Sedan 1980-talet har en stor flock flyttande flamingos kommit till Mumbai för att flytta. Mellan 30 000 och 40 000 av de stora rosa fåglarna har besökt huvudstaden i den indiska delstaten Maharashtra. I år har dock flamingopopopulationen tredubblats, rapporterar Payal Mohta på The Guardian, och naturvårdare uppskattar att 120 000 av fåglarna hänger ut längs Thane Creek’s gyttjeflak i år för att njuta av en buffé av blågröna alger.
Så varför har så många extra flamingos anslutit sig till festen? Forskare misstänker att en faktor kan ha att göra med avloppsvatten. Clara Lewis på The Times of India rapporterar att trots att Thane Creek Flamingo Sanctuary har inrättats under de senaste åren har området blivit en hotspot för föroreningar. En rapport om vattenkvaliteten från 2016 avslöjade alarmerande nivåer av föroreningar i Thane Creek som orsakats av okontrollerade utsläpp av avloppsvatten och olaglig dumpning.
Det tros att allt detta organiska avfall orsakar en boom i tillväxten av blågröna alger i gyttjevattnet där flamingon går för att festa.
“Det är ett välstuderat fenomen i naturen att den ena artens avfall är mat för den andra”, säger Debi Goenka, hederssekreterare för Bombay Natural History Society (BNHS), till Mohta från The Guardian. “Avloppsvattnet i bäcken främjar den biologiska tillväxten av blågröna alger, som är mat för flamingon.”
Conservationist och naturforskare Sunjoy Monga, som är författare till en bok om Mumbais fåglar, håller med och säger att det är osannolikt att det skulle finnas så många fåglar om människans avtryck på vattendraget inte var så tydligt. “Det här fenomenet kallas kantnatur”, säger han. “Här smälter vildmarken samman med mänsklig påverkan och vissa arter kan trivas i den. Det är ett tveeggat svärd.”
Om flamingos är ett tecken på en trend, fruktar naturvårdare att det kan vara en kortvarig trend. De våtmarker där fåglarna samlas är utsatta för flera hot: Även om avloppsvatten och byggnadsavfall som spolas ner i Thane Creek kan vara orsaken till att gyttjevattnet och de intilliggande mangroverna expanderar, hotar sedimentuppbyggnaden att blockera bäcken helt och hållet om inget ingripande görs: “Med tiden har sedimentavlagringen gjort kanalen smalare”, konstaterades det i en studie från 2017. I det scenariot skulle hela området kunna torka ut, vilket skulle förstöra mangroverna och flamingohabitatet.
Utveckling är också ett problem. Mohta rapporterar att våtmarkerna i Uran, som en gång var hemvist för en flock flamingos, nyligen togs i anspråk för byggandet av en flygplats, och byggandet av en havsbro över Thane Creek mudflats, kallad Mumbai Trans-Harbour Link, ledde till att fåglarna flyttade från sin föredragna plats. Förra månaden godkände myndigheterna också byggandet av en stombusslinje som skulle gå genom flamingohelgedomen.
BNHS försöker fortfarande ge ett mer definitivt svar på varför så många flamingos strömmade till Mumbai i år. Sedan ett tioårigt projekt för att studera fåglarna inleddes i oktober förra året rapporterar Lewis från Times of India att ett 20-personers team har ansvarat för att räkna flamingos och testa vattnet för tungmetaller och andra föroreningar.
Rahul Khot, biträdande direktör för BNHS och huvudansvarig för teamet, säger att forskarna redan har samlat in en del intressanta data: Av de två flamingoarter som finns i Mumbai – den stora flamingon och den lilla flamingon – har antalet stora flamingon minskat sedan oktober, medan antalet små flamingon har skjutit i höjden. I framtiden planerar de att lägga till radiospårare på fåglarna för att få en bättre förståelse för deras flyttningsmönster.
“Det är verkligen bra att se ett stort antal fåglar som besöker den här metropolen”, säger Khot i en intervju med NPR, “men det ökar också vårt ansvar att bevara deras livsmiljöer så att den kommande generationen också kan njuta av den här fågeln.”