är ännu farligare än rent heroin i sig.

Varför kan man köpa vallmoväxter?

Du kanske har sett vallmo växa i någons trädgård och undrat om de var lagliga. Även om det är sant att du kan hitta många olika sorters vallmo som är avsedda att dekorera din trädgård, är Papaver somniferum vallmo högst olaglig att köpa eller odla. DEA definierar hela växten, utom fröna, som opium och har placerat den på lista II. Andra sorter av vallmo, som Prickly Poppy och California Poppy, omfattas inte av denna definition.

Det är ovanligt att människor försöker odla opiumvallmo olagligt, eftersom svårigheten att få tag på växterna och den utmanande extraktionsprocessen gör att odling av opium är mer besvärligt än vad det är värt. Några exceptionella fall har dock kommit upp i ljuset under de senaste åren.

En stor opiumvallmojansrazzia

Under 2017 inträffade en av de mest anmärkningsvärda opiumrazziorna under de senaste decennierna i North Carolina. Odlaren, Cody Xiong, ledde utredarna direkt till sin enorma vallmoodling helt av misstag.

Enligt Washington Post kom myndigheterna till Xiongs dörr för att genomföra en “knock and talk” och hade inte ens en fullmakt för att genomsöka platsen. Utredarna var där efter att ha fått ett tips om ett helt orelaterat ärende, men Xiong öppnade dörren och sa rakt ut: “Jag antar att ni är här för opiumet.”

De förbluffade myndigheterna upptäckte senare omkring 2 000 pund vallmo – en mängd värd uppskattningsvis 500 miljoner dollar. Xiong hade planterat dem i prydliga rader och gömt dem från insyn med en ring av träd på fastigheten. Polisen anklagade Xiong för opiumhandel och tillverkning av en narkotika enligt förteckning II. Utredarna tror att Xiong hade för avsikt att skeppa sin skörd till någon annanstans för att bearbetas till heroin.

Han trodde att ingen skulle åka hela vägen ner till hans återvändsgränd i bergsfoten, och han kanske hade haft rätt om han inte omedelbart hade erkänt brottet att odla vallmo.

Lär dig mer om opium, metadon och andra opioider

Opium och andra droger som härstammar från vallmoväxten är komplexa och värda att undersöka. Även om du inte har kämpat med missbruk och inte känner någon som har gjort det är det bra att förstå dessa kraftfulla droger. Om du vill veta mer om opioider, deras ursprung och deras effekter på vardagen kan du besöka MedMark-bloggen. Vi arbetar hårt för att besvara de kritiska frågor du har om opioider och beroende.

Om du eller någon du känner brottas med ett beroende av opioider bjuder vi in dig att lära dig mer om MedMarks behandlingsprogram. Vi är stolta över att kunna erbjuda individer den gyllene standarden för läkemedelsassisterad behandling, med hjälp av den beprövade kraften hos metadon för att minska sug och abstinens så att du eller din närstående kan påbörja återhämtningen på ett säkert sätt.

Om du vill veta mer om våra program och vad de erbjuder, kan du ringa MedMark på 866-840-6658 eller fylla i vårt kontaktformulär. Vi ser fram emot att hjälpa dig att börja din återhämtning på rätt sätt.