Pocos presidentes estadounidenses han sido objeto de una desconfianza más profunda y de una interpretación más errónea por parte de sus oponentes que el Sr. Wilson, excepto quizás el Sr. Roosevelt, y ambos hombres han sido objeto de desconfianza por parte de las mismas clases de la sociedad estadounidense y de una interpretación errónea, si no por lo mismo, al menos por razones similares. Ambos trataron de llevar a cabo un grupo de reformas saludables en el funcionamiento del sistema político y económico estadounidense y en el uso y la distribución del poder político. Ambos trataron de convertir la Presidencia en un organismo representativo que sirviera para iniciar los cambios que se proponían realizar; y como consecuencia de su comportamiento en el cargo, ambos han contribuido esencialmente al engrandecimiento de la Presidencia en la mente popular y a la asunción por parte de sus ocupantes de nuevas y onerosas funciones políticas. Ambos han sido acusados por sus oponentes, por un lado de gobierno personal dominante y arbitrario, y por otro de incapacidad para resistir las corrientes del sentimiento popular y de un deseo morboso de conseguir el favor popular. Pero, sin embargo, ambos utilizaron los poderes ejercidos como Presidente con el propósito, en general, de dar un propósito más conmovedor y vinculante y una mejor organización de trabajo a la vida nacional americana. Aunque es arriesgado anticiparse a los veredictos de la historia, nos aventuraremos a adivinar los comentarios que los historiadores harán sobre el liderazgo político de los primeros veinte años del siglo XX. Interpretarán la obra del presidente Wilson como una continuación de la obra iniciada por el ex presidente Roosevelt.
La conexión real entre la obra de los dos presidentes progresistas no se comprende suficientemente, en parte porque el Sr. Wilson siempre ha subestimado su deuda con la obra realizada por el Sr. Roosevelt. Roosevelt, en parte porque el Sr. Roosevelt se ha permitido convertirse en el más feroz y conspicuo de los enemigos partidistas del Sr. Wilson, pero sobre todo porque los dos hombres se vieron obligados a aplicar sus principios progresistas a problemas tan radicalmente diferentes. Las dos administraciones del Sr. Roosevelt se ocuparon casi exclusivamente de los asuntos internos. Su infatigable iniciativa y sus excepcionales dotes de agitador se dedicaron a concentrar la opinión pública en la importantísima tarea de democratizar el sistema político del país y socializar su sistema económico. Esperaba que su trabajo fuera continuado por su sucesor republicano, el Sr. Taft, pero las influencias reaccionarias en su propio partido eran demasiado poderosas. El trabajo no se reanudó hasta que el Sr. Wilson fue elegido presidente, cuando, respaldado por un partido más unido, un presidente demócrata aprovechó el largo período de agitación e hizo más en cuatro años para incorporar los principios progresistas en el sistema económico nacional que lo que sus predecesores habían logrado en doce. A pesar de la diferencia de énfasis resultante de la afiliación del Sr. Wilson al partido demócrata, su trabajo en este sentido es claramente una continuación, si no una consumación, del iniciado por el Sr. Roosevelt. Mediante un hábil uso de la iniciativa presidencial y sostenido por una opinión pública excitada, el Sr. Wilson convirtió en ley la conexión entre una política económica progresista y la unidad nacional.
Pero además de estos problemas de reorganización doméstica, el Sr. Wilson también se enfrentó en México y en Europa a cuestiones de política exterior igualmente trascendentales. En relación con estas cuestiones, su situación era totalmente diferente. Como jefe del ejecutivo de la nación y jefe de su servicio diplomático, poseía más iniciativa y una mayor medida de discreción para tratarlas que para tratar los problemas domésticos; pero en el ejercicio de esta discreción se vio gravemente perjudicado por sus propias limitaciones, por las de su partido y por la condición poco preparada de la opinión pública. Así como en la vida interna del país, la marcha conquistadora del industrialismo había destruido el equilibrio del sistema social y jurídico tradicional y exigía una reconstrucción de la unidad nacional americana sobre una base de democracia social consciente, en su relación con las naciones extranjeras se había producido una alteración similar en los hechos y existía una necesidad similar de desarrollar una política exterior más responsable y democrática. La relación con México implicaba de forma aguda todos los problemas más difíciles y polémicos que las relaciones exteriores de la democracia americana han planteado, incluyendo el alcance de la Doctrina Monroe, el panamericanismo, el grado de apoyo que debemos dar a los concesionarios americanos en países extranjeros y la responsabilidad de una nación poderosa por la condición interna de un vecino más débil. La relación con la guerra europea ponía en tela de juicio el tradicional dogma de la neutralidad americana, basado en un rígido aislamiento y que daba lugar a una irresponsable indiferencia hacia las cuestiones internacionales europeas o a un interés meramente conversacional por ellas. Pero con respecto a todos estos problemas el Sr. Wilson era inexperto, su partido era ignorante o reaccionario, y la opinión pública en general nunca se había despertado ni a su importancia intrínseca ni a la necesidad de elaborar un nuevo equipo de ideas y métodos con los que tratarlos. El Sr. Wilson se vio obligado con frecuencia, como presidente, a tomar decisiones que comprometían a la nación con una línea de acción particular y posiblemente costosa en materia de asuntos exteriores, a pesar de que tenía detrás de él un tejido de opinión pública ignorante, misceláneo y poco preparado.