Taege jämför denna inflammation med hudens reaktion på ett mycket varmt föremål. Du känner smärta, och det ställe som har blivit bränt blir rött och eventuellt får blåsor. Efter några dagar börjar det brända stället lugna ner sig och läka.

“Cytokinerna ger upphov till en inflammatorisk reaktion som inte nödvändigtvis ger upphov till en blåsa som en termisk brännskada, men om du tittar på halsen kan den se röd ut. Om man tittar på luftvägarna kan de se röda ut”, säger Taege. “Detta är inflammation, och hur den interagerar med cellerna och skadar cellerna fortsätter att ge symtom.”

Experiment har visat att människor som utsätts för konstgjorda cytokiner kommer att utveckla symtom på influensainfektion, även om viruset inte är närvarande, sade Taege.

Detta betyder inte att viruset inte kan göra skada på egen hand, tillade Poland.

“Vi hade nyligen en ung frisk pojke som dog av influensa”, sade Poland. “Obduktionen visade att viruset hade invaderat hans hjärta och han dog till följd av detta.”

Influensavirus som infekterar lungorna kan direkt orsaka andnöd, feber och lunginflammation, tillade Poland.

Men många dödsfall som orsakas av influensa inträffar på grund av en “cytokinstorm” – en överväldigande flodvåg av immunkemikalier som orsakas av den första exponeringen för ett nytt och farligt influensavirus, sade Poland.

Många av de unga och friska människor som dödades av influensan under influensapandemin 1918 tros ha dött på grund av en cytokinstorm.

“Kroppen aktiveras så massivt i ett försök att bekämpa viruset att den släpper ut för många av dessa interna kemikalier”, sade Poland.

Det är därför influensavaccinationer rekommenderas. De lär kroppen att producera antikroppar för att bekämpa influensan utan att montera ett fullskaligt cytokinförsvar, förklarade Taege och Poland.

Med influensaaktivitet som fortfarande är förhöjd i stora delar av USA, sa Taege att vaccinet kan bidra till att begränsa skadan.

“Om du skulle stöta på influensaviruset kan det kontrollera det mycket snabbare”, sa Taege.

Personer som behandlar influensasymtom behandlar oftast inflammationen som produceras av cytokinfrisättning. Det är därför icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel (NSAID) som aspirin och ibuprofen (Motrin, Advil) rekommenderas, sade Poland.