I december 1777 flyttade general George Washington den kontinentala armén till sitt vinterkvarter i Valley Forge. Även om de revolutionära styrkorna hade säkrat en avgörande seger vid Saratoga i september och oktober, led Washingtons armé nederlag vid Brandywine, Paoli och Germantown i Pennsylvania. Rebellernas huvudstad Philadelphia föll i brittiska händer. När armén marscherade in i Valley Forge den 19 december led de inte bara av kyla, hunger och trötthet, utan också av låg moral i kölvattnet av den katastrofala Philadelphia-kampanjen.

Washington beskrev Valley Forge som “en tråkig sorts plats och obehagligt försedd”. Valley Forge låg endast 30 km från det av britterna ockuperade Philadelphia i östra Pennsylvania och utgjorde ett strategiskt läge som gjorde det möjligt för Washingtons armé att hålla sig nära staden samtidigt som den kunde upprätthålla en försvarbar position med tillgång till rent vatten och ved. Men trots dessa fördelar var Washingtons armé dåligt förberedd för det läger som skulle pågå i sex månader. Arméns förråd av grundläggande förnödenheter, som mat och kläder, var ständigt otillräckligt. I kombination med vinterkylan och de sjukdomar som grasserade i lägret skapade denna brist på förnödenheter de ökända miserabla förhållandena i Valley Forge.

Armén som slog läger i Valley Forge bestod av så många som 12 000 continentalsoldater, samt ett mindre antal afroamerikanska och indianska soldater. Ett antal kvinnor och barn, inklusive officersfruar, fanns också i Valley Forge, eftersom de hade anslutit sig till sina män eller familjemedlemmar i lägret. När soldaterna övervintrade i lägret arbetade de tillsammans för att bygga hyddor som skydd, men ohälsosamma förhållanden och brist på mat och filtar bidrog till de sjukdomar och den utmattning som ständigt plågade lägret. Bara bristen på kläder, inklusive skor, strumpor och rockar, gjorde så många som 3 000 av Washingtons trupper olämpliga för tjänstgöring och skapade bilden av svältande, utmattade soldater som lämnade blodiga fotspår i snö och is. En soldat i den kontinentala armén, Joseph Plumb Martin, skrev att arméns nya vinterkvarter lämnade dem “i ett verkligt förlorat tillstånd – inga kläder, inga förnödenheter och så modfällda som möjligt”.

Trots att Washington vädjade till den kontinentala kongressen och delstaternas guvernörer om att skaffa fram mat och förnödenheter till sin lidande armé, orsakade svält och sådana sjukdomar som tyfus och smittkoppor, och bristen på skydd mot väder och vind, att fler än 2 000 soldater dog. Washington tog till slut sin tillflykt till att skicka ut män, ledda av Nathanael Greene, på fältarbete för att skaffa fram de förnödenheter som kunde hittas på den omgivande landsbygden. Förutom att tävla med kongressen om de förnödenheter som hans armé desperat behövde, var Washington också tvungen att ta itu med hot mot sin auktoritet som kom från prövningar som Conway-kabalen och rivaliteter mellan militära ledare. Washingtons stabila ledarskap var avgörande för att hålla armén intakt genom de logistiska och administrativa svårigheterna under vintern 1777-1778, och det förklarade sannolikt det faktum att det aldrig förekom någon massdesertering eller myteri vid Valley Forge.

Trots de brutala förhållandena markerade Valley Forge en milstolpe i arméns militära erfarenhet. I februari 1778 anlände baron Friedrich von Steuben till Valley Forge, där Washington kort därefter utnämnde honom till inofficiell generalinspektör för lägret. Baron von Steuben arbetade för att skapa enhetlighet bland de kontinentala soldaterna, som hade sett strider, men saknade den martialiska träningen för att kunna utgöra ett effektivt hot mot britterna. Han utvecklade ett exercissystem för hela armén och lärde männen stridsmanövrer som rustade dem att konkurrera med de vältränade brittiska reguljära styrkorna. Steubens tidigare erfarenheter från den preussiska armén under sjuårskriget förberedde honom för att övervaka den militära utbildning som Washingtons män så desperat behövde, och i slutet av lägret vid Valley Forge hade armén genomgått en betydande förvandling, från trasiga och trötta rekryter till en ordnad och disciplinerad stridsstyrka.

Markis de Lafayette, en fransk officer, som utgjorde ett annat anmärkningsvärt tillskott till Washingtons stab vid Valley Forge. Lafayette anlände till lägret med armén i december 1777. Liksom Steuben engagerade sig Lafayette direkt med sina soldater och blev känd för att han uthärdade samma svårigheter som sina män samtidigt som han arbetade för att se till att de fick så många resurser som möjligt. Lafayette, som uppskattades för sitt mod, blev populär bland kontinentalsoldaterna och känd för sitt engagemang både för general Washington och den amerikanska saken.

Nyheterna om en fransk allians med amerikanerna kom i maj 1778, några veckor före arméns avresa från lägret i juni samma år. Armén, som var återupplivad, omorganiserad och enhetligt utbildad, skulle gå vidare och visa sin nyvunna professionalism och disciplin i slaget vid Monmouth i juni 1778. Valley Forge var betydelsefullt inte bara för omformningen av Washingtons armé, utan också för den hängivenhet, uthållighet och uthållighet som amerikanerna visade i sin självständighetssträvan.