Ett fartyg går över lugnt vatten i Medelhavet. Det skär genom de mjuka vågorna i den låga solen och är på väg mot hamnen. Fartygets egenskaper är utsökt utformade, avsedda för ett målmedvetet boende i ett liv till sjöss. Och på fartygets framsida, som tittar ut i det azurblå vattnet, står en vacker, barbröstad jungfru med en fiskstjärt i stället för ben. Hennes mun är öppen och sjunger ut i det samlande mörkret.

En sådan syn har varit vanlig över många vattendrag i generationer. Bilden av sjöjungfrur har ofta använts på fartyg för deras magiska och symboliska egenskaper. Men varför?

Figurhuvuden är huggna skulpturer som placeras på framsidan (eller fören) av ett fartyg. Seglare har dekorerat framsidan av sina båtar lika länge som de har skapat segelfartyg. Av särskilt intresse för oss är den frekventa användningen av sjöjungfrur till galjonsfigurer.

För att helt och hållet förstå vad det är som pågår ska vi titta på galjonsfigurernas historia, förhållandet mellan sjöjungfrur och sjömän och den utbredda användningen av sjöjungfrur till galjonsfigurer som fortfarande finns kvar ända in i våra dagar.

Innan vi kommer till varför sjöjungfrur utgör populära galjonsfiguren, är det bäst att börja med en enklare och djupare fråga: varför galjonsfiguren överhuvudtaget?

Ornamentering av fartyg började troligen någonstans inom en vecka efter det att båten uppfanns. Varhelst människor bygger något börjar de dekorera det. Det är så vi är. Bågeutsmyckning är väldokumenterad bland antika grekiska sjömän. De målade ibland ögon på framsidan av sina fartyg, vilket gav dem ansiktet av en gigantisk havsvarelse.

Egyptierna föredrog att placera inristningar av fåglar på framsidan av sina fartyg, förmodligen för att uppmuntra till en snabb flygning till destinationen, medan motivet av en häst valdes av de flesta feoniska sjömän.

Vikingarnas användning av utsmyckning var uttryckligen magisk till sin natur. De gav sina skepp skräckinjagande ansikten, ett sätt att skrämma bort alla andar som letade efter en besättning att trakassera. När de utvecklade ornament som mer liknade de galjonsfigurer vi känner till i dag trodde man att de var bebodda av älvor som i händelse av skeppsbrott skulle vägleda de döda sjömännens själar till de dödas land. Denna tro var också vanlig bland germanerna.

Det är tydligt att i alla europeiska seglingskulturer fanns föregångarna till galjonsfigurer överallt. Men på 1500-talet uppfanns galjonen, och uppkomsten av galjonsfigurer som vi känner till dem idag föddes.

Galjoner var enorma segelfartyg med flera däck och en lång stäv (den främre delen av båten som sträcker sig ut som en del av kölen, botten eller golvet för hela fartyget). Dessa stjälkar gjorde det möjligt för båtbyggare att montera omfattande sniderier på dem, och även om denna fördel var rent estetisk, började folk genast fästa stora galjonsfigurer på dem.

I själva verket blev galjonsfigurer en sådan modefluga att de började gå överstyr. Under 1600- och 1700-talen blev galjonsfigurerna större och större, tecken på fartygsägarens rikedom och storhet. De blev så stora att de gjorde det mycket svårare att segla fartyget, och därför minskades de.

Men varför en sjöjungfrufigur?

Sjöjungfrufiguren kan vara en riktig huvudbry, särskilt när man tänker på de berättelser om sjöjungfrur som de flesta sjömän delade med sig av.

I Europa uppstod sjöjungfruberättelserna främst från sirener. Sirenerna var jungfrur med hypnotiserande röster, och sjömännen sades bli fängslade av deras fysiska och röstmässiga skönhet – vilket ledde dem till skeppsbrott.

Folksagorna om sjöjungfrur ärvde temat om den farliga frestelsen. Det sades att sjöjungfrur förförde sjömän, som utan tvekan var svältfödda på kvinnlig uppmärksamhet när de åkte på båtar med enbart män. När sjömännen väl hamnade i sjöjungfruns armar skulle de sedan drunkna.

Om sjöjungfrurna ansågs vara en fara för sjömännen, varför avgudar man dem då i form av en galjonsfigur? Och det blir ännu konstigare. Under en stor del av de senaste 2000 åren av europeisk segling fanns det ett utbrett sexistiskt tabu mot kvinnor som gick ombord på fartyg. Det sades föra otur med sig för alla inblandade.

Trots detta blev sjöjungfrur en vanlig galjonsfigur. Det visar sig att det fanns fler vidskepelser som pågick samtidigt.

Som Plinius den äldre (24-79 e.Kr.) noterar fanns det en motsatt tro på att bilden av en kvinna med bar överkropp kunde lugna vattnet. Och medan denna tro levde kvar, bleknade sjöjungfruns koppling till sirener långsamt. Under 1800-talet ledde den ena troens fasthet och den andra troens avtagande till en ökning av sjöjungfrufigurer – de blev så småningom den mest populära kvinnliga figuren.

En annan faktor var ökningen av kvinnor som gick ombord på fartyg. Det försvagade tabut visade att kvinnor inte hade sämre tur än vad någon man hade haft, och detta bidrog också till att öka användningen av kvinnliga galjonsfigurer.

Men historien förblev komplicerad. Det finns historier om kaptener som kastade kvinnliga galjonsfigurer i havet vid dåligt väder i hopp om att detta skulle få slut på stormen. En sådan incident inträffade under det relativt nya året 1916.

Mermaid Figurehead

Den utbredda populariteten av designen har lämnat efter sig en stor samling av verk, med några intressanta variationer.

För det första är de nästan alltid barbröstade. Vissa är “i sin blygsamhet” (täcker brösten med underarmen), men för det mesta är de nakna. Nyare sjöjungfrufigurer har ibland skal eller en klänning som täcker dem, men detta är nyare utveckling.

De lutar sig ofta ut över vattnet, vilket matchar stammens orientering, men i sällsynta fall kan man finna dem utskurna lägre ner.

I dag är figurfigurer mindre vanliga, i stort sett obefintliga på kommersiella och militära fartyg. Men man kan upptäcka dem då och då. Och när du tittar ut på vattnen och ser ett fartyg med en sjöjungfrufigur i spetsen, tänk då på all den storslagna historia som inträffade för att du skulle få se det.