Theresa Cabrera var så sjuk i COVID-19 att hon var tvungen att tillbringa en månad på sjukhus i våras, en stor del av den tiden nedsövd, intuberad och med respirator.

När hon äntligen blev bättre och kunde åka hem i maj var det första hon gjorde att ta en dusch. Det var då hon märkte att hennes hår föll ut.

“Det föll ut i mina händer – det gör det fortfarande”, berättade Cabrera, 54, som bor i Lake Hopatcong, New Jersey, för TODAY. “Jag blev helt galen… När jag nu gör en hästsvans är det mindre än en fjärdedel av vad det brukade vara. Det är fruktansvärt.”

Hon är inte ensam. Mer än en fjärdedel, eller 27 %, av de patienter som återhämtar sig från COVID-19 rapporterade håravfall som ett av de kvarstående problemen i en undersökning av mer än 1 500 personer i Facebook-gruppen Survivor Corp. Medlemmarna kallas ibland för “long haulers” eftersom de diskuterar långsiktiga effekter av sjukdomen.

Läkare säger att det är telogen effluvium som ligger bakom, ett tillfälligt tillstånd där människor upplever överdriven hårförlust efter en sjukdom, operation, hög feber, en stressig livshändelse, extrem viktnedgång eller förlossning.

Dr Esther Freeman, som leder Dermatology COVID-19 Registry – en databas över dermatologiska manifestationer av COVID-19 som nu innehåller 1 000 fall från 38 länder – säger att det har registrerats ett växande antal fall av håravfall. Hon avböjde att ge specifika siffror medan forskarna aktivt arbetade med en dataanalys av fenomenet.

Tidpunkten för en uppgång nu är inte förvånande eftersom personer med telogen effluvium vanligtvis börjar se håravfallet ungefär tre månader efter att de insjuknat eller efter den stressiga livshändelsen, vilket sammanfaller med ungefär tre månader sedan pandemins topp, noterade hon.

Likt Cabrera har patienter blivit alarmerade.

“Om du återhämtar dig från COVID och sedan helt plötsligt börjar håret falla ut kan det vara extremt känslomässigt plågsamt”, säger Freeman, chef för Global Health Dermatology vid Massachusetts General Hospital i Boston och biträdande professor i dermatologi vid Harvard Medical School.

Men läkarna ser mycket mer telogen effluvium i allmänhet – oavsett sjukdomsstatus – eftersom de flesta har varit djupt stressade i år, vare sig det handlar om att oroa sig för att smittas av coronavirus, anpassa sig till livet i karantän eller hantera en jobbförlust.

Dr Marc Glashofer, expert på håravfall vid The Derm Group i West Orange, New Jersey, har nyligen märkt en allmän ökning av fall av telogen effluvium på sin praktik.

“När jag träffar någon som har avgångshår, frågar jag inte om daglig stress som ditt jobb eller trafik. Vi pratar om stor stress som en älskad persons död, karriärförändring, skilsmässa och COVID – COVID är en stor stress”, säger Glashofer.

Vad är telogen effluvium?

Hår har en tillväxt- och vilofas, där cirka 90 % av hårstråna befinner sig i tillväxtcykeln vid varje given tidpunkt.

Men när kroppen är stressad går den in i ett “konserveringsläge” och flyttar hårcykeln så att fler hårstrån hamnar i vilofasen, vilket leder till mer avgång, konstaterar Glashofer.

“Hår är viktigt för oss rent kosmetiskt, men vår kropp – när vi har feber eller är allvarligt sjuka – bryr sig inte om håret”, sade han.

Så medan det är normalt för människor att tappa 100-150 hårstrån per dag, innebär telogen effluvium att hundratals kan falla ut. Glashofer har låtit patienter komma in med en “påse med hår” som de samlat in – från badrumsavloppet eller hårborsten – för att visa honom omfattningen av håravfallet.

Det är ett hårbortfall överallt, snarare än på ett ställe, så Cabrera har inte lagt märke till några kala fläckar, men klagade på att hennes hår var mycket tunt. Hon kallade sin prövning med COVID-19 för “mycket överväldigande och mycket stressande.”

Bortom chocken av sjukdomen, finns det något med det nya coronaviruset som specifikt kan orsaka eller bidra till håravfallet? Det är verkligen svårt att veta, så någon direkt viral effekt kan inte uteslutas, sa Freeman.

“Men jag skulle säga att med tanke på att vi ser denna enorma mängd telogen effluvium hos patienter som inte hade COVID, så finns det också en hel del stress inblandad”, konstaterade hon.

En del forskning har föreslagit att manlig skallighet var förknippad med en högre risk att få den allvarliga formen av COVID-19, men Freeman var skeptisk och var inte övertygad om ett samband. Äldre män är mer benägna att få allvarlig COVID-19 och de är också mer benägna att ha manlig skallighet så det är mycket svårt att separera dessa effekter och mer data behövs, sade hon.

Håret kommer tillbaka

Patienterna kan vara lugna om att de hårstrån som tappas på grund av telogen effluvium inte är borta för alltid – de kommer att skjutas tillbaka in i tillväxtcykeln under de kommande veckorna till månaderna, sade Glashofer.

Oftast kommer det första tecknet på återväxt att vara uppkomsten av korta små hårstrån vid den främre hårlinjen, sade Freeman.

Läkaren kan beställa blodprover för att kontrollera att det inte finns några avvikelser i sköldkörteln eller låg järn- eller D-vitaminhalt, som alla också kan orsaka snabb avgång.

Telogen effluvium är smärtfritt och innebär inte klåda eller fjällning av hårbotten, så om något av dessa andra symtom följer med håravfallet bör det utvärderas av dermatolog.

Om det finns pågående stress kan det ta längre tid än sex månader innan håret återgår till det normala. Liksom många COVID-19-överlevare fortsätter Cabrera – som beskrev sig själv som “1000 miles i timmen” före sjukdomen – att brottas med dess efterdyningar. Hon kan fortfarande inte gå tio steg utan att bli andfådd och har inte kunnat återgå till arbetet.

Personer som inte blev sjuka navigerar också fortfarande genom problem som ekonomiska svårigheter och andra bekymmer. Sådan kvardröjande ångest kan förlänga effekterna av telogen effluvium, säger Freeman. Det är viktigt att äta en hälsosam och balanserad kost, få tillräcklig vila och hantera stress, tillade hon.

Att ta biotin hjälper inte, men PRP, eller trombocytrikt plasma, kan vara ett alternativ för att påskynda återväxtprocessen, sa Glashofer.

Slutsatsen: Det är ingen panik, håret kommer att återgå till det normala av sig självt.