Si se pregunta a la mayoría de la gente qué sabe de las abejas, es probable que obtenga respuestas que van desde su tipo de miel favorito hasta historias sobre sus peores experiencias de picadura.

Resulta que no todas las abejas producen miel, ni tienen aguijones, ni siquiera viven en colmenas; la gran mayoría de las 20.000 especies de abejas de todo el mundo son criaturas solitarias, que suelen vivir en pequeñas madrigueras en el suelo o en las ramitas de las plantas.

En un reciente estudio de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), científicos de la Universidad de Harvard, la Universidad de Melbourne, la Universidad de Tel Aviv y la Universidad de Princeton exploraron cómo las diferencias entre las historias de vida solitaria y social podrían impulsar las diferencias fisiológicas y químicas entre el sistema de comunicación de cada tipo de abeja.

“Desde hace mucho tiempo existe la teoría de que los insectos que viven en grupos sociales deberían tener exigencias más complicadas en sus redes sociales o de comunicación, desde las sustancias químicas que producen hasta su morfología, mientras que los insectos solitarios tienen sistemas más simplistas”, dice Sarah Kocher, una ex postdoc de Harvard que es autora del estudio. “Resulta que esa predicción es, en efecto, cierta”

La identificación de un sujeto de prueba adecuado fue crucial para el éxito del experimento. Aunque las abejas y las hormigas se encuentran entre los insectos “eusociales” más avanzados y bien estudiados, o insectos que tienen una división del trabajo reproductivo que suele incluir una reina y castas estériles de obreras que ayudan en el nido, sus comportamientos fijos en las colonias los convertían en candidatos poco probables para entender las diferencias evolutivas entre los sistemas de comunicación en los insectos solitarios y sociales: no hay ejemplos solitarios de estas especies.

Sin embargo, a diferencia de sus primos, el comportamiento social de las abejas halictidas, o abejas del sudor, es flexible.

“En esta especie concreta de abeja halictida, hay algunas poblaciones que son solitarias y otras que son sociales. Esto las convirtió en un sujeto de prueba ideal para ayudarnos a entender los patrones de comunicación social y solitaria”, dice Naomi Pierce, profesora de biología Hessel en el Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva de la Universidad de Harvard y una de las autoras del estudio. Otros autores son Bernadette Wittwer, Abraham Hefetz, Tovit Simon, Li E. K. Murphy ’16 y Mark A. Elgar.

Después de recolectar y examinar especímenes de la especie focal, Lasioglossum albipes, cuyas poblaciones son sociales o solitarias, así como representantes de otras 36 especies de abejas halictidas que difieren en si son sociales o solitarias, los científicos descubrieron que las halictidas sociales tenían cantidades significativamente mayores de receptores sensoriales en sus antenas en comparación con sus primos solitarios. Asimismo, las sustancias químicas que producían para comunicarse eran diferentes.

“Si eres, tienes que responder tanto a las señales ambientales como a las sociales”, explica Kocher, “como por ejemplo: ‘¿Es este mi nido? ¿Soy dominante?”. Las abejas solitarias simplemente no se enfrentan a la misma variedad de necesidades de comunicación, y este análisis realmente llega al corazón de eso”.

Los próximos pasos van desde el estudio de la base genética de las diferencias entre las formas sociales y solitarias de estas abejas y cómo han sido influenciadas por su entorno, hasta la comparación de los diferentes tipos de bacterias que interactúan en sus sistemas digestivos y cómo la composición de esta microbiota podría afectar a sus huéspedes.

Para Pierce, este tipo de trabajo científico minucioso refuerza el valor de la historia natural.

“La historia natural realmente importa”, dice Pierce. “Fue la búsqueda de una clase de insectos que mostrara variabilidad en el comportamiento social, y el reconocimiento de que no íbamos a encontrarla en las hormigas, porque las hormigas ya estaban todas fijadas con respecto a ese comportamiento, y no íbamos a encontrarla en las abejas melíferas normales, que también estaban fijadas en su comportamiento social, lo que nos llevó a la abeja halictida”. La historia natural única de este grupo de abejas realmente importaba, y al tenerlo en cuenta, pudimos hacer preguntas mucho más penetrantes”.

Esta investigación fue apoyada por el Fondo de Investigación de Vida Silvestre de Holsworth, la Fundación Nacional de Ciencias, el Fondo Expedicionario de Putnam del Museo de Zoología Comparada, y una subvención del Consejo de Investigación Australiano.