CHICAGO (Reuters) – Ett vanligt virus kan vara en viktig orsak till högt blodtryck, sade forskare på torsdagen i en upptäckt som kan leda till en ny strategi för att behandla ett tillstånd som drabbar uppskattningsvis en miljard människor världen över.

Baserat på en serie studier på möss säger de att cytomegalovirus eller CMV – ett herpesvirus som drabbar mellan 60 och 99 procent av alla vuxna i världen – tycks öka inflammationen i blodkärlen, vilket leder till högt blodtryck.

Och när det kombineras med en fet kost kan CMV också leda till förhårdnader i artärerna, vilket är en stor riskfaktor för hjärtinfarkt, slaganfall och njursjukdom, säger de.

“Jag tror att det kan vara mycket viktigt”, säger dr Clyde Crumpacker från Harvard Medical School och Beth Israel Deaconess Medical Center i Boston, som arbetade med studien i Public Library of Science Journal PLoS Pathogens.

“Det kan föreslå ett helt nytt sätt att se på högt blodtryck och kärlsjukdomar”, säger Crumpacker i en telefonintervju.

Han säger att forskningen är det första direkta beviset på att viruset orsakar ihållande infektion i blodkärlen. Läkare använder vanligtvis generiska läkemedel som betablockerare och ACE-hämmare för att kontrollera blodtrycket, ett tillstånd som drabbar en av tre vuxna i USA.

Crumpacker sade att studien tyder på att vacciner och antivirala läkemedel kan erbjuda ett nytt sätt att behandla högt blodtryck.

För närvarande finns det inget vaccin, men flera företag, däribland Sanofi-Aventis, Novartis , GlaxoSmithKline PLC och Vical, arbetar på dem.

Och den schweiziska läkemedelstillverkaren Roche Holding AG tillverkar ett antiviralt läkemedel som heter Valcyte för att förhindra CMV-infektioner hos transplantationsmottagare.

CMV OCH DIET

Vid 40 års ålder kommer de flesta vuxna att ha utsatts för CMV, även om många aldrig upplever några symptom. Men viruset kan orsaka skada hos personer med nedsatt immunförsvar, t.ex. transplantatmottagare, och det är en viktig orsak till fosterskador hos barn vars mödrar smittats under graviditeten.

I ett experiment undersökte Crumpacker och kollegor fyra grupper av laboratoriemöss. Två fick en standarddiet och två fick en fettrik diet. Efter fyra veckor utsattes hälften av mössen från grupperna med standardkost och fet kost för viruset.

Sex veckor senare hade mössen i båda de infekterade grupperna förhöjt blodtryck, men 30 procent av de infekterade mössen på högkolesteroldiet visade också tecken på åderförkalkning.

“Detta tyder starkt på att CMV-infektionen och kosten med högt kolesterol kan samverka”, säger Crumpacker.

I en annan studie av njurceller i infekterade möss fann teamet höga nivåer av enzymet renin, som är känt för att orsaka högt blodtryck. De fann samma höga nivåer av enzymet i mänskliga blodkärlsceller som är infekterade med CMV.

Och de fann att CMV-infektion ökade markörer för inflammation i blodkärlen.

Det behövs mer forskning för att undersöka virusens roll när det gäller att orsaka hjärtsjukdomar, men Crumpacker sade att fynden tyder på nya behandlingsmöjligheter.

“Vissa fall av högt blodtryck skulle kunna behandlas eller förebyggas med antiviral behandling eller ett vaccin mot CMV”, sade han.