Los Rays de Tampa Bay, que vienen de ganar el banderín de la Liga Americana (AL), buscan el éxito a largo plazo tanto dentro como fuera del campo. ¿Es el intercambio de su as de estrellas Blake Snell el movimiento correcto, o un paso en la dirección equivocada?
Los Rays de Tampa Bay vienen de su mejor temporada en sus 22 años de historia. El propietario principal Stuart Sternberg y el GM Erik Neander han tomado los pocos recursos que tenían y los han convertido en el sistema de granja más fuerte de la MLB, según MLB.com. Lo han logrado reclutando extremadamente bien y canjeando a otros jugadores de alto perfil en el pasado como James Shields, Evan Longoria, Chris Archer y David Price a lo largo de los años.
Ahora, esa inversión en la juventud por encima del poder de las estrellas ha dado sus frutos. La mente analítica de béisbol de Kevin Cash fue una combinación perfecta para el papel de gerente de los Rays, y la organización ha demostrado la capacidad de exprimir cada onza de talento de su lista.
Su reciente éxito ha puesto a los Rays en un cruce importante en la historia de su franquicia. Han legitimado un estilo de juego único e impulsado por la analítica en la mayor escala de la MLB en 2021, y ahora tienen la atención del resto del béisbol. Al evitar rutinariamente las costosas adquisiciones de agentes libres y las extensiones a largo plazo, han acumulado 68 millones de dólares en ingresos operativos frente a su 27º puesto de ingresos de 264 millones de dólares.
¿Entonces cuál es su próximo movimiento? Comerciar con su as Blake Snell, aparentemente.
Según múltiples fuentes, han hecho saber a otros equipos que están abiertos a la idea de comerciar con su as. Snell firmó una extensión de 5 años/50 millones de dólares amigable con el equipo en 2019 después de su campaña del Cy Young de 2018, pero los Rays aparentemente están buscando descargarlo para recuperar algunas de sus pérdidas financieras de la pandemia.
Pero después de quedarse a las puertas de una Serie Mundial, ¿por qué comerciarían posiblemente su mejor jugador?
Si realmente están tratando de recortar costos, entonces comerciar con Snell tiene sentido desde un punto de vista financiero. Su salario aumenta de 10,5 millones de dólares la próxima temporada, a 16 millones en 2023. Si bien eso es una fracción de lo que requeriría en caso de ser un agente libre, todavía constituye el 21,74% de su nómina actual.
El único jugador que gana más en 2021 que Snell es el veterano Ray Kevin Kiermaier. Obviamente querrían descargar los 11,5 millones de dólares que le deben, pero carece del valor necesario para obtener un fuerte retorno sin comerse parte o todo su contrato.
Además, la ausencia de un tope salarial en la MLB valida el comercio de Blake Snell. Como la MLB funciona con un mercado libre, los equipos pobres no pueden competir con los equipos ricos a la hora de buscar agentes libres. En la NFL y la NBA, los topes salariales nivelan el campo de juego al poner un límite a lo que un equipo puede derrochar.
Por lo tanto, las posibilidades de que los Rays puedan retener a Blake Snell después de que su contrato expire son escasas o nulas. Otros equipos estarán dispuestos a darle muchos más dólares y años de los que los Rays pueden permitirse.
Si bien la MLB pone algunas restricciones sobre cuánto gastan los equipos a través de la Regla del Servicio de la Deuda, la mayor parte de la renuencia de los Tampa Bay Rays a gastar es autoimpuesta. La organización de los Rays se ha comprometido a producir los mejores resultados en el campo con la menor cantidad de dinero, independientemente de lo aburrido o feo que parezca.
Los propietarios de la MLB no tienen el deber fiduciario de aumentar la popularidad del deporte. Es su prerrogativa construir su equipo como ellos elijan. Mientras que el nuevo propietario de los Mets, Steve Cohen, podría querer gastar a lo grande en agentes libres, Stuart Sternberg quiere jugar su versión de Moneyball.
A pesar de su evidente éxito en el campo, este enfoque crea una mala imagen para el béisbol fuera del campo. Es un flaco favor para los aficionados, y aunque Tampa Bay no tiene tantos, comerciar con Blake Snell sólo exacerbaría aún más ese problema.
Tampa Bay Rays
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Nunca ha habido más atención sobre los Rays que ahora mismo. Acaban de ganar el banderín de la AL y se han quedado a dos partidos de su primer título de la Serie Mundial. Mostraron su marca única de béisbol impulsada por la analítica a un público mayoritario. Tienen una oportunidad real de hacer crecer su base de fans aquí.
En cambio, están buscando intercambiar a su ex as ganador del premio Cy Young menos de dos meses después de sacarlo cuestionablemente para el Juego 6 de la Serie Mundial (resultando en su eventual pérdida de la serie). Si los Rays siguen deshaciéndose de sus jugadores clave para ahorrar dinero, los talentos emergentes que surjan de su sistema de granjas verán al club de las grandes ligas como un trampolín para un gran contrato con otro equipo.
En cierto punto, la oficina delantera de los Rays necesita recompensar a sus jugadores clave para incentivar a otros en la organización a querer jugar en Tampa Bay a largo plazo.
Kevin Cash y compañía han hecho un trabajo ejemplar en la construcción de una cultura de jugadores inferiores que funcionan como una unidad en lugar de individuos. Pero eso no durará para siempre si ven que sus compañeros son expulsados porque su equipo no quiere pagarles. Sólo se puede jugar la carta del “mercado pequeño” tantas veces.
Más allá de todos los argumentos financieros y éticos, comerciar con Blake Snell es un movimiento cuestionable desde un punto de vista puramente beisbolístico.
Si encuentras un pretendiente para Snell, ¿quiénes serán tus titulares el próximo año después de Tyler Glasnow?
Charlie Morton firmó con los Braves. Yonny Chirinos y Brendan McKay seguirán lesionados en el Día de Apertura de 2021. Ryan Yarbrough es una opción, pero se verán obligados a gastar dinero en la agencia libre con o sin Snell. Pueden arriesgarse con sus prospectos como Brent Honeywell y Shane McClanahan, pero todavía necesitan veteranos probados en batalla para comer entradas.
Los Rays demostraron que se puede construir un equipo de calibre de campeonato con sólo tres titulares (si tienes un bullpen de élite). Pero, ¿un titular? Buena suerte con eso.
Al final del día, el interés de los Rays de Tampa Bay en intercambiar a Blake Snell podría no ser serio, y lo más probable es que termine quedándose en Tampa para la temporada 2021 a menos que los Rays reciban una oferta que no puedan rechazar. Sin embargo, la sola idea de intercambiar a un tipo como Snell personifica los problemas de larga data que Tampa Bay ha tenido para construir una organización estable y rentable.
Han sido rutinariamente partidarios de intercambiar a sus estrellas en lugar de invertir en ellas. Esto les ha impedido construir su marca en torno a su poder de las estrellas, atrofiando su crecimiento en el mercado. Sin embargo, esto no es más que una pequeña pieza de un enigma organizativo mayor. Les cuesta vender entradas y crear entusiasmo en torno a su organización, y su marca analítica de béisbol no les ayuda en ese sentido. Entonces, ¿cuál es la solución para los Rays?
¿Es un nuevo estadio? Stuart Sternberg ha intentado invertir en un nuevo estadio para mantener al equipo en San Petersburgo, pero todas las propuestas recientes han fracasado. Desde entonces, Sternberg ha cambiado su enfoque a una posible temporada dividida entre Tampa y Montreal. La idea es reducir el coste de la construcción de un nuevo estadio a la mitad, al tiempo que se incrementan los ingresos televisivos y la asistencia al llevar a su equipo a un mercado de béisbol establecido en Montreal. Veremos cómo resulta.
¿Es la falta de un tope salarial? Tener un tope salarial nivelaría el campo de juego y permitiría a equipos como los Rays competir con los equipos ricos en la agencia libre. Entonces, tendrían una ventaja competitiva para extender o retener a sus estrellas que surgen de su sistema de granjas. Sin embargo, la introducción de un tope salarial en el béisbol de las grandes ligas es más improbable que los Rays den a Blake Snell la extensión que se merece.
¿Es su propiedad? Sternberg ha demostrado rutinariamente que favorece el ahorro de dinero incluso cuando tiene algo para gastar. Su nómina en 2020 fue de poco más de 50 millones de dólares, mientras que tenían 68 millones de dólares en ingresos operativos. Esto implica que tenían un capital que decidieron no gastar, independientemente de sus limitaciones. ¿Necesitan un nuevo propietario que se comprometa a llevar la marca Rays al siguiente nivel asumiendo un riesgo e invirtiendo mucho dinero en sus estrellas? Eso podría ser un comienzo.
Es fácil sentarse y criticar a un propietario de un equipo de mercado pequeño cuando toman decisiones como el comercio de las superestrellas (sólo hay que hablar con un fan de los Medias Rojas). Como aficionado al béisbol, este tipo de movimientos van a contracorriente de lo que conocemos. Es frustrante, pero en realidad, ser dueño de un equipo como los Rays es como ser dueño de una pequeña empresa. Aunque tengas el mejor producto, se espera que compitas con Walmart y Amazon. Aunque puedas tener un buen año fiscal, puede que todavía no sea la mejor jugada para expandir tu negocio.
Para los Tampa Bay Rays, el éxito que han construido ha venido de su enfoque único al negocio del béisbol. No importa lo frustrante que sea ver cómo cambian rutinariamente a los jugadores estrella, no se puede negar que ha funcionado en el campo. Su personal de béisbol y su cuerpo técnico están entre los mejores del béisbol, y de alguna manera convierten a todos los jugadores de oferta que adquieren en contribuyentes profesionales legítimos.
Al hacer que Blake Snell esté disponible en el mercado de intercambio, podrían estar pensando “no arreglar lo que no está roto”.