Penisbenet, eller baculum, är en av de mest mystiska strukturerna inom däggdjursbiologin. Än idag vet ingen riktigt vad det gör eller varför det har försvunnit hos människor, hästar, elefanter och några andra arter.

En 3D-analys av 82 penisben från olika djur har nu visat att några av de mest märkligt formade bacula mycket väl kan förlänga sex, framkalla ägglossning hos honan eller skyffla ut sperma från andra romantiska möten.

Penisbenet hos den manliga honungsgrävlingen har till exempel ett av de mest knasiga utseendena. Det är nästan format som en glassskopa, och denna utveckling kan ha utvecklats för att avvärja konkurrens och se till att hanens avkomma verkligen är hans.

I studien var de komplexa formerna inte relaterade till storleken på djurets testiklar, men de var svagt korrelerade med längre kopulationer och inducerad ägglossning, vilket tyder på att dessa ben hjälper till att minska den sexuella konkurrensen.

Och även om tidigare studier har visat att bredden på penisbenen på något sätt är kopplad till fler avkommor hos husmusen, vet vi fortfarande inte varför det är så. Teorin om att dessa penisben hos hanar på något sätt förlänger samlag och slår ut konkurrensen har tagits upp tidigare, men resultaten har varit blandade.

Kanske för att vi har förbisett en av de viktigaste egenskaperna.

“Anledningen till att naturhistoriker är så fascinerade av bacula är att de har många ovanliga egenskaper: udda kammar och spår, konstig krökning och bisarrt formade spetsar”, sade huvudförfattaren och biologen Charlotte Brassey från Manchester Metropolitan University 2018 om lagets tidigare studie.

“Vår studie är särskilt ny i och med att den tar ett 3D-grepp för att förstå penisbenets evolution. Alla tidigare försök att studera baculum har dock förenklat benet till mycket grundläggande mätningar av längd och bredd och har ignorerat all denna viktiga forminformation.”

Och även om penisbenen varierar dramatiskt i storlek och form beroende på art, tyder resultaten från Brassey och teamets nuvarande analys på att de mest “komplexa” penisbenen, inklusive de med utarbetade spetsar, krokar, skopor och uretrala rännor, är vanligt förekommande bland köttätare och, märkligt nog, bland monogama arter.

I motsats till andra penisben som kommer till ett trubbigt och abrupt slut, tror man att djur med mer utarbetade spetsar utvecklades under starkare sexuell konkurrens.

“Ändå, tvärtemot våra förväntningar, visar det sig att “socialt monogama” arter har höga värden för optimal baculumkomplexitet”, skriver författarna.

I början verkar detta inte vettigt; monogama partners skulle säkerligen möta mindre sexuell konkurrens efter samlag än de arter som parar sig med flera hanar.

Författarna förklarar dock att social monogami inte är likvärdigt med genetisk monogami. Den afrikanska vildhunden, till exempel, klassificeras som monogam, men det finns bevis för att gemensam avel sker i smyg ändå.

Medans grupplevande rovdjur tycks utvecklas mot ett mer förenklat, stavliknande baculum, fann författarna att penisbenen hos socialt monogama arter utvecklas mot en mycket komplex form.

Polygama sälar och sjölejon möter å andra sidan mycket mindre sexuell konkurrens eftersom de lever i harem där en hane parar sig med flera honor. Intressant nog slutar pinniped bacula i en relativt enkel spets, medan penisbenet hos vargar och hundar uppvisar djupa uretrala rännor och tecken på bulbus glansfästen.

Den aktuella studien, som baserades på röntgenbilder av moderna museiprover, är en av de mest rigorösa analyserna av penisben bland rovdjur. Tyvärr har dock de kvinnliga könsorganens tredimensionella natur historiskt sett förbisetts och är mycket mindre förstådd.

Som sådan kan vi inte med säkerhet säga hur penisbenen faktiskt fungerar under sex, så i framtiden hoppas teamet att kunna analysera dessa strukturer inifrån kvinnans fortplantningsorgan.

En sådan forskning skulle kunna göra det möjligt för oss att bättre förstå baculumets funktion under sex, även om vi kanske lägger för stor vikt vid själva benet. Att analysera ett enda förbenat element säger trots allt inte mycket om komplexiteten hos körtlarna eller brosket som sitter ovanpå.

“Detta element saknas för närvarande i de flesta museiexemplar och därmed i vår analys”, medger författarna.

“På samma sätt förutsätter vår analys implicit att baculumkomplexiteten är en korrekt approximation av penisformens komplexitet.”

Framtida forskning måste också införliva mjukvävnad från penisen, så att vi bättre kan förstå hur och varför baculumet har utvecklats på det sätt som det har gjort bland olika arter – och varför vissa arter, som vi själva, saknar ett.

“Som däggdjur, och som apor mer specifikt, är det ovanligt att människor inte har ett penisben”, säger Brassey.

“Genom att studera baculumets roll under parningen hoppas vi också kunna belysa ytterligare varför vissa däggdjur, däribland människor och hyenor, kan vara så framgångsrika i att reproducera sig utan ett baculum.”

Studien publicerades i Proceedings of the Royal Society B.

Denna artikel publicerades ursprungligen av ScienceAlert. Läs den ursprungliga artikeln här.