Det är ingen hemlighet att acid trips – även känt som LSD eller lysergic acid diethylamide – kan få vardagliga saker att verka meningsfulla, men nu vet vi kanske varför. Och inte bara det, vetenskapsmännen kan ha kommit på varför tripparna varar så länge. Två studier om LSD ger glimtar av hur drogen fungerar i hjärnan.
I den ena studien, som publicerades i Current Biology, tog forskarna hjärnscanningar av frivilliga som lyssnade på både personligen meningsfulla låtar och meningslösa låtar medan de antingen trippade, fick placebo eller syra och en annan drog. Skanningarna låter oss se hur drogen gör att det plötsligt verkar som om allting är så djupgående. I en separat studie som publicerades i Cell tog forskarna bilder av hur LSD interagerar med vissa receptorer i hjärnan. Det visar sig att LSD har en strukturell egenskap som gör att det binder sig till receptorn under lång tid och håller trippen igång i timmar.
LSD har funnits sedan 1938, då det syntetiserades av kemisten Albert Hofmann. Det är en potent psykedelisk substans som spelade en stor roll i 60-talets motkultur. Men från och med 1970-talet utsågs LSD (tillsammans med svamp och MDMA) till en strängt kontrollerad substans som en del av kriget mot drogerna. Som ett resultat av detta har det gjorts mycket lite forskning om någon av dessa substanser. Nu när kriget mot drogerna avtar börjar forskare försiktigt att göra fler studier, och det finns till och med intresse från Food and Drug Administration, som godkände en storskalig studie av ecstasy för att behandla PTSD. En annan psykedelisk drog, psilocybin, studeras för att lindra rädslan för döden hos cancerpatienter.
Med tanke på detta nya intresse kan ett bättre grepp om LSD:s struktur hjälpa oss att utveckla bättre läkemedel för en rad olika tillstånd. Och att veta hur hjärnan skapar mening kan vara användbart för att förstå den neurologiska grunden för psykiska sjukdomar som schizofreni. Många schizofrena ser mening där det inte finns någon, nästan som om de är på en konstant acid trip – så att studera vad acid gör kan leda till genombrott för sjukdomen. Dessutom tyder forskning från 1950- och 1960-talen på att syra i sig självt kan ha terapeutiska användningsområden under rätt omständigheter; Cary Grant var en tidig anhängare av LSD-behandling. Nyare forskning har visat att både psilocybin och LSD kan hjälpa mot klusterhuvudvärk, som ibland kallas självmordshuvudvärk eftersom den är så svår att människor som drabbas av den ofta tar livet av sig.
I Current Biology-studien bad forskare under ledning av neurovetenskapsmannen Katrin Preller vid Zürichs universitetssjukhus för psykiatri frivilliga att ta med sig musikstycken som de kände en stark känslomässig koppling till – exempel är Simon och Garfunkels “Sounds of Silence”, låtar av Radiohead och Muse, och klassisk musik av den ungerske tonsättaren Franz Lizst. De frivilliga delades in i tre grupper: personer som tog 100 mikrogram LSD (en typisk dos för personer som vill trippa), personer som tog placebo och personer som tog LSD tillsammans med ett syradämpande läkemedel som kallas ketanserin. (Mer om den sistnämnda gruppen senare.)
De frivilliga lyssnade på sin egen musik och sedan på lite frijazz – som inte var obehaglig men som inte hade någon personlig koppling för deltagarna – medan de satt i en hjärnskanner. Därefter betygsatte de hur meningsfulla snippen var.
Det fanns två intressanta resultat. De personer som tog LSD tyckte att jazzen var mer meningsfull än personerna i någon av de andra grupperna. De personer som fick en ordentlig tripp verkade plötsligt uppskatta den nya musiken mer.
Detta är meningsfullt för de personer som tog LSD jämfört med placebo. Men hur är det med den tredje gruppen av människor som tog LSD och ketanserin? Ketanserin är ett läkemedel som blockerar LSD:s förmåga att interagera med en kemikalie som kallas serotonin. Prellers grupp fann att de personer som tog både LSD och ketanserin hade samma resultat som de som tog placebo. De tyckte inte att jazzen var mer meningsfull. “Det blockerade alla effekter av LSD, så det var som om folk inte tog några droger”, säger Preller. “Alla de typiska symptomen – hallucinationer, allting – var borta när vi förbehandlade folk med ketanserin.”
Så, vi vet att ketanserin blockerar serotonin, och att det blockerade effekterna av LSD att ta ketanserin. Detta bevisar att många effekter av LSD orsakas av hur drogen interagerar med serotonin, enligt Adam Halberstadt, professor i psykiatri vid University of California i San Diego som inte deltog i studien. Vi visste inte detta tidigare eftersom de flesta studier av LSD är gjorda på djur, tillägger Preller. Tidigare djurstudier tydde på att en annan receptor i hjärnan, en som påverkar dopamin, skulle kunna vara ansvarig för LSD-effekterna.
Och glöm inte att Prellers team tog hjärnscanningar av alla deltagare. Deras skanningar visade vilka delar av hjärnan som “lyser upp”, eller är aktiva, när människor lyssnar på saker som de finner meningsfulla. I det här fallet var det aktiva området en uppsättning strukturer som kallas kortikala mellanlinjestrukturer. Detta är logiskt, eftersom vi redan visste att detta område spelar en roll i skapandet av identitet och självkänsla. Därefter vill Preller studera om vi kan få samma effekt när människor upplever meningsfulla bilder eller beröring i stället för ljud.
Så vi vet hur LSD skapar mening. Men varför varar tripparna så länge? I en andra studie som publicerades i Cell beslutade forskare under ledning av John McCorvy och Daniel Wacker vid University of North Carolina at Chapel Hill att undersöka denna fråga. De tog bilder av hur LSD binder till olika serotoninreceptorer – inklusive receptorn i Prellers studie. “Vad vi såg är att receptorn är formad lite som en vas, och den har ett utrymme i mitten där LSD binder och det finns ett lock ovanför”, säger Wacker. “LSD har den här unika egenskapen att det faktiskt håller fast vid locket. För många andra föreningar som serotonin förblir locket ganska flexibelt. Eftersom LSD håller fast vid det stannar det verkligen där.” Eftersom LSD fäster på locket håller effekterna i sig länge.
Teamet testade också en muterad version av LSD som inte fäste på locket lika omsorgsfullt. “Hypotesen var att det här locket håller kvar LSD:et under lång tid, och för en mutation fann vi att LSD:et kommer på snabbare, men det försvinner också snabbare”, säger McCorvy. Så detta muterade LSD binder fortfarande, men resan börjar och slutar förmodligen både snabbare. Wacker och McCorvy påpekar att de inte personligen förespråkar att människor ska ta LSD, men att de båda är intresserade av hur mer forskning om drogen kan vara till hjälp. “Till exempel har LSD under de senaste decennierna sporrat intresset för serotonin av skäl som rör psykisk hälsa”, säger McCorvy. “Genom att använda den som en förening kan vi faktiskt generera nya föreningar i framtiden, och allt börjar med något som upptäcktes och användes på fritiden.”