När du blir stressad genomgår hjärnan både kemiska och fysiska förändringar som påverkar dess övergripande funktion. Under perioder av hög stress börjar vissa kemikalier i hjärnan, inklusive neurotransmittorerna dopamin, adrenalin och noradrenalin, stiga, vilket leder till att större mängder av dessa och andra “kamp-eller-flykt”-hormoner som adrenalin frisätts av binjurarna. Frisättningen av dessa kemikalier bidrar till vissa fysiologiska effekter, bland annat snabb hjärtfrekvens, högre blodtryck och ett försvagat immunförsvar. När kronisk stress inte hanteras över tid kan den leda till att andra allvarliga problem utvecklas, t.ex. magsår, stroke, astma och hjärtsjukdomar.

Många yrkesverksamma inom hälso- och sjukvården anser också att kronisk stress är en betydande riskfaktor för sjukdomar som cancer och hjärtinfarkt. En anledning är att kroppens fysiska reaktioner på långvarig stress kan ackumuleras långsamt och gå obemärkt förbi i våra försök att anpassa oss till den pågående stressen. Men även om det verkar som om vi bygger upp en tolerans mot stress, hanterar vårt nervsystem fortfarande en överbelastning, vilket allvarligt kan påverka den allmänna hälsan i det långa loppet. En av de vanligaste fysiska reaktionerna på stress är att musklerna spänns, vilket i slutändan kan utlösa spänningshuvudvärk, migrän och andra muskuloskeletala tillstånd. Stress är också hårt för matsmältningssystemet, eftersom det påverkar vilka näringsämnen som tarmarna tar upp, påverkar hur snabbt maten rör sig genom kroppen och kan provocera dig att äta mer eller mindre än vad du normalt gör. Störningen av kroppens naturliga matsmältningsprocesser kan orsaka illamående, smärta, kräkningar, halsbränna, förstoppning, sura uppstötningar eller diarré.

Förutom de olika fysiska effekterna av stress kan den också bidra till ett antal mentala och känslomässiga störningar, inklusive ångest, fobier och panikattacker. Denna känslomässiga stress kan göra det svårt att fokusera, fatta beslut, tänka igenom saker och ting eller komma ihåg saker. Stress kan också orsaka irritabilitet, vilket gör att du lätt blir frustrerad och otålig mot andra, och kan till och med bidra till depression, ilska, känslor av osäkerhet och relationskonflikter. Även om de många fysiska effekterna av stress kan vara överväldigande är det viktigt att inte ignorera dessa psykologiska effekter eftersom de också spelar en stor roll för den allmänna hälsan och vitaliteten.