Sällan kommer en gåva utan ett pris. Mycket av den mat vi äter kan vara giftig för oss, beroende på hur mycket vi äter, hur vi kombinerar vissa livsmedel och vilka vi är, genetiskt sett.

Äter du för mycket oriktad majs? Du får pellagra. Blandat bläckhättesvampar med alkohol? Gör dig beredd på ett jäkla fall av matförgiftning. Är du av asiatisk härkomst? Chansen är stor att du inte kan smälta mjölk.

Precis som med brackengräs, cicerchia-bönor och i viss mån dagliljor är vild ingefära ett tveeggat svärd.

Jag talar här om nordamerikansk vild ingefära: Östra, som är Asarum canadense, och västra, A. caudatum. Ingen av dem är nära besläktad med den ingefära man får i affären, men båda är djupt aromatiska och luktar väldigt mycket som köpt ingefära i affären. Deras smak är mycket mer subtil och lite mer pepprig än vanlig ingefära. Båda har använts i eoner av indianer och ganska konsekvent av amerikaner av europeisk härkomst sedan 1600.

Relaterade växter har en framträdande plats i traditionell kinesisk medicin, och här ligger problemet. År 1992 uppstod ett fruktansvärt utbrott av njursvikt i Belgien. Mer än 100 personer drabbades av allt från mindre njurskador till total njursvikt. Tre av dem dog.

Medicinska utredare spårade upp orsaken: Bantningspiller fyllda med en botanisk släkting till vår ingefära, en kinesisk ört som kallas Aristolochia fangchi. Den skyldige i denna ört är ett ämne som kallas aristolokinsyra, eller AA. Och det visar sig att alla typer av kinesiska örter innehåller AA.

Varför fanns de i bantningspiller? Traditionellt sett är många av dessa örter också diuretika – och diuretika får dig att kissa mycket, vilket i sin tur hjälper dig att förlora vattenvikt. Diuretika finns i många bantningsprodukter för att ge människor illusionen av snabba resultat.

Som det är, kan våra ingefära också innehålla betydande mängder AA. I en studie innehöll en del Asarum canadense (bilden nedan) 0,037 procent av torrvikten AA. Västra vilda ingefäran hade genomgående lägre halter av AA, men det fanns ändå.

Här är vi igång igen. Ännu en gång är det “giftet ligger i dosen”-effekten som vi har sett tidigare, särskilt hos brackengräs. De studier som försökte återskapa vad som hände med belgarna matade råttor med cirka 10 milligram ren AA per kilo kroppsvikt varje dag under 3-12 månader. Detta var ungefär den mängd rent AA som belgarna åt. Efter studien hade alla råttorna allvarliga njurproblem.

Det är alltså ingen tvekan om att AA kan orsaka allvarliga hälsoproblem, och med tanke på att vild ingefära innehåller detta ämne är det bäst att inte äta det, eller hur? Men hur relevant är denna studie för verkligheten? Många studier ger råttor orimliga mängder av något, bara för att framkalla hälsoproblem. Är det möjligt att få i sig en dos liknande av ren AA liknande den som råttorna fick genom att äta vild ingefära?

Möjligt, men osannolikt. Till skillnad från fallet med sassafras, där det skulle vara nästan omöjligt att få i sig tillräckligt mycket safrol för att nå upp till de giftiga doser som råttorna fick i dessa studier, är det faktiskt möjligt att äta tillräckligt mycket vild ingefära för att närma sig denna farozon.

Okej, till att börja med, låt oss anta att alla vilda ingefärs i Nordamerika innehåller 0,037 viktprocent ren AA: Detta är inte sant, eftersom detta var den högsta nivå som testades för den östra vilda ingefäran, och kom ihåg att den västra vilda ingefäran hade lägre nivåer. Men för den här övningens skull kan vi anta det värsta. Så 2 ounces vild ingefära, vilket är en hälsosam handfull, motsvarar 56 699 milligram. Det betyder att dessa 2 ounces innehåller ungefär 21 milligram ren AA.

Nu väger jag 175 pund, vilket är 79 kilo. Jag skulle behöva äta 790 mg ren AA för att komma upp i den dagliga dos som gav råttorna alla dessa hälsoproblem, så jag skulle behöva äta ungefär 4 1/2 kilo vild ingefära för att komma upp i den dagliga dosen. Och kom ihåg att råttorna fick denna dos i 3-12 månader. Jag är dock fortfarande inte säker på att det är en bra idé att äta vild ingefära.

Varför? Jag har i min forskning inte kunnat fastställa hur “klibbigt” detta AA-ämne är, dvs. spolar kroppen ut det som andra gifter? Eller bioackumuleras det för alltid? Om någon kan visa mig att kroppen spolar bort AA skulle jag känna mig mycket bättre till mods om jag äter lite vild ingefära.

Men innan du skriver av vild ingefära helt och hållet, låt mig kasta in en nyckel i ditt tänkande. Att äta vild ingefära kan vara ett vågat förslag, men det betyder inte att du inte ändå kan njuta av det.

Läs igenom den kinesiska litteraturen om detta och det verkar som om alla dessa örter som innehåller AA i dem, för det mesta, inte är tänkta att ätas överhuvudtaget. Nej, de är tänkta att dras in i ett te och drickas. Man slänger örten efteråt. Kineserna är inte dumma och ytterligare forskning ger oss denna viktiga information: Aristolokinsyra är knappt löslig i vatten.

Detta, mina vänner, är nyckeln.

FDA:s protokoll för att extrahera AA är att använda myrsyra och metanol. Senast jag kollade är det ingen som gillar att äta det gift som eldmyror avger, och alla ni destillatörer där ute (och ni vet vilka ni är) kommer att notera att metanol är det som gör att ni blir blinda. Metanol är dock tillräckligt nära den alkohol som vi alla känner till och älskar för att få min idé att blanda vild ingefära med vodka att verka mindre smart. Jag är inte säker på att jag vill ha maximal extraktion av AA i min ingefära till en cocktail.

En annan idé som jag hade – att göra en vinäger av vild ingefära – blev också nedsläckt av vetenskapen. Det verkar som om AA också är lättlösligt i ättiksyra. Fan.

Vatten är din vän. Meridianinstitutet fastställde empiriskt vad de kinesiska örtmedicinarna har ordinerat i eoner: När olika AA-haltiga örter, i institutets fall vår östliga vilda ingefära, torkas i vatten i upp till 8 timmar extraheras endast 1 procent av AA som örten innehåller. En procent.

För att återgå till mitt exempel med en handfull vild ingefära på två uns, även om man antar att den har den högsta AA-nivån som Schaneberg-studien fann, skulle det betyda att jag bara skulle få i mig 0,21 milligram AA om jag drack ett te med all denna ingefära. Med den hastigheten skulle jag behöva dricka 3 700 glas av det teet för att få samma mängd AA som jag skulle få genom att äta ingefäran.

Nu kan jag leva med det. Detta ligger mycket närmare de låga risknivåer som du får genom att göra din egen root beer av sassafras, vilket innebär att den inte är särskilt hög.

Hur ska man ta till sig av allt detta? Här är mina rekommendationer:

• Inte bringa vild ingefära i alkohol eller vinäger
• Ät vild ingefära på egen risk
• Njut av vild ingefära som brunnit i vatten eller en vattenbaserad produkt med måtta

Följde jag mitt eget råd gjorde jag en glass med vild ingefära som var da bomb. Den var också precis så låg i AA som jag kunde få: Jag använde 2 ounces västerländsk vild ingefära, som, kom ihåg att den har betydligt lägre AA-halt än sin östra kusin, för att göra en liter glass. Och det finns inte en chans att jag kan äta en kvart glass på en dag, eller ens en vecka. När det gäller risk skulle jag säga att sockret och fettet i glassen är en större hälsorisk än den lilla mängd AA som finns i den.

Slutsatsen är att detta är en växt med kraftfulla effekter. Den är både utsökt och kan, om den äts på vissa sätt eller i vissa mängder, vara dödlig. Du måste själv avgöra om det är värt det.