Du kanske har hört namnet “Danganronpa” gå runt tidigare utan att ha någon aning om vad det var. Du är inte ensam.

Långt innan Spike Chunsofts Danganronpa-serie tog sig till västvärldens kust var det en serie som jag bara kände till i namn och teori, men aldrig i praktiken. Jag såg cosplays av dess karaktärer på olika kongresser; frenetiska blonda flätor som stack ut ur folkmassorna, genomarbetade och unika uniformer som knappt såg ut som om de ens var från samma serie. Det var alltid en serie som fascinerade mig också – ett japanskt detektivspel med hjälp av visuella romaner som bygger upp vänskap. Danganronpa-serien har ett ramverk som ingen annan spelserie har.

Tekniskt sett är Danganronpa en visuell novellserie, vilket innebär att det är en jäkla massa läsning. I spelet spelar en stor grupp studenter och en mystisk, ondskefull nallebjörn vid namn Monokuma som i början berättar för dem att de alla deltar i det olycksbådande klingande Killing Game. För att fly från platsen de är fångade på måste de antingen överleva till slutet när bara två elever är kvar, eller ännu värre, mörda en annan här, och lyckas ta sig igenom en klassrättegång utan att bli dömda av sina kamrater. I det senare fallet blir alla andra avrättade. Dessutom handlar spelet om att få vänner också, och att knyta band med dina bekanta i den dystra miljön.

Serien har kommit långt sedan den ödmjuka starten på PlayStation Portable år 2010. Den har sedan dess utforskat PlayStation Vita (där västerlänningar först fick tag på serien), PlayStation 4, PC och till och med mobila enheter. Den har även tagit steget in i anime, både genom att anpassa spelen och fortsätta berättelserna efter dem. Den har blivit skriven i manga och romaner. Danganronpa har, trots de konstigheter som namnet bär med sig, blivit en mediejuggernaut i Japan.

Men från ett utomstående perspektiv kan vurmandet verka alienerande. Med några spel, två animeserier och till och med böcker och manga som komplement kan historien som är knuten till den mystiska skolan Hope’s Peak vara svår att dyka in i. Men oroa dig inte, den här guiden till serien kan hjälpa dig.

Vad är Danganronpa egentligen och varför gillar folk det?

Låt oss börja med namnet. Uttrycket “Danganronpa” kan direkt översättas till “Bullet Refutation”, vilket betyder “bullet” i bokstavlig mening och “refuting” i termer av att vederlägga påståenden i samband med en rättegång. Det är egentligen kärnan i Danganronpa-serien: att samla in bevis för att lösa mord efter att de har inträffat och att sätta denna kunskap på prov i en bokstavlig rättegång. Bevisen används som vapen i form av “sanningskulor” som du riktar mot dina kamrater när de gör uttalanden under rättegången, oavsett om du håller med dem eller bemöter dem med något annat (därav att “kula” finns direkt i namnet).

Men folk älskar inte Danganronpa bara för att “kula motbevisar”, och inte heller enbart för de täta logiska pussel som klassrättegångarna direkt använder som vapen. De älskar serien för dess galna, mångfacetterade karaktärer. I en serie med dussintals och åter dussintals hjältar och skurkar är det karaktärsdesignen och det starka skrivandet som gör att spelarna klamrar sig fast vid dem, till den grad att de klär ut sig till cosplayer som dem, skriver fanfiction med mera. Det är det som gör att serien sticker ut.

Varje huvudspel i Danganronpa (Danganronpa: Trigger Happy Havoc, Danganronpa 2: Goodbye Despair, Danganronpa V3: Killing Harmony) har omkring 16 huvudkaraktärer. De 16 eleverna är alla “ultimata” elever, vilket innebär att de alla har specifika talanger som de är allmänt ansedda för. Talangerna som karaktärerna bär varierar drastiskt och pendlar från Ultimate Programmer till Ultimate Breeder till Ultimate Entomologist per spel. Deras kläder matchar deras titlar, tillsammans med deras personligheter. Till skillnad från de flesta skolorienterade spel är varje karaktärs uniform vilt annorlunda. (Vilket är perfekt som cosplay-föda.) Vissa bär kanske luvtröjor, andra avancerade klänningar. Vanligtvis verkar deras personligheter som kompletterar deras ultimata förmågor desto konstigare, som en ultimat sjuksköterska som i själva verket är gnällig och extremt klumpig, eller en ultimat traditionell dansare som till synes är söt och gullig, men som i själva verket är utomordentligt oförskämd med en grov mun.

När jag pratade med Danganronpa-författaren Kazutaka Kodaka tidigare i år, berättade han för mig att varje karaktär känns så välfylld eftersom han skriver alla som om de vore huvudpersonerna. Tillsammans med intrikata karaktärsdesigns av Rui Komatsuzaki känns varje elev i Danganronpa-franchisen fulländad, med sitt eget förflutna, sin egen framtid och sina olika personligheter. Karaktärerna är seriens främsta dragplåster, troligen för att de verkligen alla känns starka nog att vara huvudperson, till skillnad från de flesta andra spel.

Det finns också en påtaglig spänning mellan alla, eftersom detta trots allt är ett spel som handlar om att mörda andra. Det är den centrala konflikten: att lära sig vem man kan lita på och om någon förtjänar detta förtroende. Efter att de 16 eleverna vaknat upp i en mystisk, avstängd miljö lockas de att mörda varandra. I utbyte får de i slutändan sin chans till frihet. Det är frestande och drar karaktärerna in i sina mörkaste tendenser och testar vad människor är kapabla att göra under svåra omständigheter.

Serien i sig är väl ansedd för sina vilda vändningar, i likhet med den svindlande Zero Escape-serien, en annan japansk detektivinriktad serie som trotsar genregränserna. Vanligtvis med totalt sex klassrättegångar sträcker sig spelen från 30 till 50 timmar vanligtvis, där varje mordfall är lika mystiskt som nästa och det föregående. När man går in i en rättegång och går igenom sina bevis i förväg är det sällan man har kommit fram till en avgörande slutsats. Rättegångarna är alltid chockerande, med avslöjanden som får dig att ifrågasätta alla vänskaper du har byggt upp. Danganronpa är en serie som vågar ställa en enda fråga: Är någon ens värd att lita på när de kan mörda dig på ett ögonblick?

Är animefilmen värd att se?

Den första Danganronpa-animefilmen, Danganronpa: The Animation, går att hoppa över för spelare som spelat originalspelet. I slutändan är animeringen en extremt komprimerad version av händelseförloppet i själva spelet, och det slutar med att animeringen känns naken, som om den bara skummar ytan när det gäller varför världen och karaktärerna i Danganronpa är så älskvärda från början.

Den andra animerade serien, Danganronpa 3: The End of Hope’s Peak High School, är mer värd att titta på. (Fullständigt avslöjande: Jag har inte fått chansen att titta på den, men som förberedelse för att spela Danganronpa V3, läs en sammanfattning. Skäms på mig.) Danganronpa 3, som utropas som ett sant slut på de två ursprungliga spelen, är uppdelad i två separata archer: Side: Despair, som fungerar som en prequel till de två första spelen, och Side: Future, som är en direkt avslutning på spelens händelser.

Var ska jag börja då?

För närvarande finns det tekniskt sett sju Danganronpa-spel, men de enda vi kommer att oroa oss för idag är fyra av dem. (Resten är diverse mobilspel och en PlayStation VR-exklusiv rendering av en rättegång från det första spelet).

Det första är det som startade tråden om Hope’s Peak Academy som fortsätter genom spelen, Danganronpa: Trigger Happy Havoc. För spelare som börjar med serien är det ett självklart ställe att börja. Det etablerar de koncept som uppföljarna bygger på, med minnesvärda karaktärer och en berättelse som har vändningar i varje hörn. Enligt min ärliga åsikt är det kanske det som jag gillade minst av serien, men även då är det viktigt för att kunna njuta av de mindre detaljerna i de senare spelens uppföljare. Danganronpa: Trigger Happy Havoc finns till PlayStation Vita, PC, Mac, Linux och PlayStation 4.

När du har avslutat Danganronpa: Trigger Happy Havoc är det ett måste att gå vidare till det serieavgörande Danganronpa 2: Goodbye Despair. I seriens bästa spel är platsen flyttad till den enorma ön Jabberwock, och borta är den så pass usla förstapersonsperspektivet från det första och tredje huvudspelet. Danganronpa 2 känns mer som en visuell roman när det gäller hur du reser, med dess 2,5D-flair i ett sidscrollande format. Skådespelarna, berättelsen och allt annat (utom dess sista klassprov, enligt min åsikt) är de bästa i serien, med några av de mest hårdföra känslomässiga bågarna i någon visuell roman. Danganronpa 2: Goodbye Despair finns till PlayStation Vita, PC, Mac, Linux och PlayStation 4.

Det är här du får fler alternativ. Det finns det i slutändan hoppbara Danganronpa Another Episode: Ultra Despair Girls, som är ett spin-off-äventyr med lillasyster till Danganronpa 1:s huvudperson i huvudrollen. Det finns också det verkliga tredje spelet i den primära serien: Danganronpa V3: Killing Harmony. Ultra Despair Girls skiljer sig ganska mycket från det detektivorienterade spelet som serien är känd för. Det vänder upp och ner på formeln och fungerar istället som ett action-äventyr-skräckspel i tredje person. Berättelsen är ett komplement till Danganronpa överlag, men om du gillar de två första spelen och är sugen på mer kan det vara värt att dyka ner. Danganronpa Another Episode: Ultra Despair Girls finns till PlayStation Vita, PlayStation 4 och PC.

Danganronpa V3: Killing Harmony är det senaste i serien och släpps den 29 september utanför Japan för första gången. I min recension noterade jag att spelet troligen kommer att vara ett splittrande spel för fans av serien, med tanke på några av dess kontroversiella vändningar. För mig är den aspekten en integrerad del av serien som helhet, och det är i slutändan det som har fått mig att återkomma under alla dessa år. Få spel överraskar verkligen spelarna, och Danganronpa är fortfarande inte rädd för att rycka ut mattan under dig. Danganronpa V3 är ett passande farväl till serien och är ett måste för att avsluta serien. Danganronpa V3: Killing Harmony finns till PlayStation Vita, PlayStation 4 och PC.

Det bör dock noteras att alla dessa spel kan hoppa in i utan förkunskaper om de andra. Varje spel börjar på nytt med en ny klass, en ny plats och en ny twist på formeln. Det är först på slutet som deras efterföljare börjar visa sig, och då kan tidigare kunskaper göra upplevelsen rikare. Men även om du inte har varit en Danganronpa-spelare tidigare kanske Danganronpa 2 eller Danganronpa V3 kan få dig att tänka om.