Den genomsnittlige brittiske mannen har lagt på sig en sten på tio år. Ja, girighet och lathet är orsaken, men det finns andra, mer oroande krafter som spelar in….
Brittiska män blir fetare än någonsin, snabbare än någonsin. I förra veckan rapporterade forskare från Oxford University att den genomsnittlige mannen är mer än en sten tyngre – 17 lb – än för 20 år sedan.
Det skulle vara lätt att skylla denna dramatiska ökning på överätning och brist på motion, och låta det vara så. Men Oxfordstudien visade att förklaringen inte är så enkel.
I själva verket avslöjar vetenskaplig forskning att en cocktail av oväntade faktorer bidrar till att driva den manliga fetmaepidemin. Dessa inkluderar genetik, föroreningar, stress, fåfänga, sömnlöshet – och slappa vänner.
Det råder ingen tvekan om att brittiska män äter mer. Under sin 14-åriga studieperiod fann Oxfordforskarna att cirka 10,4 lb av den extra vikt som männen bär på berodde på extra kalorier.
Men det förklarade inte hela ökningen på 17 pund. Och brist på motion kunde bara delvis förklara skillnaden, säger studieledaren dr Peter Scarborough.
Däremot förklaras den extra vikt på 12 pund som den genomsnittliga kvinnan tog på sig under samma tid helt och hållet av att de åt mer, enligt studien, som publicerades i British Journal of Nutrition.
Detta stämmer överens med officiell statistik som visar att nästan hälften av de brittiska männen är överviktiga, jämfört med bara en tredjedel av kvinnorna, medan en fjärdedel av männen officiellt är feta (jämfört med bara 7 procent 1987).
Resultatet är en epidemi av fetmarelaterade sjukdomar hos män: fallen av diabetes har ökat med nästan en tredjedel sedan 2003, medan de hos kvinnor har ökat med mindre än en fjärdedel. Överviktiga män har också en mycket högre frekvens av cancer, stroke och hjärtsjukdomar.
Men om överätning och underträning inte är de enda orsakerna till mäns fetma och sjukdomar, vad är det då som kan göra dem fetare?
Forskningen på detta område är i sin linda jämfört med studier av kvinnor, men den tyder på att män har en unik benägenhet att gå upp i vikt. I november rapporterade till exempel amerikanska forskare att de hade hittat en gen som orsakar viktökning hos män, men inte hos kvinnor.
Genen – Arrdc3 – finns i människans fett och muskler, men verkar orsaka att endast män blir feta när de blir äldre, säger huvudforskaren Dr Parth Patwari vid Brigham and Women’s Hospital i Massachusetts.
När han tog bort genen från hanmöss drabbades de inte längre av åldersrelaterad viktökning, utan uppvisade faktiskt en “slående motståndskraft” mot den. Men när genen togs bort från honmöss gjorde det ingen större skillnad.
Andra vetenskapliga upptäckter tyder på att män kan vara särskilt sårbara för miljöfaktorer som är kopplade till fetma.
Ett hot kan komma från kemikalier som kallas ftalater, som används som mjukgörare av plast i många hushållsprodukter.
Dessa kan få män att gå upp i vikt och sänka deras känslighet för insulin (en förutsättning för diabetes), enligt en amerikansk studie som publicerats i tidskriften Environmental Health Perspectives.
Phthalater tycks försämra hur mäns testiklar fungerar. Lågt testosteron hos vuxna män är förknippat med ökad fetma, säger huvudforskaren Richard Stahlhut, professor i förebyggande medicin vid Rochester University.
En annan miljörelaterad gödningsmedel kan komma från luftföroreningar. Danska forskare som studerat mer än 3 000 personer har funnit att män som har blodgrupp O (den vanligaste gruppen) löper särskild risk att bli feta när de utsätts för långvarig industriell luftförorening på jobbet, jämfört med andra män och kvinnor.
Hur kan föroreningar ha denna effekt? Det verkar som om föroreningar sätter igång kronisk inflammation i kroppen, enligt rapporten i International Journal of Obesity. Detta minskar i sin tur effektiviteten hos ett viktigt aptitkontrollerande hormon som kallas leptin.
Möss utan leptin fortsätter att äta tills de är dubbelt så stora som vanliga möss.
Men en av de största orsakerna till den ökande fetman hos män kan vara den moderna arbetsmiljön, där så många män tillbringar långa timmar vid skrivbord.
Det är inte bara bristen på motion som är skulden. Sittande i sig har särskilda risker, enligt professor Peter Katzmarzyk, folkhälsoexpert vid Pennington Biomedical Research Centre i Louisiana.
När vi sitter ner spänner vi inte musklerna, och detta påverkar männens fettförbränning. Djurstudier har visat att musklerna producerar ett fettförädlande protein endast när de är spända.
Professor Katzmarzyk säger att även om det finns enorma hälsofördelar med motion så är fördelarna med att inte sitta ner annorlunda och unika.
“Vi finner att effekterna av att sitta ner är en ytterligare riskfaktor för fetma”, säger han.
Han tillägger att hans arbete också visar att män som minskar den mängd de går under två veckor blir sämre på att metabolisera socker och fett.
Att klättra uppför kontorsstegen kan göra saker och ting ännu värre för män. Forskare i USA har funnit att manliga chefer har 20 procent högre sannolikhet än genomsnittsmän att vara överviktiga. Hos kvinnor ökar risken bara med 7 procent, enligt forskningen från Michigan State University.
En teori är att det beror på den effekt som sömnbrist – ett vanligt resultat av högpressiva jobb – har på mäns ämnesomsättning.
Japanska forskare har funnit att när män sover mindre än fem timmar per natt utlöses ett hormon i blodet som stimulerar aptiten. Återigen har denna effekt inte setts lika starkt hos kvinnor.
“Brist på sömn ökar känslan av hunger samt aptiten på kaloririk mat”, rapporterar forskare vid Nihon University. Resultatet är sug efter socker och fett.
Tam Fry, talesman för Storbritanniens National Obesity Forum, håller med om att hög stress och tidsbrist i livsstilen får männen att lägga på sig kilona.
“Det sker en allmän förflyttning från den hälsosamma livsstilen från förr till en livsstil som är mycket mer pressad”, säger han.
“På jobbet har vi sett hur lunchtimmen försvunnit och den ökande vanan att köpa smörgåsar som innehåller mycket fett och socker och äta dem vid skrivbordet.
“Denna matvana är en del av ökningen av betande, vilket är en stor bidragande orsak till fetma.
“När man äter utan att egentligen vara medveten om vad man äter tar man in mängder av kalorier utan att ens märka det. Om man tillbringar en hel dag med ökande arbetstider och stress vill man gå hem, sätta sig framför TV:n, ta en drink och äta snacks.”
Problemet är att män även utan stress instinktivt söker sig till livsmedel med högre kaloriinnehåll.
En av de kanske mest ovanliga upptäckterna om män och viktökning är att deras fåfänga får dem att föredra att vara överviktiga – av rädsla för att framstå som ynkliga.
Många män ser helt enkelt inte sig själva som tjocka när de tittar i spegeln. De tror att de ser “välbyggda” ut, när de är farligt slappa, säger Kerri McPherson, en legitimerad hälsopsykolog vid Glasgow Caledonian University, som baserar sina slutsatser på en djupgående undersökning av 150 män.
“Vi vet hur upprörda kvinnor är om de känner sig tjocka, men de män som deltog i den här studien skulle hellre vara överviktiga än för smala. Det som dessa män ansåg vara deras idealiska midjemått är faktiskt medicinskt sett övervikt.
“Idealet för en man är en kropp som är mycket muskulös. Helst ville de uppnå den bulliga kroppsbilden genom muskler, men väldigt få uppnådde det, så de skulle hellre vara bulliga av fett och täcka det med kläder”.
Män är också benägna att drabbas av en annan psykologisk effekt: viktsmitta. Feta män gör sina manliga vänner feta, enligt en studie av mer än 15 000 personer över tre generationer.
Om en man har en manlig vän som blir fet fördubblas hans risk att bli överviktig. Att ha en överviktig fru har inte alls lika stark effekt.
“En av orsakerna till detta är att när det gäller kroppsuppfattning jämför vi oss i första hand med personer av samma kön”, säger Nicholas Christakis, en av forskarna och medförfattare till boken Connected: The Amazing Power of Social Networks And How They Shape Our Lives.
“Män som har stora vänner får en förvrängd uppfattning om vad som är “hälsosamt””, säger Christakis. “Det är inte så att överviktiga eller icke-överviktiga människor helt enkelt hittar andra liknande människor att umgås med. Det finns snarare ett direkt orsakssamband”.
Det finns också grupptryck, vilket vilken man som helst får erfara om han försöker äta müsli medan manliga vänner stoppar i sig en hel engelsk frukost. Hans vänner kommer bara att avstå från att retas med honom om han är nyss opererad.
Resultatet av alla dessa faktorer är vår exempellösa ökning av manlig fetma – och en växande nationell epidemi av relaterade sjukdomar bland män.
The National Obesity Forum’s Tam Fry säger att problemet visar sig vara “otroligt svårt att hantera”. Det är ett särskilt sorgligt faktum att vi har en “förlorad generation” av unga män som inte fått utbildning i mat och hälsa.
“Vi misslyckades med att ge kost- och matlagningslektioner till pojkar som gick i skolan på nittiotalet. Resultatet är att de i stället förlitar sig på att köpa skräpmat”, säger han.
“Vi måste börja arbeta med de framtida generationerna – de som nu går i skolan.
“Och för alla mäns skull bör regeringen se till att den mat som säljs till oss uppfyller Food Standards Agency:s rekommenderade nivåer för fett och socker.”
Men McPherson säger att budskapen om hälsosamma matvanor måste ändras så att de passar männens psyke. Många män är fortfarande sorgligt okunniga om sambandet mellan kost och sjukdom, säger hon.
Hennes undersökningar visar – förvånansvärt nog – att män ofta fortfarande inte ser sambandet mellan sina matvanor och sin hälsa.
“Det beror ofta på att det som män hör om hälsosam kost är förklätt i termer av bantning för att bli smal och snygg. Det är något som män inte gillar.
“Om man framhåller kopplingarna mellan hälsosam kost och motion och förbättrad muskulatur kan det vara mycket mer övertygande.
Hur du förbättrar din mans hälsa – utan att han vet om det
Många män är oemottagliga för hälsoråd – och det dödar dem. Om din man inte lyssnar på hälsoråd kan du ändå förbättra hans hälsa, i smyg …
SPRÄTT FISKOLJA PÅ HANS TOAST
Processad mat innehåller i allmänhet mycket fett, socker, salt – och kalorier. Att laga måltider från grunden ger dig chansen att göra dem hälsosammare.
Tryck på att laga vitt kött i stället för rött, grilla, inte steka, använd olivolja, inte smör, och gör en tomatbaserad pastasås, inte grädde.
Om han inte gillar fullkorn, leta efter produkter som består till hälften av vitt mjöl och till hälften av fullkorn. Byt till bredbart smör: Lurpak Lighter smörjmör har 26,6 g mättat fett per 100 g, jämfört med 52 g i riktigt smör.
Om han inte vill äta mer fet fisk (rik på omega 3-fettsyror som är bra för hjärthälsan), prova speciellt framtagna produkter med tillsats av omega-3, t.ex. bröd, yoghurt, mjölk, margarin och ägg.
Alternativt kan du skära upp en omega-3-kapsel och blanda den med smör för att breda ut den på rostat bröd.
Köp ett nytt sportpaket åt honom
Träning är helt klart bra, men man kan inte leda en häst till vatten – det krävs subtila medel.
“Män är tävlingsinriktade av naturen, och han kommer inte att delta i en sport om hans utrustning inte är lika bra som – eller bättre – än alla andras”, säger konsultpsykologen Dr Michael Sinclair från City Psychology Group.
GÅ MED ATT DRIKA GIN
Förhindra kvällsölen eller glaset vinet genom att erbjuda honom en gin och slimline tonic. En shot av spriten innehåller 82 kalorier – hälften så mycket som ett litet glas vin eller en flaska öl.
TRAINERA TILLSAMMANS
Att träna tillsammans gör verkligen skillnad – en studie av 1 500 brittiska par som tränade för att förbättra hjärthälsan visade att de män som klarade sig bäst var de vars partner också hade störst nytta av det. Det verkar som om de sporrade varandra.
En amerikansk studie visade att gifta par som började träna tillsammans var mindre benägna att sluta.
Göm dina middagstallrikar
Om du regelbundet äter måltider från tallrikar som är 30 cm breda och tippar dina frukostflingor i en skål som är 20 cm bred, bör du överväga att i lugn och ro minska din storlek.
Forskning visar att människor tenderar att äta det som finns på tallriken, och vuxna äter – utan att inse det – 30 procent fler kalorier när större portioner ställs framför dem.
Användning av mindre porslin innebär att en standardportion frukostflingor på 40 g (som rekommenderas på förpackningen) inte ser så mager ut i skålen. Dessutom är det mindre troligt att han fortsätter att hälla upp tills det finns 240 g flingor, vilket tillsammans med mjölk och socker kan ge upp till 800 kalorier.
Gör samma sak med glasen. Ställ dina stora guldfiskglas längst bak i skåpet, endast för underhållning, och börja använda storleken 148 ml (5 fl oz) för vardagligt vin.
RESTOCKERA HANS UNDERKLÄDDSLÅDAN
Kasta hans gamla underkläder, köp en uppsättning som är en storlek mindre och klipp bort etiketterna. Vänta på att obehaget ska leda till att han föreslår att han skär ner på kolhydrater.
förstärk effekten genom att placera en spegel på den plats där han klär av sig. En man kan suga in magen så länge innan han måste andas!
LOUISE ATKINSON