El nadador de tiburones, la víctima del ataque de tiburón y el cineasta que lo salvó: Cinco años después de un día fatídico, se han reunido en Hawai. Sus vidas han cambiado y han avanzado de forma tan maravillosa como inesperada, pero un objetivo común nunca cambia: salvar a los tiburones de la extinción.

Esta es la primera parte de una serie. Haga clic aquí para leer la Parte II.

Hace cinco años, este 9 de octubre, O’ahu y Hawái estaban sumidos en un pánico de tiburones como no se veía desde 1992. Con tres víctimas mortales y un aumento del 56% en los ataques, un incidente especialmente horrible en la costa norte se grabó en la conciencia de los amantes del agua y de los que no tienen salida al mar: De la nada, un tiburón tigre se fijó en Colin Cook, un surfista de 25 años, mientras disfrutaba de una perfecta mañana de cristal en un lugar llamado, con sombría presciencia, Leftovers.

“De la nada, ¡boom!”, recordaba Cook poco después para un artículo en HONOLULU. “Justo sobre mí. Tenía literalmente mi pierna en la boca”, se balanceaba Cook, “haciendo esa cosa de muñeca de trapo”.

A pesar de sus puñetazos y su lucha, el tiburón se alejó con la pierna cortada de Cook en la boca, como un perro con un hueso. Mientras Cook luchaba, siendo remolcado hacia el mar por su correa -un extremo todavía unido a su tabla, el otro a su pierna cortada- el surfista Keoni TeTawa Bowthorpe fue en su ayuda.

Padre de tres niños pequeños, el esforzado Bowthorpe, que entonces tenía 33 años, no era un surfista cualquiera. En su tiempo libre trabajaba en su primera película, un documental independiente con poca financiación. Su objetivo era Ocean Ramsey, una bióloga marina de North Shore y conductora de excursiones educativas sobre tiburones conocida como “La susurradora de tiburones”, un apodo que no acepta. Durante meses, Bowthorpe, cuya familia ‘aumakua es el hombreō, había estado filmando a Ramsey y a su compañero-camarógrafo (ahora marido) Juan Oliphant nadando con tiburones, todo en nombre de la concienciación sobre la necesidad de salvarlos de la extinción.

El título de la película: Salvando al Tiburón.

Cuando rechazar al tiburón con su remo resultó ineficaz, Bowthorpe dio la vuelta a Cook sobre su espalda, y remó lentamente 300 yardas hasta la orilla, el tigre de 13 pies chocando y atacando todo el tiempo. En la playa, un excelente torniquete probablemente salvó a Cook de desangrarse durante los 40 minutos que duró el trayecto hasta un hospital.

“Este loco viaje”

Regresando a Newport, Rhode Island, donde creció y viven sus padres, Cook luchó contra el dolor insoportable de su miembro fantasma mientras investigaba cómo podía volver a surfear. “Soy un surfista. Si no, ¿quién soy? ¿Qué me va a hacer feliz?”

No hay ningún modelo de prótesis de surf para amputados por encima de la rodilla; de hecho, sólo tres personas han conseguido hacer surf de pie tras una amputación por encima de la rodilla. “Fue desgarrador descubrir lo mucho que depende de la rodilla. El 99% de los surfistas amputados practican el surf con la rodilla”, dice. “Sabía que eso no era lo que quería hacer”.

Pero Cook tenía una ventaja, por así decirlo, en su investigación, gracias a su formación en materiales compuestos en la Escuela de Tecnología y Oficios IYRS de Newport. “Me embarqué en este loco viaje con amigos y se nos ocurrió un diseño para una prótesis de surf. Antes, surfeaba a un nivel bastante alto. Tenía la ambición de no sólo poder estar de pie; quería hacer todos los giros y carves y ser barreado”

Dos compañeros ingenieros con los que creció se pusieron a trabajar. No se podía duplicar una rodilla, pero una hoja de fibra de carbono podía permitir flexiones controladas. En seis meses de prototipos se abordaron las complicadas maniobras del pie necesarias en una tabla: “El lado de la punta, el lado del talón, el pie delantero, el pie trasero, la capacidad de transición de mi peso, nos adentramos en todos los movimientos corporales que se hacen en el surf. Y resultó funcionar”.

Su primer día de vuelta al surf siguió a semanas de práctica en tierra y en monopatín. Tras varias caídas ignominiosas, empezó a cogerle el tranquillo. “Siempre me he enorgullecido de ser el mejor surfista que podía ser”, dice Cook. “Todavía me dolía mucho, mucho. Pero fui capaz de montar una ola. No era muy bonita, pero, pensé, creo que puedo volver a hacerlo”. Sintió un tremendo alivio. “Mi propia felicidad e identidad como persona dependían de esto”.

Cook estaba empezando de nuevo, y no sólo con el surf. Encontraría una nueva relación, conociendo a Sydney Corcoran “de una manera bastante loca”. Ella y su familia son supervivientes del atentado de la maratón de Boston”, heridos mientras estaban en la línea de meta para animar a una tía. “Conocí a la madre de Sydney en una empresa de prótesis en Florida. Le estaban ajustando la prótesis. Empezamos a hablar, una cosa llevó a la otra, y acabé conociendo a Sydney y al resto de la familia en una recaudación de fondos para 50 Legs, una gran fundación que ayuda a la gente a recibir una atención adecuada. Me ayudaron”.

La pareja lleva cuatro años juntos. “Ella tenía trozos de metralla bastante grandes en las piernas, le lesionaron varias arterias. Casi tuvieron que amputar”. Ahora Sydney está descubriendo Hawaiʻi con Cook. “Le encanta bucear y pasar tiempo en la playa. Es una gran amante de los animales.”

“Es muy bueno saber que has ayudado”

Las investigaciones y consultas iniciales de Cook le habían llevado a la empresa de Florida Prosthetic & Orthotic Associates. Ellos acabaron fabricando el encaje de su pala. “El encaje es lo más importante en una prótesis”, dice Cook. “Son una empresa realmente estupenda en cuanto a la gente con la que trabajan, desde ancianos hasta atletas paralímpicos. Entendieron lo que quería hacer. Querían ayudar”.

De hecho, al fundador Stan Patterson se le ocurrió un ajuste propio unos años después de que Cook volviera a surfear. “Estaba en Hawai para una competición de surf”, dice Cook, “y me mandó un mensaje diciendo que creía que sería genial haciendo esta línea de trabajo”. Y que siempre habían querido tener una oficina en Hawai”. Ya está trabajando en su nuevo empleo, en South King Street, en el edificio Interstate, tras un periodo de formación en Florida. Es técnico de prótesis.

Ahora, cuando los pacientes, sobre todo los nuevos amputados, acuden, ven en Colin Cook a un modelo de alto funcionamiento. “Me ven moviéndome como si fuera algo natural”, dice. El padre de Cook, Glenn, recuerda haberle visto asistir a un paciente en Florida: “Estaba trabajando con una niña de 6 años que había perdido la pierna en un trágico accidente. Por la forma en que le miraba mientras le ajustaba la pierna, se veía que le daba una confianza tremenda”.

Sí, se puede decir que Cook sabe algo de confianza. Pero también sobre las limitaciones que conlleva la forma en que te ven los demás.

“La parte que ha sido más dura para mí es que el ataque del tiburón eclipsa todo lo demás que he hecho”, dice. “Al principio estaba en la euforia de estar vivo. Pensaba que era imposible que sobreviviera a eso. Luego estaba todo el tema de los medios de comunicación. Fue genial hacer eso. Pero ahora, soy el tipo del tiburón. La gente me ve y dice: ‘Oye, tú eres el tipo que perdió la pierna por culpa del tiburón'”.

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Se propuso cambiar eso. Llegó un día en Rhode Island en el que estaba reaprendiendo a surfear y realizó un movimiento radical e intuitivo, y su tabla respondió. “Esa fue la primera vez que me sorprendí a mí mismo. Y alguien en la línea de salida me dijo: ‘¡Eh, tío, estás surfeando mejor que la gente con dos piernas!”

Al igual que en su nuevo trabajo, la oportunidad no tardó en llamar a la puerta. “Curiosamente, un mes después de perder la pierna se celebró el primer Campeonato de Surf Adaptado de la Asociación Internacional de Surf. Metieron el surf en los Juegos Paralímpicos. Pude progresar mucho y tuve algunos éxitos en las competiciones”.

En el ISA Adaptive Championship de abril de 2020 en La Jolla, Cook ganó el título mundial en la división Para Stand 3. Es su tercer título de la ISA. Ahora, ha puesto su mirada en los Juegos Paralímpicos de París 2024, los primeros en los que se practicará el surf. Si lo consigue, se unirá a Carissa Moore y John John Florence para representar a Hawai en unas Olimpiadas (y hacer que Little Compton, Rhode Island, también se sienta orgulloso).

“Un momento de identidad equivocada”

Cook tiene una respuesta preparada para quienes le preguntan si siente alguna rabia hacia los tiburones. “Sé que cuando entras en el océano, es la casa del tiburón. Nunca les he guardado rencor ni he pensado en los tiburones como asesinos. No son máquinas asesinas de masas. Siento respeto por el tiburón. La gente viene y dice: “Deberíamos salir y matarlos a todos”. Yo digo: ‘No, eso no es lo que deberíamos hacer’. Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Todo el mundo tiene un momento de identidad equivocada'”

Cook ha visto tiburones de cerca desde aquella mañana de octubre de 2015. “Ha habido momentos en los que un poco de estrés postraumático ha hecho acto de presencia; consiguen que tu corazón se acelere. Salí con Ocean y Keoni y fuimos a bucear con tiburones”, fuera de Hale’iwa. “Sentí que era un 360 completo de donde había estado antes. No había jaula. No fue un momento de nerviosismo. Ocean fue capaz de explicarme lo que hay que hacer y lo que no hay que hacer en el buceo. Hay que ser inteligente. Son animales salvajes”.

Acabó en una manada de tiburones de Galápagos de 2 metros. Ninguno se acercó demasiado, dice, “a menos de 4 o 5 pies. Nadar con tiburones, al igual que su capacidad para volver a surfear, al igual que su sólida relación con Sydney, fue un paso más para dejar atrás ese fatídico día. Ahora busca retribuir. Cuando va a trabajar a Prosthetic & Orthotic Associates, “siento que hay una conexión entre amputado y amputado. Los médicos que son de libro te dicen lo que pasa, pero no lo saben realmente”. Supone una diferencia, “poder decir a un paciente, entiendo por lo que estás pasando. Y se siente muy bien saber que has ayudado de alguna manera.”

Game Changers

A post shared by Ocean Ramsey #OceanRamsey (@oceanramsey) on Mar 17, 2019 at 2:13am PDT

Ocean Ramsey practica la técnica adecuada para esquivar, no pelear, a este tiburón tigre.

Bowthorpe, el practicante de paddleboard que rescató a Cook, recibió la Medalla Carnegie al Heroísmo en septiembre de 2016 y fue honrado de nuevo en una ceremonia con el gobernador David Ige ese noviembre. En los meses y años siguientes, se mantuvo en contacto. “La experiencia que compartimos de luchar juntos contra un tiburón: eso nos une de una manera difícil de explicar”, dice. “Amigos, absolutamente. Hermanos es probablemente apropiado en cierto modo. Nos mantenemos en contacto y nuestras familias se mantienen en contacto”.

Bowthorpe atribuye su decisión de dirigirse a Cook en lugar de ir a la costa a los meses que pasó con Ramsey, el biólogo marino de North Shore, y Oliphant, su compañero de cámara y director de fotografía. “Juan y Ocean me enseñaron absolutamente a estar más cómodo. Tuve algunas experiencias con tiburones blancos mientras surfeaba en el continente, y Tūtū me dijo que debido a esta conexión, los tiburones nunca me harían daño. Pero desde el punto de vista práctico/técnico de la seguridad, estaba a cero cuando me encontré con ellos. Desde el rodaje de Salvar al Tiburón, he entrenado y estudiado con muchos expertos en tiburones y conservacionistas de tiburones de todo el mundo, pero Juan y Osh fueron absolutamente mi base y sigo aprendiendo de ellos en cada inmersión”

Dice Ramsey, que acaba de publicar What You Should Know About Sharks: Lenguaje de los tiburones, comportamiento social, interacciones humanas e información para salvar vidas: “Keoni había venido a filmar con nosotros, a filmar el comportamiento con nosotros, a filmarnos como individuos buscando comportamientos agonísticos en los tiburones. Nos había visto a Juan y a mí disuadir a los tiburones, a los tiburones asertivos”.

Hicieron falta tres años más de rodaje, incluso en localizaciones de todo el mundo, pero Saving Jaws se estrenó a finales de 2019. El documental, reducido a 59 minutos para la red a partir de un corte del director de 200 minutos, se estrenó el 10 de diciembre en el Festival de Cine de Culver City, en Los Ángeles, que no es uno de los más grandes del mundo, pero sí en una comunidad dormitorio favorecida por Hollywood. Cinco minutos antes de que se abriera el telón, había seis personas en el público, incluido Bowthorpe. “Estaba a punto de empezar cuando, de repente, mientras las luces se atenuaban, la gente empezó a entrar a raudales en el teatro”, recuerda.

Ese fue sólo el comienzo de un viaje y un año salvajes. (Pero para leerlo tendrá que esperar a “Las crónicas de los tiburones, parte II”)

Bowthorpe vive y se mantiene arraigado en Hawai, aunque su trabajo le lleve actualmente al continente y a todo el mundo. Está más que encantado de tener a Cook de vuelta para siempre. “El tipo es muy bueno, y estoy encantado de que podamos compartir algunas olas de nuevo”.