I maj 2019 fattade USA:s regering det extraordinära beslutet att förbjuda amerikanska företag att köpa utrustning från den kinesiska teknikjätten Huawei på grund av oro för att dess teknik utgjorde en nationell säkerhetsrisk. Men nästan ett år senare har förbudet fortfarande inte trätt i kraft. I stället fick Huawei tidigare denna månad sin fjärde “tillfälliga” licens för att fortsätta sin verksamhet i USA.

Det visar sig att det är mer komplicerat än vad det låter att reda ut den internationella telekombranschen.

Före förbudets tillkännagivande kände amerikanerna, om de kände till Huawei överhuvudtaget, till företagets smartphone-verksamhet. På en relativt tråkig smartphonemarknad introducerade Huawei telefoner med kraftfulla zoomobjektiv och företaget introducerade till och med en vikbar telefon som skulle ha kunnat ge Samsung en chansning.

Men Huaweis smartphonebransch är bara en liten del av den verksamhet som företaget bedriver i USA. Den övervägande majoriteten av dess verksamhet här är nätverksutrustning, och företaget är djupt förankrat i det amerikanska tekniska ekosystemet. Under 2019 stod Huawei för 29 % av den globala marknaden för telekomutrustning, och säljer utrustning som används för att bygga mobilmaster och ansluta smartphones till internet. Företagets två närmaste konkurrenter, Nokia och Ericsson, stod tillsammans för 30 % av marknaden. Inget enskilt företag tillverkar mer nätverksutrustning än Huawei. En del av utrustningen tillverkas inte ens av amerikanska tillverkare.

Den amerikanska regeringen insisterar ändå på att man inte kan lita på företaget när det gäller att ansluta sina medborgare. Den amerikanska underrättelsetjänsten hävdar att företaget kan använda “bakdörrar” som är utformade för brottsbekämpning för att få tillgång till de nätverk som dess hårdvara är installerad i. Huawei förnekar anklagelserna.

Detta sätter amerikanska nätverksleverantörer i en svår situation. Huaweis hårdvara är en avgörande komponent i 5G-utbyggnaden. Mobilföretag har redan börjat göra reklam för sina 5G-nätverk och lovar snabbare nedladdningshastigheter men också transformativa anslutningar som kan möjliggöra smarta städer och uppkopplade bilar. Vissa operatörer har till och med marknadsfört uppgraderingen som en del av den “fjärde industriella revolutionen”.

För att nätverksleverantörer som Verizon, AT&T och T-Mobile ska kunna bygga ut sina 5G-nät måste befintliga torn uppgraderas med hårdvara som få företag förutom Huawei tillverkar. Eftersom det spektrum som 5G använder inte tränger igenom byggnader lika bra som äldre nätverk måste fler torn byggas för att täcka samma område. Det kan innebära miljontals nya torn, som också skulle behöva Huaweis (eller en konkurrents) utrustning.

Att byta till ett Huawei-alternativ är en logistisk utmaning. I februari meddelade Huawei att man hade fler kontrakt på plats för att bygga 5G-nät än någon av sina näst närmaste rivaler, Ericsson och Nokia, vilket återspeglar hur djupt förankrat Huawei redan är. Nätverkshårdvara från konkurrerande leverantörer är inte korskompatibel, så mobilnäten tenderar att hålla sig till den leverantör de redan har.

Uppgradering till 5G är redan dyrt, men nätverken kan inte överge 4G-systemen så fort deras torn uppgraderas. Vissa användare har fortfarande 4G-telefoner, och de långsammare näten tenderar att fungera som en reservlösning om kunderna inte kan få en bra signal. Att byta leverantör skulle innebära att 5G-tornen inte är kompatibla med den äldre 4G-utrustningen. Nätverken måste byta ut sin 4G-teknik mot utrustning från den nya leverantören för att bibehålla driftskompatibiliteten. Detta ökar bara kostnaderna för uppgraderingen.

Kostnaden för att byta ut Huawei är så hög att det har krävts statligt ingripande. Tidigare den här månaden undertecknade Trump-administrationen en lag som kommer att ge 1 miljard dollar för att ersätta mindre telekomföretag som måste ersätta befintlig Huawei-teknik med ny hårdvara från konkurrenter. Samma lag förbjuder också att federala medel används för att köpa Huawei-utrustning (liksom utrustning tillverkad av ZTE, en annan kinesisk tillverkare).

Denna 1 miljard dollar är en droppe i havet jämfört med den totala kostnaden för att uppgradera nätverksinfrastruktur. Under 2018 spenderade de fyra största amerikanska trådlösa operatörerna sammanlagt 55 miljarder dollar för att uppgradera sina nätverk – och det var före de nya reglerna för användning av Huawei-produkter. Den federala finansieringen kan förvisso hjälpa nätverksleverantörer på landsbygden, men omfattningen av uppgraderingen av mobilnäten kan kosta betydligt mer än vad lagförslaget ger.

Det finns också en fråga om huruvida Ericsson och Nokia är utrustade för att konkurrera med Huawei. Inget av företagen har den skala eller de resurser i sin nätverksverksamhet som Huawei har. Den kinesiska regeringen har förmedlat pengar och skattelättnader till Huawei för att stärka dess globala närvaro. USA:s justitieminister Bill Barr har till och med lanserat idén om att USA ska förvärva Ericsson och Nokia “antingen direkt eller genom ett konsortium av privata amerikanska och allierade företag”, även om idén inte har fått särskilt mycket seriöst stöd.

Att uppgradera USA:s infrastruktur till 5G är dyrt. Att byta ut Huaweis nätverksutrustning mot en konkurrent är ännu dyrare. Och även om USA engagerar sig helt och hållet i bytet har Huaweis konkurrenter kanske inte resurser eller skala för att tillhandahålla den utrustning som krävs för att rulla ut uppgraderingarna enligt samma tidsplan.

Amerikanska nätverk kan leva utan Huawei. Men det kommer sannolikt att sakta ner utbyggnaden av 5G-nätet. Till och med Ericssons vd Borje Ekholm sa under en intervju i februari att situationen med Huawei har skapat “osäkerhet” som kan bromsa införandet när nätverksoperatörerna försöker ta reda på den bästa och mest kostnadseffektiva vägen framåt.

För tillfället har förbudet för amerikanska företag som använder Huawei-utrustning skjutits upp till den 15 maj, men handelsdepartementet vill ha in synpunkter från allmänheten om huruvida den tillfälliga licensen ska förlängas på nytt. Detta kommer att ge nätverksoperatörer en chans att väga in om de har möjlighet att stänga av Huawei helt och hållet. Det finns ännu ingen indikator på hur nätverksoperatörerna kommer att reagera, men om det senaste året är någon indikation kan det fortfarande dröja innan USA kan fullfölja sin plan att sparka Huawei på pottan.