Viltförespråkare tror att vargarna kan komma tillbaka till Adirondacks en dag och vill att staten ska
underlätta deras återkomst.

Författat av Mike Lynch

Stående på en snöig äng i Wilmington lyfter en varg huvudet och ylar, vilket bryter den nära nog tysta tystnaden en kall vinterdag. Bara några meter bort tittar Steve Hall på scenen med ett koppel i handen.

Vargen i andra änden av kopplet är en av tre vargar som ägs av Hall och hans fru Wendy, som är rehabiliterare av vilda djur. Paret äger Adirondack Wildlife Refuge och djuren används för utbildning, inklusive populära “vargpromenader”. Under dessa promenader vandrar besökarna tillsammans med Hall och vargarna. Hall hoppas att vandringarna ska ge människor en bättre förståelse för djur som ofta är fruktade trots att de sällan attackerar människor.

Hall längtar efter en dag då vilda vargar återvänder till Adirondacks. Han anser att vargen inte bara fyller en viktig roll i ekosystemet som ett viktigt rovdjur, utan också som en turistattraktion.

“Vi gör reklam för Adirondacks för sommarvandring, fiske, jakt, vintersporter och sådana saker, men det kan också vara en bra plats för att se vilda djur”, säger Hall. “Jag tycker att vi borde göra Adirondacks till en annan plats där man kan se vilda djur och växter, som Algonquin Park. Vi skulle börja öppna oss för en helt ny typ av turister.”

Hall är en av de många djurskyddsförespråkare som hoppas att statliga och federala djurskyddsorgan kommer att arbeta för att underlätta vargens återkomst till nordöstra delen av landet. Vargarna försvann från delstaten New York runt år 1900 till följd av förstörelse av livsmiljöer och oreglerad jakt. Mellan 1871 och 1897 dödades 98 vargar i delstaten för att få en prissumma, enligt U.S. Fish and Wildlife Service.

Gråvargar är listade som utrotningshotade i de nedre 48 delstaterna, men till stor del på grund av att de har gjort comeback i väst, har U.S. Fish and Wildlife Service föreslagit att de ska avföras från listan. Vargar finns också med på delstaten New Yorks lista över utrotningshotade arter. I december strök dock delstatens Department of Environmental Conservation puma, lodjur och varg från sin föreslagna lista över arter med störst behov av bevarande. Tidigare har utrotningshotade arter funnits med på den listan, som är en del av delstatens Wildlife Action Plan.

“Vi anser att vårt bevarandearbete är bättre inriktat på att bibehålla livskraftiga populationer av de arter som för närvarande finns i New York”, säger DEC-biolog Joe Racette, samordnare för Wildlife Action Plan.

För tillfället har DEC inget intresse av att återinföra varg i staten. Gordon Batcheller, DEC:s chefsbiolog för vilda djur, berättade för Explorer att avdelningen saknar personal och finansiering för att återinföra eller hjälpa till med återhämtningen av stora rovdjur som bergslejon och vargar. Han sade också att departementet redan har fullt upp med hundratals andra arter i behov av skydd. Dessutom sade han att återintroduktion av pumor eller vargar skulle vara ett komplicerat företag som kräver samarbete med närliggande stater och stöd från ett stort antal intressenter.

“Vi kan helt enkelt inte ta oss an den här frågan just nu eftersom den är så stor”, sade han. “Vi har inte kapaciteten att ta itu med det, och det skulle krävas en hel del analyser och utvärderingar och allmänhetens engagemang innan vi ens kunde komma igång.”

Peter Nye, som ledde DEC:s enhet för utrotningshotade arter innan han gick i pension 2010, sade att vargarna inte hade allmänhetens stöd på 1990-talet, när det pågick en kampanj för att få tillbaka dem, och tvivlar på att de har det nu. “Vi hade inte aktivt några program för att ens tänka på att föra tillbaka vargarna”, sade Nye. “Det var helt enkelt för kontroversiellt.”

Både Batcheller och Nye sa att vargarna förmodligen skulle vandra utanför Adirondack Park till låglänta områden där det finns mer rådjur. “Det skulle naturligtvis omedelbart skapa problem för djuren när det gäller interaktion med människor”, sade Nye.

Vargar är kända för att vara rovdjur på boskap, och i likhet med andra rovdjur har de ett rykte om sig att vara farliga för människor, även om endast en handfull dödliga vargattacker har registrerats i Nordamerika.

Cristina Eisenberg, vetenskapsman för Earthwatch, en internationell ideell organisation, bodde i norra Montana och observerade hur vargar återkoloniserade det området. “Vargar är inte alls farliga för människor enligt min erfarenhet”, säger hon.

“Jag har umgåtts med hundratals vilda vargar på mycket nära håll och de ser oss inte som byten.”

“De enda vargar som är farliga, som har dokumenterats angripa eller döda människor, är vargar som av människor har vant sig vid mänsklig mat”, tillade hon.

Även om DEC inte kommer att återinföra vargar, hoppas förespråkare för vilda djur att rovdjuren en dag kommer att återkolonisera Adirondacks på egen hand. Under årens lopp har det rapporterats ett antal vargobservationer, men fysiska bevis har i allmänhet saknats. Forskare bekräftade dock att en vild varg dödades i Day, norr om Great Sacandaga Lake, i december 2001.

Vargpopulationerna har återhämtat sig och expanderat västerut. I området kring de stora sjöarna – Minnesota, Wisconsin och Michigans övre halvö – finns det nu 4 500 djur. Och tiotusentals vargar lever i Kanada.

“En av de fantastiska sakerna med de senaste åren är att alla dessa djur – kufar eller vargar eller vad som helst – verkligen visar oss att deras vilda vägar existerar, dessa korridorer, och de flesta av dessa djur vandrar omkring”, säger Maggie Howell, verkställande direktör för Wolf Conservation Center i New York och samordnare för Northeast Wolf Coalition, som bildades förra året av vetenskapsmän och miljögrupper.

Viltförespråkare anser att vargen har större chans än puman att återvända till Adirondacks. Ontarios Algonquin Provincial Park, som ligger ett par hundra mil åt nordväst, har några hundra vargar och sponsrar till och med vargbröl för turister. Vargar från Algonquin är de mest sannolika att sprida sig till Adirondacks, enligt många observatörer. Det finns dock hinder.

“Den östra vargen är verkligen nära, men det förekommer mycket aggressiv jakt och fällfångst mellan här och Algonquin Park”, säger Howell. Dessutom måste vargarna korsa många vägar, bland annat Highway 401 i södra Ontario, ett fragmenterat landskap och Saint Lawrence-floden.

Det finns dock bevis för att kanadensiska vargar kan ta sig över gränsen. Förutom det djur som dödades i Day 2001 sköts två vargar i Vermonts Northeast Kingdom 1998 och 2006, förmodligen efter att ha vandrat söderut från Quebec.

“Och dessa är bara de vi känner till eftersom vi dödade dem”, säger Eisenberg, som håller på att skriva en bok om bevarande av östra rovdjur. “Enligt vad jag vet är detta toppen av isberget, att det finns många fler som är på väg ner, troligen från Kanada, även om en del kan spridas från övre Mellanvästern.”

Evident är att New York State har gott om livsmiljöer och bytesdjur för att stödja en vargpopulation. I Eastern Wolf Status Assessment Report, som utarbetades för U.S. Fish and Wildlife Service 2011, drogs slutsatsen att “betydande områden med potentiella livsmiljöer för varg finns i denna delstat, särskilt i området kring Adirondacks”. Rapporten hänvisar till flera studier som kommit fram till samma slutsats, bland annat en som uppskattade att delstaten skulle ha kunnat försörja upp till 460 vargar år 2000.

Om vargarna återvänder till Adirondacks är en oro att jägare kommer att förväxla dem med prärievargar och skjuta dem. I likhet med många andra stater har New York en liberal jaktsäsong för prärievargar, som pågår från höst till vår. Dessutom tillåter staten jägare att döda ett obegränsat antal prärievargar och kräver inte att jägarna rapporterar sina dödade vargar.

Northeast Wolf Coalition hävdar att en av anledningarna till att DEC behöver en plan för att återskapa varg är att skydda de vargar som sprids från prärievargsjägare.

“Det finns bevis för att vargarna har försökt att på ett naturligt sätt återkolonisera regionen”, säger Howell. “Men eftersom delstaterna i regionen godkänner en politik som uppmuntrar till oreglerad avlivning av hunddjur, finns dessa bevis i form av döda vargar. New York behöver en förvaltningsplan för att ta itu med den potentiella återkomsten av varg, för att främja vargens återhämtning, utbilda allmänheten och ha en plan på plats för att skydda vargar från att dödas oavsiktligt eller avsiktligt.”

I 2005 års version av delstatens handlingsplan för vilda djur, som håller på att uppdateras, intresserade sig DEC mer för vargen. I rapporten noterades att vargarna från Algonquin Park sträcker sig till inom femtio mil från New York-gränsen. I rapporten diskuterades också behovet av att undersöka allmänhetens åsikter om återhämtning av varg, och man tillade att identifiering av vargen som en art med störst bevarandebehov “kommer att underlätta utvärderingen”. DEC genomförde aldrig undersökningen, och Racette sade att den inte har hög prioritet nu.

“Det är möjligt att vargar på ett naturligt sätt kan utvidga sitt utbredningsområde till New York från närliggande populationer i Kanada, och om det sker kommer vi att genomföra uppsökande verksamhet för att hjälpa människor att lära sig hur de ska samexistera med vargar”, sade Racette till Explorer.

Howell säger att Northeast Wolf Coalition hoppas kunna genomföra en egen undersökning, men hon kunde inte ge några detaljer eftersom den fortfarande befinner sig i ett tidigt planeringsstadium.

Vildmarksförespråkare hävdar att om vargarna återvänder kommer de att ha en positiv inverkan på miljön. “I i stort sett alla system där du har aktiv predation kommer du att ha högre biologisk mångfald än i ett system där du inte har det. Detta har observerats i hav, korallrev, savanner, över hela världen i många olika typer av ekosystem”, säger Eisenberg.

Men vetenskapsmännen diskuterar vad exakt vargens ekologiska roll skulle vara och vilken varg som skulle fylla den. Eftersom hunddjur korsar sig med varandra har vargens genpool blivit komplicerad. Algonquin Park har några gråvargar, som också finns i området kring de stora sjöarna, men majoriteten av dem är mindre östliga vargar, som kanske eller kanske inte är en separat art. Dessutom har den östra prärievargen, som lever i Adirondacks, en del varggener som ett resultat av korsning.

“Taxonomin för varg är just nu en enda röra”, sade Eisenberg. “Experterna är inte överens om vad en östlig varg är.” Det är faktiskt osäkert vilken varg som ursprungligen levde i New York State.

I Adirondacks skulle hybridisering troligen ske mellan östliga vargar som sprids och de bofasta prärievargarna, enligt DEC-biologen Jenny Murtaugh. Däremot tror forskarna att gråvargar, som de i de stora sjöarna, inte förökar sig med prärievargar i det vilda utan i stället tränger undan dem.

“Således kan spridande gråvargar från Quebec och Ontario ha större sannolikhet att undvika genetisk översvämning från östliga prärievargar och etablera en livskraftig population i New York”, skrev Murtaugh för den kommande Wildlife Action Plan.

Steve Hall, ägare av Adirondack Wildlife Refuge, erkänner att vargar kan föröka sig med prärievargar i Adirondacks, men han hävdar ändå att deras närvaro skulle göra parken till en vildare plats.

“Jag går inte riktigt med på idén att vi måste ha rena gråvargar, rena kanadensiska vargar”, säger Hall. “Vi har ett djur som vi kallar coy-wolf, som är ganska imponerande och ganska vackert, och jag tror att om vi låter vargarna komma tillbaka kommer du att få se större coy-wolvar.”

Hall sade att vargarna skulle gynna regionen ekonomiskt och påpekade att turister besöker Algonquin Park, norra Minnesota och Yellowstone Park för att höra eller se vargar.

I Yellowstone, där vargarna återinfördes i mitten av 1990-talet, innebär vargturism 35 miljoner dollar per år i besökarnas utgifter, enligt en rapport från 2006 som utarbetats för Yellowstone Park Foundation.

Lake Placid-invånaren Larry Master, tidigare chefszoolog för Nature Conservancy och styrelseledamot i Explorer, har besökt Yellowstone Park för att fotografera vargar. “Herregud, jag skulle älska att höra vargflockar”, sade Master. “Folk campar i veckor i slutet av maj, början av juni i husbilar med teleskop och kikarsikten i hopp om att få se en varg, eller vargflockar som jagar. Det är ett enormt ekonomiskt uppsving för det området.”