Wilmington Ten, tio medborgarrättsaktivister som felaktigt dömdes och sattes i fängelse i nästan ett decennium efter ett upplopp 1971 i Wilmington, North Carolina, på grund av skolornas segregering. De tio från Wilmington – åtta afroamerikanska gymnasieelever, en afroamerikansk präst och en vit kvinnlig socialarbetare – dömdes felaktigt för mordbrand och konspiration och var offer för den rasistiska och politiska oron under USA:s medborgarrättsepok.

Wilmingtons moderna rasistiska oroligheter började när pastor Martin Luther King Jr ställde in sitt besök för att tala på den helt svarta gymnasieskolan Williston Senior High School i Wilmington den 4 april 1968. Istället stannade han i Memphis, Tennessee, där han sedan mördades. Även om den 5 april inleddes med fredliga protester mot mordet på King av afroamerikanska gymnasieelever i Wilmington, var de följande tre dagarna fyllda av våldsamma upplopp som slutade först när 150 nationalgardister ockuperade staden.

Till 1969 hade Wilmington tre gymnasieskolor: de helt vita New Hanover och Hoggard och den afroamerikanska Williston Senior High School. Trots att USA:s högsta domstols beslut från 1954 i Brown v. Board of Education hade upphävt domen “separat men lika” i Plessy v. Ferguson (1896), motsatte sig många skolstyrelser i sydstaterna integrationen i över ett decennium innan den slutligen infördes. När segregeringen kom sommaren 1969 omplacerades afroamerikanska elever och lärare till New Hanover och Hoggard, medan Williston stängdes (som senare blev en segregerad junior high school). Stängningen av Williston slog det afroamerikanska samhället, som hade varit mycket stolt över skolan, med häpnad, och den plötsliga närvaron av afroamerikanska elever i de tidigare helt vita skolorna ledde till förbittring från båda sidor. Afroamerikanska elever som hade varit aktiva inom friidrott och klubbar i Williston uteslöts från sådana aktiviteter i New Hanover och Hoggard. Hån och attacker resulterade i slagsmål, och polisen var ständigt närvarande. Oron på högstadieskolorna blev stadsomfattande och växte till upplopp och mordbrand, bland annat brändes skolstyrelsens byggnad.

I januari 1971 bojkottade hundratals afroamerikanska elever skolorna. Den vite pastorn i Gregory Congregational United Church of Christ, Eugene Templeton, erbjöd sin integrerade kyrka som mötesplats och skolalternativ. Den 1 februari 1971 skickade den nationella United Church of Christ’s Commission on Racial Justice den unge pastorn Benjamin Chavis till Wilmington för att organisera och ge struktur åt eleverna. Chavis höll eldiga tal där han fördömde segregationen och krävde social rättvisa. Bilder av Chavis som talade till folkmassor av afroamerikaner med höjda nävar dominerade de lokala nyheterna.

Snart anlände medlemmar av en vit supremacistisk grupp, The Rights of White People (ROWP), en Ku Klux Klan-ansluten grupp. ROWP var tungt beväpnad och höll Klan-liknande möten i en offentlig park, vilket ökade spänningen. Afroamerikanska demonstranter marscherade upprepade gånger till stadshuset och begärde ett utegångsförbud för hela staden för att stoppa den skottlossning som nattryttarna riktade mot Gregory Congregational. Utegångsförbudet nekades.

Den 6 februari 1971 brändes Mike’s Grocery, en närbutik några hundra meter från Gregory Congregational, med en brandbomb. De poliser och brandmän som svarade möttes av prickskytteeld, som de besvarade och dödade en afroamerikansk tonåring, 17-årige Steven Corbett, som var beväpnad med en pistol. Det fanns en uppfattning att krypskyttar befann sig i eller i närheten av kyrkan. Nästa dag dödades en vit man med pistol, Harvey Cumber, i sin lastbil nära kyrkan av okända personer. Rykten om vapen, dynamit och bombtillverkning i Gregory Congregational cirkulerade. Borgmästare Williams begärde hjälp från nationalgardet och Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms, och ett utegångsförbud utlystes slutligen.

I mars hade polisen sammanställt en lista med 16 personer som misstänktes för att antingen ha konspirerat till eller deltagit i brandbombningen och skjutningen. I slutändan arresterades 10 av dem och dömdes för grov mordbrand och konspiration för att angripa räddningspersonal som svarade, baserat på vittnesmål från tre afroamerikanska tonåringar. Wilmington Ten – nio afroamerikanska män (Chavis, Willie Vereen, Wayne Moore, Marvin Patrick, William Wright, Reginald Epps, Connie Tindall, James McKoy och Jerry Jacobs) och en vit socialarbetare (Anne Sheppard Turner) dömdes 1971. Alla var gymnasieelever utom Chavis och Turner. Deras historia fick internationell uppmärksamhet när Amnesty International offentliggjorde och protesterade mot deras status som politiska fångar. Författaren James Baldwin, USA:s FN-ambassadör Andrew Young och många andra fördömde deras fällande domar och långa straff. År 1978 marscherade tusentals demonstranter i Washington D.C. och krävde att de tio från Wilmington skulle friges.

North Carolinas guvernör James Hunt omvandlade deras straff 1978, och även om han vägrade att benåda dem släpptes alla de tio från Wilmington 1979. År 1980 upphävde den amerikanska appellationsdomstolen Fourth Circuit Court of Appeals domarna på grund av att den biträdande distriktsåklagaren Jay Stroud, som hade coachat och mutat vittnena och ändrat det främsta vittnets, Allan Halls, skriftliga uttalande, hade gjort sig skyldig till åklagarfel. Tre nyckelvittnen återkallade också sina vittnesmål. Den 31 december 2012 benådade North Carolinas guvernör Beverly Perdue officiellt de tio från Wilmington, och sade att deras domar var “besudlade av naken rasism”

.