“Anna, är det logiskt att Evan inte är ledsen för affären eftersom det hjälpte honom, och på ett sätt hjälpte det dig. Innan du hör vad han har att säga tror jag inte att du förstår vad det betydde för Evan. Hur kan någon av er egentligen ha empati för varandras känslor om ni inte verkligen pratar om det och försöker förstå? Låt oss fokusera på vad du känner i det nuvarande ögonblicket om det som hände.”

Jag bad Evan att dela med Anna den berättelse han hittade på om vad affären betydde för honom, för Anna och för deras relation. “Kom ihåg”, sade jag, “den berättelse vi hittar på är vår egen syn på verkligheten och kommer att skilja sig från våra partners”. För Evan betydde affären “att jag inte var någon riktig fuskare eftersom jag aldrig skulle ha lämnat Anna för den här tjejen; hon var inte den gifta typen, inte för mig.”

Jag stoppade honom. “Så du hade ett underförstått monogamiantagande om att det här egentligen inte var ett hot mot ditt äktenskap?”

“Ja, inte för mig, men jag vet att Anna inte kommer att hålla med.”

“Så den berättelse du hittade på om vad det här betydde för Anna…”

“Jag hittade på att affären var ett sätt att rädda min stolthet. För Anna skulle tycka sämre om mig om hon visste att jag hade så dålig erektil dysfunktion. Hon har inte mycket tålamod med sådana saker. Och där vi kommer ifrån pratar man inte så mycket om personliga saker av det slaget.”

Anna tittade skarpt på honom.

“Fortsätt”, sa jag.

“Och vad det betydde för oss, eller vad jag hittade på att det betydde för oss, var att det hjälpte oss. Jag lärde mig att arbeta med mina personliga, du vet, erektionsproblem, och det tog inte bort vårt äktenskap.”

“Anna, är det logiskt att han kände så?” Tanken var att få Anna och Evan att sätta sig in i varandras känslor, vilket är viktigare än en ursäkt eller en överenskommelse. Om de kunde förstå hur det är att vara i varandras skor kunde de bekräfta varandras erfarenheter, vilket innebar att de kunde finna en viss frid i situationen.

“Jag förstår inte”, sa Anna.

“Tja”, sa jag, “i verkligheten, utan pressen av att vara i en fast relation med den här kvinnan, låter det som om Evan kunde komma runt sin erektil dysfunktion. Är det rimligt att han skulle känna att hon hjälpte honom och i förlängningen hjälpte dig och ditt äktenskap?”

Anna svarade: “Ja, det jag hittar på om vad affären betydde för mig är att Evan inte längre var attraherad av mig och att han ber om ursäkt hela tiden bara för att blidka mig så att han kan fortsätta att gå till henne, och att det som det betyder om honom är att han antagligen är kär i henne. Jag menar, han betalar för hennes collegeutbildning, för guds skull! Och vad det betyder om oss är att vi kommer att stanna tillsammans och vara olyckliga som mina föräldrar.” Hennes ansikte blev rött och hon satt stenhårt i soffan med armarna i kors.

Evan såg chockat över på henne. “Anna, jag är inte kär i henne. Jag är generad. Jag var alltid generad över att prata med dig om min erektil dysfunktion. Och så var det bara det. Och jag kände att jag stod i skuld till henne eftersom hon hjälpte mig; det är allt. Och hon är, ja, en trevlig tjej.”

“Evan, jag är inte upprörd över din sexuella dysfunktion. Vad spelar det för roll om du inte kan få erektion? Det är inte därför jag älskar dig. Och jag bryr mig faktiskt inte om att du betalade för hennes college, ärligt talat – jag tycker att det är gulligt, och det är därför jag älskar dig eftersom du är så jävla generös.”

Han tittade på henne och log, och de kramades.”

Det fanns mer arbete att göra och mer terapi att ta del av, men svaret var inte ett enkelt “Förlåt mig”. Målet är att hitta en plats för empati, där varje partner kan förstå den andres inre erfarenhet och försöka leva sig in i varandras berättelse.