Född

c. 1469
Sines, Alentejo, Portugal

Död

24 december 1524
Kochi, Indien

Vasco da Gama var en portugisisk upptäcktsresande, en av de mest framgångsrika under den europeiska upptäcktsåldern och den förste som seglade direkt från Europa till Indien.

I uppdrag av Portugals kung Manuel I att hitta kristna länder i öst (kungen, liksom många européer, trodde att Indien var Prester Johns legendariska kristna rike) och att få portugisiskt tillträde till Orientens handelsmarknader utökade da Gama sin föregångare Bartolomeu Dias’ utforskning av sjövägarna, som först hade rundat Afrikas Kap det Goda Hoppet 1488, vilket var kulmen på en generation portugisiska sjöutforskare som främjades av Henrik Sjöfararens nautiska skola. Han utnämndes till greve av Vidigueira för sina tjänster för kronan.

Da Gamas resa var framgångsrik när det gällde att etablera en sjöväg från Europa till Indien som skulle möjliggöra handel med Fjärran Östern, utan att man behövde använda sig av Sidenvägens kostsamma och osäkra karavanvägar i Mellanöstern och Centralasien. Men resan hämmades också av att den inte lyckades föra med sig några handelsvaror av intresse för nationerna i Mindre Asien och Indien. Rutten var full av faror: endast 54 av de 170 resenärerna och två av fyra fartyg återvände till Portugal 1499. Ändå ledde da Gamas första resa direkt till en flera hundra år lång epok av europeisk dominans genom sjömakt och handel, och 450 år av portugisisk kolonialism i Indien som gav den portugisiska tronen rikedom och makt.

Hans berättelse har inslag av myt, på grund av en eurocentrisk försköning som t.ex. tonar ner den roll som arabiska navigatörer spelade i hans resor. Det portugisiska nationaleposet, Lusíadas av Luís Vaz de Camões, hyllar till stor del hans resor. Men tillsammans med Christofer Columbus är da Gama med rätta en av de mest kända av alla europeiska upptäcktsresande eftersom hans resor förändrade jordklotets utseende och förde två kontinenter närmare varandra på gott och ont.

Utforskningen före da Gama

Från början av femtonde århundradet hade Henrik Sjöfararens sjömansskola utökat Portugals kunskaper om Afrikas kustlinje. Från och med 1460-talet hade målet blivit att runda denna kontinents södra ände för att lättare få tillgång till Indiens rikedomar (främst svartpeppar och andra kryddor) genom en pålitlig sjöväg.

När da Gama var tio år gammal höll dessa långsiktiga planer på att förverkligas. Bartolomeu Dias hade återvänt efter att ha rundat Kap Det Goda Hoppet, utforskat så långt som till Fish River (Rio do Infante) i dagens Sydafrika och verifierat att den okända kusten sträckte sig åt nordost.

Samma utforskningar på land under João II av Portugals regeringstid stödde teorin om att Indien kunde nås till sjöss från Atlanten. Pêro da Covilhã och Afonso de Paiva skickades via Barcelona, Neapel och Rhodos till Alexandria och därifrån till Aden, Hormuz och Indien, vilket gav trovärdighet åt teorin

Det återstod för en upptäcktsresande att bevisa sambandet mellan Dias’ fynd och da Covilhãs och de Paivas fynd och att koppla samman dessa separata segment av en potentiellt lukrativ handelsväg till Indiska oceanen. Uppgiften, som ursprungligen hade givits till da Gamas far, erbjöds Vasco av Manuel I av Portugal på grund av hans meriter när det gällde att skydda portugisiska handelsstationer längs den afrikanska guldkusten från fransmännens plundringar.

Första resan

Den 18 juli 1497 lämnade flottan, som bestod av fyra fartyg, Lissabon. Fartygen var:

• São Gabriel, under befäl av Vasco da Gama; en karrack på 178 ton; 27 meter jonlängd, 8,5 meter bred, ett djupgående på 2.3 meter, segel på 372 kvadratmeter och 150 besättningsmän
• São Rafael, vars befälhavare var hans bror Paulo da Gama; Liknande dimensioner som São Gabriel
• Berrio, något mindre än de två förstnämnda (senare omdöpt till São Miguel), under befäl av Nicolau Coelho
• Ett förrådsfartyg med okänt namn, under befäl av Gonçalo Nunes, som senare gick förlorat i närheten av São Brás-bukten, längs Afrikas östkust

Rutten för Vasco da Gamas första resa

Runda Kap

För den 16 december hade flottan passerat White River, Sydafrika, där Dias hade vänt om och fortsatte in i vatten som var okända för européerna. Eftersom julen stod för dörren gav de kusten de passerade namnet Natal (“jul” på portugisiska).

Mozambique

I januari hade de nått fram till dagens Moçambique, ett arabiskt kontrollerat område på den östafrikanska kusten som ingick i Indiska oceanens handelsnätverk. Eftersom han fruktade att lokalbefolkningen skulle vara fientligt inställd till kristna, utgav sig da Gama för att vara muslim och fick audiens hos sultanen av Moçambique. Med de futtiga handelsvaror han hade att erbjuda kunde da Gama inte ge en lämplig gåva till härskaren, och snart började lokalbefolkningen genomskåda da Gamas och hans mäns undanflykter. Da Gama tvingades lämna Moçambique av en fientlig folkmassa och lämnade hamnen, men avfyrade sin kanon mot staden som vedergällning.

Mombasa

I närheten av det moderna Kenya tog expeditionen sin tillflykt till sjöröveri och plundrade arabiska handelsfartyg – vanligen obeväpnade handelsfartyg utan tunga kanoner. Portugiserna blev de första kända européerna som besökte hamnen i Mombasa, men möttes av fientlighet och reste snart därifrån.

Malindi

Da Gama fortsatte norrut och landade i den vänligare hamnen Malindi, vars ledare låg i konflikt med dem i Mombasa, och där noterade expeditionen för första gången spår av indiska handelsmän. De anlitade Ibn Majid, en arabisk navigatör och kartograf, vars kunskap om monsunvindarna gjorde det möjligt för honom att föra expeditionen resten av vägen till Calicut (nuvarande Kozhikode) på Indiens sydvästkust.

Indien

De anlände till Indien den 20 maj 1498. Ibland våldsamma förhandlingar med den lokala härskaren (vanligen anglifierad som Zamorin), Wyatt Enourato, följde i strid med motstånd från arabiska köpmän. Till slut lyckades da Gama få ett tvetydigt koncessionsbrev för handelsrättigheter, men var tvungen att segla iväg utan förvarning efter att Zamorin insisterade på att da Gama skulle lämna alla sina varor som säkerhet. Da Gama behöll sina varor, men lämnade kvar några portugiser med order om att starta en handelsstation.

Retur

Vasco da Gama landar i Calicut den 20 maj 1498

Paulo da Gama dog på Azorerna under hemresan, men när Vasco da Gama återvände till Portugal i september 1499 blev han rikligt belönad som den man som hade förverkligat en plan som hade tagit åttio år. Han fick titeln “Amiral i Indiska oceanen” och feodalrättigheterna över Sines bekräftades. Han tilldelades också titeln Dom (greve) av Manuel I.

Da Gamas resa hade klargjort att Afrikas längre (östra) kust, Contra Costa, var viktig för de portugisiska intressena: dess hamnar tillhandahöll färskvatten och förnödenheter, timmer och hamnar för reparationer och ett område där man kunde vänta ut ogynnsamma årstider. Även kryddråvaran skulle visa sig vara ett viktigt bidrag till den portugisiska ekonomin.

Den andra resan

Den 12 februari 1502 seglade da Gama återigen med en flotta på 20 krigsfartyg för att hävda portugisiska intressen. Pedro Álvares Cabral hade skickats till Indien två år tidigare (då han av misstag upptäckte Brasilien, även om vissa hävdar att det var avsiktligt), och då han fann att de som befann sig på handelsposten hade mördats och mötte ytterligare motstånd hade han bombat Calicut. Han tog också med sig silke och guld för att bevisa att han hade varit i Indien ännu en gång.

Vid ett tillfälle väntade da Gama på att ett fartyg skulle återvända från Mecka och beslagtog alla varor; de låste sedan in de 380 passagerarna i lastrummet och satte fartyget i brand. Det tog fyra dagar innan fartyget sjönk och alla män, kvinnor och barn dog.

Da Gama angrep och krävde tribut av den arabiskt kontrollerade hamnen Kilwa i Östafrika, en av de hamnar som var inblandade i att frustrera portugiserna; han lekte kapare bland arabiska handelsfartyg, för att sedan slutligen slå sönder en flotta på tjugonio skepp från Calicut och i stort sett erövra den hamnstaden. I gengäld för freden fick han värdefulla handelskoncessioner och en stor mängd plundring, vilket gjorde att han stod i mycket god dager hos den portugisiska kronan.

När han återvände till Portugal utnämndes han till greve av Vidigueira av marker som tidigare tillhört den blivande kungafamiljen Bragança. Han tilldelades också feodala rättigheter och jurisdiktion över Vidigueira och Vila dos Frades.

Tredje resan

Med tanke på att han hade skaffat sig ett fruktansvärt rykte som “fixare” av problem som uppstod i Indien skickades da Gama ännu en gång till subkontinenten år 1524. Avsikten var att han skulle ersätta den inkompetente Eduardo de Menezes som vicekung (representant) för de portugisiska besittningarna, men han drabbades av malaria inte långt efter att ha anlänt till Goa och dog i staden Cochin på julafton 1524. Hans kropp begravdes först i St Francis-kyrkan i Fort Kochi och senare återvände hans kvarlevor till Portugal 1539 och begravdes på nytt i Vidigueira i en praktfull grav. Hieronymiternas kloster i Belém i Lissabon uppfördes för att hedra hans resa till Indien.

Religiöst gränssnitt

Under sina resor försökte Da Gama alltid konvertera indierna till kristendomen. Han tog med sig munkar på sina resor för att predika. Han var mycket grym mot muslimer som inte lyssnade och använde ofta tortyr. För detta ansågs han ofta som mycket grym av indianerna.

Legat

Karta över det portugisiska riket under Johannes III av Portugals regeringstid (1502-1557)

Da Gama och hans hustru Catarina de Ataíde fick sex söner och en dotter: Francisco da Gama, Conde da Vidigueira, Estevão da Gama, Paulo da Gama, Cristovão da Gama, Pedro da Silva da Gama, Alvaro de Athaide och Isabel de Athaide da Gama.

Som någon annan efter Henrik Sjöfararen var da Gama ansvarig för Portugals framgångar som en tidig kolonisatör. Förutom själva den första resan var det hans skarpsinniga blandning av politik och krig på andra sidan jordklotet som gav Portugal en framträdande position i handeln i Indiska oceanen. Det portugisiska nationaleposet, Lusíadas av Luís Vaz de Camões, handlar till stor del om da Gamas resor.

Efter da Gamas första resa insåg den portugisiska kronan att det skulle visa sig viktigt att säkra utposter på Afrikas östkust för att upprätthålla sina handelsvägar till Fjärran Östern.

Hamnen Vasco da Gama i Goa är uppkallad efter honom, liksom Vasco da Gama-kratern, en stor krater på månen. Det finns tre fotbollsklubbar i Brasilien (bland annat Club de Regatas Vasco da Gama) och Vasco Sports Club i Goa som också är uppkallade efter honom. En kyrka i Kochi, Kerala Vasco da Gama Church, en privatbostad på ön Sankt Helena och Vasco da Gama Bridge är också uppkallade efter honom.

1998 fick Portugals regering avbryta sina försök att fira 500-årsdagen av da Gamas ankomst till Indien på grund av den stora allmänhetens ilska mot händelsen.

Notiser

• Kelly, Jack. Gunpowder: Alchemy, Bombards, & Pyrotechnics: The History of the Explosive That Changed the World. New York: Basic Books, 2004. ISBN 0465037186 * Goodman, Elizabeth och Tom McNeely. En lång och osäker resa: The 27,000 Mile Voyage of Vasco Da Gama. New York: Mikaya Press, 2001. ISBN 09650494937X
• Subrahmanyam, Sanjay. Vasco da Gamas karriär och legend. Cambridge: Cambridge University Press, 1998. ISBN 0521646294

Alla länkar hämtade den 5 maj 2020.

• Vasco da Gama at Prominent People
• da Gama’s Round Africa to India in English – Modern History Sourcebook, Fordham University