La muerte por canibalismo puede parecer un precio alto a pagar por un momento fugaz de pasión, pero las mantis religiosas macho lo hacen por los niños, según sugiere una nueva investigación.

Los científicos han descubierto que las mantis religiosas hembras que se comen a sus parejas después del sexo producen un mayor número de huevos que las que no lo hacen, utilizando los cuerpos de los machos malogrados para ayudar a su producción.

De las especies de mantis religiosas que se sabe que presentan canibalismo sexual se estima que hasta el 28% de los machos son comidos por su pareja. Tras el apareamiento, la hembra almacena el esperma del macho y lo utiliza posteriormente para fecundar los huevos que produce.

Los autores afirman que el nuevo estudio respalda una teoría arraigada desde hace tiempo, según la cual los machos podrían haber desarrollado un rasgo de comportamiento de autosacrificio para impulsar su éxito reproductivo.

“Hay un coste obvio: estás muerto, has perdido todas las posibilidades futuras de apareamiento”, dijo William Brown, de la Universidad Estatal de Nueva York en Fredonia, coautor de la investigación. “Medimos los costes y los beneficios en términos de producción de crías”, añadió. Si, al morir, el macho puede potenciar el número de crías producidas por una hembra, según la teoría, podría compensar los inconvenientes de perderse futuras conquistas.

Publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B por investigadores de EE.UU. y Australia, el nuevo estudio revela cómo los científicos descifraron la influencia del canibalismo en la producción de crías en la mantis religiosa Tenodera sinensis, mediante el seguimiento de lo que ocurrió con el eyaculado y los tejidos corporales del macho después del apareamiento.

En el primer paso del estudio, Brown y su colega alimentaron a dos grupos de grillos con aminoácidos -los componentes básicos de las proteínas- que contenían uno de los dos tipos de átomos radiactivos. A continuación, sirvieron los insectos a dos grupos de mantis religiosas, cada uno de los cuales se alimentó de grillos con un tipo de marcador radiactivo. El resultado fue que los aminoácidos “marcados” se incorporaron al cuerpo de las mantis, lo que permitió a los científicos seguir su destino.

Los científicos permitieron entonces que los machos de un grupo de mantis se apareasen con las hembras del otro. Mientras que 10 de las 21 parejas fueron separadas inmediatamente después de aparearse, las otras se mantuvieron juntas hasta que la hembra devoró al macho.

“La mantis religiosa macho de esta especie es probablemente la presa potencial más grande que existe para la hembra”, dijo Brown. “Así que la hembra está viendo al macho como una fuente de nutrición”.

Al rastrear los átomos radiactivos dentro de las mantis, los investigadores descubrieron que los machos que fueron comidos por sus compañeras pasaron casi el 89% de sus aminoácidos etiquetados, mientras que los que sobrevivieron a su encuentro romántico pasaron un poco más del 25% – todo lo cual vino de su eyaculación.

Cuando los investigadores analizaron los óvulos, ovarios y otros tejidos reproductivos de las hembras caníbales, descubrieron que los niveles de átomos radiactivos de origen masculino eran casi el doble de los encontrados en las hembras que no se comieron a su pareja. Esto, según los autores, sugiere que no sólo se utiliza la eyaculación del macho para ayudar a producir los huevos, sino también sus tejidos corporales.

También se descubrió que el canibalismo aumenta el número de huevos producidos. Una vez que los investigadores descontaron los huevos que se creían producidos antes del apareamiento, descubrieron que las hembras que se comían a sus parejas producían una media de algo más de 88 huevos, frente a una media de 37,5 para las que no lo hacían.

Si bien el estudio involucró sólo un pequeño número de mantis religiosas, Brown cree que la investigación apoya la teoría de que el canibalismo sexual marca la última inversión masculina.

“Lo que estamos mostrando es que ser asesinado por una hembra puede ser parcialmente recuperado si se producen más crías con su cuerpo”, dijo Brown. “En un contexto más amplio, podría afectar a la disposición de los machos a asumir ese riesgo.”

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