Walter Elias Disney
Grundare av Walt Disney Co.
Grundade: 1923
“If you can dream it, you can do it.”-Walter Elias Disney
Få personer har haft en större inverkan på både underhållningsindustrin och populärkulturen under 1900-talet än Walter Elias Disney. Bland hans många innovationer finns de första tecknade filmerna med synkroniserat ljud, den första animerade långfilmen i full längd och naturligtvis nöjesparken. Hans mest kända skapelse, Musse Pigg, är en universellt erkänd kulturell ikon. Och hans många filmer som hyllar den lilla människans triumf och småstadslivets enkla charm fångade fantasin och gav bränsle åt sex generationers drömmar. Men även om helheten och den nostalgiska sentimentaliteten var Disneys kännetecken, var de krafter som formade denna viljelösa filmmogul och hans imperium mycket mörkare och mer komplexa.
Walt Disneys barndom var allt annat än idyllisk. Hans far var en sträng disciplinär som inte tänkte på att ta en spak till Walt och hans bror Roy för att ge dem “korrigerande” stryk som blev en del av deras dagliga rutin. Den unge Walt hittade en utväg från faderns brutalitet genom att teckna. Med penna och bläck skapade han sin egen lilla fantasivärld där livet alltid var vackert, människorna alltid lyckliga och, viktigast av allt, där han alltid hade kontrollen. Första världskriget gav Disney ännu ett sätt att fly. Vid 16 års ålder gick han med i Röda korsets ambulanskår och skickades till Frankrike.
Efter kriget flyttade Disney till Kansas City, Missouri, där han tog ett jobb hos Film Ad Co. Företagets viktigaste produkter var animerade reklamfilmer som visades före spelfilmer. Disney hade hittat sitt kall. Han älskade att ge liv åt sina teckningar genom animationens magi. Reklamen var dock inte så tillfredsställande, så han byggde om sitt garage till en studio och började med lånad utrustning producera sina egna kortfilmer, som kallades Laugh-O-Grams. Men han hade svårt att övertala lokala teaterägare att visa dem. Eftersom Disney hade ont om pengar gav han upp sin lägenhet och började bo på sitt kontor och överlevde på kalla bönor. Men det var till ingen nytta.
Det var inte förrän han flyttade till Los Angeles 1923 och slog sig ihop med sin smarta och vänliga äldre bror Roy, som tog hand om affärerna åt honom, som Walt började få ett blygsamt välstånd. Trots detta stals hans första kommersiellt framgångsrika skapelse, Oswald the Lucky Rabbit, från honom. Disney hade slarvigt låtit karaktären få upphovsrätt inte i hans namn, utan i hans distributörs namn. Det var ett misstag som Disney inte skulle upprepa. Under de följande åren skulle han få ett rykte om sig att hålla noggrann uppsikt över sina skapelser och insistera på fullständig kontroll. (År 2006 återerövrade Disneys vd Robert Iger rättigheterna att använda Oswald the Lucky Rabitt i videospel, t-shirts och andra varor i utbyte mot att han lät fotbollsutroparen Al Michaels lämna sitt kontrakt med ESPN för att gå över till NBC Universal).
I sitt sökande efter en ersättare till Oswald kom Disney på idén om att skapa en ny seriefigur som byggde på en mus som hade bott på hans kontor i Kansas City. Som Disney tyckte om att berätta: “Möss samlades i min papperskorg när jag arbetade sent på natten. En av dem var min speciella vän.”
Med hjälp av Roy och Ub Iwerks, en illustratör från hans tid som filmreklammakare, utformade Disney sin nya figur – och Musse Pigg var född. Disney släppte två Mickey Mouse-teckningar, som möttes av måttlig framgång. Men det verkliga genombrottet kom 1928 när “Steamboat Willie” släpptes. Steamboat Willie var den första tecknade filmen med ett synkroniserat soundtrack och blev en omedelbar succé. Dagen efter debuten på Manhattan gav Variety tecknad film en strålande recension och New York Times kallade den genial.
Disney anställde ett team av konstnärer och animatörer och Musse Pigg-filmerna rullade ut från studion. Disney fortsatte att anamma den senaste tekniken och tog till sig det nya mediet Technicolor lika gärna som han hade tagit till sig ljud. Medan depressionen drabbade resten av landet blomstrade Disney-studion. Disneys tecknade filmer erbjöd en flykt vid en tidpunkt då amerikanerna behövde det som mest. Samtidigt som hans kortfilmer drog in pengar planerade Disney ett större projekt – en tecknad film i fullfärg med musik.
Med tanke på animationens tidskrävande karaktär var projektet kostsamt och riskabelt. Men när “Snövit och de sju dvärgarna” släpptes 1937 visade det sig inte vara någon risk alls. Efter tre års arbete var det Hollywoods första animerade film i full längd. Tidigare hade Disneys arbete varit en sidoföreställning; nu var det huvudattraktionen. Kritikerna var förtjusta i detta konstnärliga genombrott och publiken trängdes på biograferna. Disney fick till och med en särskild Oscar för sitt arbete.
“Snövit” följdes av andra animerade filmer: “Pinocchio”, “Fantasia”, “Dumbo” och “Bambi”. Var och en av dem blev en klassiker och bidrog till den legend som växte kring dess skapare. Dessutom började Disney göra naturdokumentärer och levande filmer som “Skattkammarön” och “20 000 mil under havet”. Han var också den förste studiopristagaren i Hollywood som anammade det nya mediet TV, med “The Mickey Mouse Club” och “Walt Disney Presents”. Den sistnämnda, med Disney själv som värd, blev inte bara ett vinstcentrum för företaget utan också en reklammotor för alla dess verk, inklusive Disneys största bedrift, som ännu inte hade kommit.
Disney hade länge drömt om att skapa en nöjespark baserad på sina figurer, men hade svårt att få finansiering för projektet. Till slut, i början av 1950-talet, belånade han sin livförsäkring, sitt aktieinnehav, sitt hus och sina möbler för att köpa en apelsinodling nära Anaheim i Kalifornien och finansiera byggandet av en 185 hektar stor nöjespark. Disneyland öppnade 1955 och blev snabbt en av världens mest populära turistattraktioner. Disneyland, som kallades “The Happiest Place on Earth”, blev den verkliga versionen av den fantasivärld som Disney hade flytt till i sin ungdom.
I början av 1960-talet var Disney ordförande för ett omfattande familjeunderhållningsimperium, men eftersom han var otillfredsställd köpte han 27 000 tunnland i närheten av Orlando, och snart började ett andra magiskt kungarike, Walt Disney World, stiga upp över Floridas träsk. Men Disney såg aldrig sin dröm fullbordad. Han dog av lungcancer 1966, vid 65 års ålder.
Kort före sin död sade Disney: “Jag hatar att se nedstämda bilder. jag vet att livet inte är så, och jag vill inte att någon ska tala om för mig att det är så”. Det var uppenbart att miljontals av hans fans höll med, och deras beundran gjorde honom till en av de mest populära och inflytelserika personerna i efterkrigstidens amerikanska kultur. Och eftersom den studio han grundade fortsätter att producera filmer som bär hans personliga signatur, kommer Disneys magi säkerligen att beröra livet för många fler generationer framöver.”
Mortimer Mouse?
Originellt ville Walter Elias Disney döpa sin berömda mus till Mortimer. Men hans fru Lillian tyckte att det lät “för mesigt” och föreslog namnet Mickey i stället. I vad som förmodligen var ett av de smartaste besluten i hans liv valde Disney att följa sin frus råd.
Expansion av imperiet
En av anledningarna till att Walter Elias Disneys arv har bestått ligger i hans extraordinära ledaregenskaper. Disney var pionjär i fråga om varumärkesbyggande, varumärkesutvidgning och merchandising. Förutom att “Snövit och de sju dvärgarna” var den första animerade långfilmen var den också den första filmen som hade en komplett marknadsföringskampanj på plats när den släpptes. Walt Disney Co. är nu en merchandisingmaskin, där nästan 25 procent av intäkterna kommer från konsumentprodukter.
Bortom merchandising har Disney blivit ett av de största medieimperierna i världen tack vare sina expansioner och förvärv under de senaste decennierna. För att dra nytta av kabel-tv:s tillväxt lanserade Disney 1983 The Disney Channel, som har blivit ett av de mest sedda nätverken bland barn runt om i världen. År 1995 förvärvade företaget Cap Cities, holdingbolaget för ABC och ESPN, vilket gjorde Disney till en av de mäktigaste och mest inflytelserika aktörerna inom professionell idrott. Disney förvärvade animationsstudion Pixar 2006 med 7,4 miljarder dollar i aktier, vilket kraftigt ökade dess räckvidd på barnmarknaden. Företaget köpte också Marvel Entertainment 2009 och förutsåg värdet av företagets superhjälte-IP för att skapa sommarblockbusterfilmer. År 2012 köpte företaget Lucasfilm och blev därmed herre över Star Wars-universumet. Och slutligen lanserade företaget 2019 Disney Plus, som redan är en av de mest populära streamingtjänsterna i världen tack vare sitt enorma underhållningsbestånd, som nu omfattar hela 21st Century Fox-biblioteket.