Beijing, 10:30 på morgonen, hela Kina tittade på Yao Ming mot Shaquille O’Neal. Det var inte längre en vanlig säsongsmatch. Det var en hypad NBA-final. Matchningen till en tungviktstitelmatch, en större än mediadriven kontrovers, under sitt första år var Yao Ming en 7-fot-5 verklighet i NBA. Han blev en faktor. Nu måste det bli en personlig sak för Shaquille O’Neal.

På planen förväntade sig folk att Shaq skulle ge sitt eget personliga välkomnande till Yao. Det var Shaqs första chans att duellera mot spelets nästa stora man. Det första NBA-mötet mellan nuet och framtiden på centerpositionen var fruktansvärt roligt att titta på.

Yao och Shaq utbytte handslag och en kort kram när de gick ut på planen.

På matchens första bollinnehav sänkte O’Neal sin axel och tog den på rookien. Men istället för att straffa fälgen ändrade Yao skottet, han fick ett block och O’Neal missade stort. Han skadade sitt vänstra pekfinger när han blockerade ett skott från O’Neal. Spelade hårt och med skicklighet i en imponerande debut mot sin idol.

I andra änden tog Yao en passning från djupet i banan och slog ner ett smidigt krokskott över Shaq.

Yao slog konsekvent Shaq till hans favoritplats på golvet. Han kunde ta bollen ur händerna på Shaq genom att tvinga honom utanför målfärgen.

Mycket av samma sak följde under de kommande minuterna, Ytterligare två blockeringar mot Shaq och Yao slog ner en 10-fots turnaround och slog ner O’Neal för en layup.

Yao hade sitt spel flytande. Sex minuter in i matchen hade Yao definitivt ett övertag med 6 poäng mot Shaqs noll. Men det varade inte särskilt länge. Yao gjorde tre av sina fyra första skott men missade sina sju följande.

Som en återgäld fick den arga Shaq Yao att betala ett pris, han blev illa tilltygad när han försökte blockera en av O’Neals dunks. Eftersom Shaq etablerade en djup position i posten, känd med power moves och bärande motståndare, En enorm dunk, turnaround bank shot, vid första kvartalet slutade, Lakers var i kontroll.

Men Lakers bestämde sig för att gå bort från Shaq när han återvände matchen i den andra kvartalet. Varken Yao eller Shaq gjorde mycket på väg in i halvtid. Shaq hade sina 11 poäng i första halvlek, Yao med 6.

Yao fortsatte att kämpa mot Shaq, kunde inte skaffa sig en fast position i offensiven och det skadade Rockets. Yao kunde inte flytta Shaq utanför, och Shaq var tillräckligt rörlig för att störa Houstons taktik på halvplan.

Men även han knuffade O’Neal in i målningen för en fadeaway, och nästa gång Shaq fick bollen blev han fälld för en offensiv foul för att ha slagit in i Yao.

Yao kanske inte gjorde några poäng, men han gjorde små saker som bidrog till att Rockets kunde gå fram till ledningen efter tre kvarter. Yao begränsade Shaq till två poäng och två rebounds när Rockets tog en ledning med 71-69.

Yao skulle inte göra poäng igen förrän sent i den fjärde perioden, men han förblev som en faktor. Alla hans rebounds kom efter halvtid och de flesta av hans sex blockeringar kom mot Shaq.

I den fjärde kvarten kom O’Neal igång och gjorde ett par korgar över reservcentern Kelvin Cato, Yao kom tillbaka med nästan 8 minuter kvar och ställningen var oavgjord 77-77.

Shaq slog ett svårt vändskott från baslinjen över Yao för att ge Lakers en tvåpoängsledning.

Efter att ha tvingat Yao att missa visade Shaq upp ett bra fotarbete med en upp-och-under layup två minuter senare. Han blev en reboundkraft som tog offensiv rebound som ledde till Derek Fishers korg, en defensiv rebound som ledde till Kobes korg och ytterligare en offensiv rebound i slutminuten.

Men Yao satte en bra skärm som öppnade Steve Francis för en matchavgörande trepoängare som skickade matchen över tid.

Shaq gav nästan Lakers seger i slutet av ordinarie speltid, men hans putback kom strax efter slutsignalen. Han gjorde 10 poäng i förlängningen, inklusive en elak dunk över Yao, men flera misstänkta domslut spelade en stor roll för resultatet. Han levererade två statement dunks, ett tufft omvänt bankskott för att hålla Lakers nära.

En tvivelaktig flagrant foul Shaq mot Steve Francis, som gjorde 44 poäng samma kväll, och teknisk foul mot Phil Jackson, hjälpte Rockets att driva ut till en 102-98 ledning inför slutminuten.

Yao Ming blockerade Shaqs tre första skott, ändrade Kobe Bryants försök i slutet av ordinarie speltid, och dunkade med 10,2 sekunder kvar av förlängningen för kvällens största korg. Battle of the giants levde upp till hypen.

O’Neal hade sin bästa låga post-fight sedan Alonzo Mourning när han var frisk.

Yao Ming, en av de få personer i världen som kan se ner på Shaq, vann inte det statistiska slaget, men Rockets rookie vann hans respekt och hans lag vann slaget.

Efter en långsam start slutade O’Neal med 31 poäng och 13 returer. Yao, åtta år yngre och fyra tum längre än han, tog tio brädor och gjorde tio poäng, inklusive en ohotad dunk med 10,2 sekunder kvar.

Men före allt detta, i juni 2002, spelades en intervju på tv. Tydligen hånade Shaq det kinesiska språket. Han fick frågan att Yao skulle komma efter honom, och Shaq blev arg: “Okej, låt oss se, okej…”

Han skämtade på ett mycket amerikanskt sätt, minns du alla de där Kung Fu-filmerna? När de engelska voice overna inte var synkroniserade? Folk skämtade om det hela tiden.

Ibland försöker Shaq vara en komiker. Ibland säger han bra skämt och ibland dåliga. Han bad Yao och kineserna om ursäkt efter den incidenten.

Lakers hade under tiden fått flera telefonsamtal angående Shaqs ord om Yao. O’Neal insisterade på att hans hänvisning till Yao var tänkt som ett skämt, inte som en nedvärdering.

“Att säga att jag är rasist mot asiater är vansinnigt, det är förmodligen någon som försöker ställa till det, jag är en idiotisk upptågsmakare.”

Och Yao tog det som om det inte var något, han var Shaqs största beundrare: “Jag tror att han skämtade med det han sa.”

År senare skrev Shaq på ett avtal om sneakers med Li Ning, ett kinesiskt företag, och han besöker Kina nästan varje år för att göra affärer.

Yao och Shaq lärde känna varandra, Yao kunde prata engelska och till och med skämta, när en reporter frågade om Shaq var fet: “Jag tror att han har mycket kött, på armbågarna.”

Det fanns ingen fientlighet. Shaq gratulerade till och med Yao när han gick om honom i valet till All-Star 2003. Han sa till kinesiska medier “Dui boochee” på mandarin, “Jag är ledsen”, för sitt Kung fu-skämt.

Shaq hade dunkat över NBA-center i mer än ett decennium, och han skulle försöka göra ett uttalande mot Yao Ming. Han behövde inte överträffa och överträffa Yao för att befästa sin position i spelet. Alla visste vem Shaq var, Amerika, Afrika och Kina.

Men mellan oktober 2002 och januari 2003 gjorde Yao Ming stora framsteg på en halv säsong. Yao förväntade sig aldrig att bli framgångsrik av NBA-spelare, tränare och ägare när han kom in. Låt oss dela upp Yaos resa fram till dess att han mötte Shaq för första gången, kronologiskt.

• 26 juni 2002 – Rockets draftade Yao som första val i totalen, Mark Cuban hånade ryktena om att han erbjöd Michael Finley för Yao: “Jag tror inte att han är lika bra som Shawn Bradley just nu.”
• 30 oktober 2002 – Yao gör sin NBA-debut i öppningsmatchen mot Indiana och blir poänglös på 11 minuter.
• 15 november – I sin sjunde match når Yao för första gången tvåsiffrigt resultat och gör tio poäng mot Phoenix.
• 17 november – Yao blir 20 mot Lakers, men Shaq spelar inte.
• 19 november – TNT Inside The NBA:s Charles Barkley, som har insisterat på att Yao inte kommer att göra 20 poäng i en match hela säsongen, tvingas kyssa en åsna som Kenny Smith tar med sig till studion.
• 3 december – Yao gör 27 poäng och 18 returer mot Spurs.

Och duellen i januari 2003 mot Shaq.

Yao, med så uppenbara gåvor, immateriella egenskaper, hårt arbetande, snabb inlärare och en underbar känsla för spelet, jämfördes redan med alla tiders storheter som Divac och Sabonis.

Happy Birthday, Yao Ming. This move is still nasty ? pic.twitter.com/pCcc75J9SzJ

– SLAM Rewind (@SLAMRewind) September 12, 2019

Shaq, kanske den bästa centern de senaste 20 åren, har mätt sig själv mot de bästa från sin tid, Hakeem Olajuwon, David Robinson, Patrick Ewing och Alonzo Mourning. Yaos enda test i en tidsålder av power forwards som låtsas vara centrar var O’Neal.

Med tanke på sin storlek, 7 fot 6 och 296 pund, var Yao den enda spelaren som var lämpad att utmana Shaq. O’Neal och Yao kunde ha mötts för två månader sedan på Stapes, om det inte hade varit för Shaqs opererade stortå, som höll honom i gatukläder.

Efter deras kamp berömde Shaq hans spel: “Han har alla verktyg, han kan skjuta, dribbla, han kan spela, han är ingen slöfock, han ska vara The Man om några år.”

Yao Ming skickade till och med ett julkort till Shaq i december 2002 och han bjöd in honom till sitt hus. Av allt att döma växte Shaqs relation med Yao.

Shaqs far, den sena Philipp Harrison, körde hela natten från Florida för att närvara vid Shaqs och Yaos första match mot varandra. Han anlände till Houston och Rockets träning senare på morgonen och gav Yao ett julkort som Yao signerade.

Shaq sa: “Låt mig berätta en sak för dig, Yao är min bror. Jag är hans bror. Punkt slut.”

En gång var han motståndare, nu är han vän, delar samma klass i basketbollens Hall of Fame, och ömsesidig respekt finns absolut där. Mitt favoritmoment mellan Shaq och Yao är inte ett basketmoment. Det är när Shaq hjälpte Yao att bära sin Hall of Fame-jacka.

Shaq klev in & och hjälpte Yao Ming att ta på sig sin Hall of Fame-jacka, eftersom ingen annan var lång nog? pic.twitter.com/yn0ZL0Prdo

– Norah O. AlOmair (@NorahAlOmair) September 9, 2016

Det kommer aldrig att finnas någon annan Shaq, och tydligen ingen annan 7-fot-5 superkompetent center som Yao Ming heller.

När @YaoMing blockerade de tre första skotten av @SHAQ i det första mötet.
Den avlidne Phillip Harrison läser julkortet som Yao skickade till Shaq: “Dear Mr O’Neal, Thanks for the encouragement. Du är min främsta spelare. Var som SHAQ. – Yao Ming”
Det var början på en Hall of Fame-vänskap. pic.twitter.com/wqhmYdvJtC

– OLDSKOOLBBALL (@Oldskoolbball1) September 12, 2019