Thomas Chippendale, (bautizado el 5 de junio de 1718, en Otley, Yorkshire, Inglaterra – enterrado el 13 de noviembre de 1779, en Londres), uno de los principales ebanistas de la Inglaterra del siglo XVIII y una de las figuras más desconcertantes de la historia del mobiliario. Su nombre es sinónimo del estilo rococó anglicista.
No se sabe nada de la vida temprana de Chippendale hasta su matrimonio con Catherine Redshaw en Londres en 1748. En 1753 se trasladó a St. Martin’s Lane, donde mantuvo sus salas de exposición, talleres y casa durante el resto de su vida. En 1754 publicó su célebre Gentleman and Cabinet-Maker’s Director. Esta obra fue la más importante colección de diseños de muebles publicada hasta entonces en Inglaterra, ilustrando casi todos los tipos de muebles domésticos de mediados del siglo XVIII. Las ediciones primera y segunda (1755) contenían 160 láminas, y la tercera edición (publicada en partes semanales, 1759-62) tenía 200. Los diseños eran en su mayoría mejoras de Chippendale sobre los estilos y diseños de muebles de moda de la época.
Chippendale fue elegido miembro de la Sociedad de Artes en 1759, pero declinó la reelección al año siguiente. Mientras tanto, se había asociado con James Rannie, aparentemente un tapicero, que murió en 1766. Chippendale continuó con el negocio en solitario hasta que se asoció con Thomas Haig, antiguo empleado de Rannie, en 1771. La primera esposa de Chippendale murió en 1772, y él se casó con Elizabeth Davis en 1777. Murió de tuberculosis dos años más tarde.
Aunque era jefe de una importante firma, Chippendale no era el más grande de los fabricantes de muebles ingleses, y su exagerada reputación póstuma es atribuible en gran medida al director. Una investigación académica del siglo XX reveló que era esencialmente un coleccionista y un modificador de gran talento de estilos ya existentes, en particular el rococó, que se utiliza característicamente en los numerosos diseños de Chippendale para sillas de caoba con listones intrincadamente perforados y para muebles de caja elaboradamente tallados. Otros diseños del Director muestran las adaptaciones rococó de los estilos chino y gótico, algunos para ser tallados en madera blanda y dorados o japonizados (un proceso de Asia oriental, similar al lacado). Aunque las láminas del Director están firmadas por Chippendale, ahora se acepta que algunas fueron realizadas por otros diseñadores de estilo rococó, especialmente Henry Copland, que había publicado diseños anteriormente, y Matthias Lock, a quien Chippendale había contratado para realizar diseños especiales para clientes.
El nombre de Chippendale se asigna indistintamente a grandes cantidades de muebles de mediados del siglo XVIII, pero, en realidad, sólo unas pocas piezas pueden asignarse con certeza a su taller. Una vez establecido como jefe de una gran empresa, no fabricaba él mismo los muebles. Incluso las piezas que se parecen a los diseños del Director no pueden atribuirse a su taller sin más pruebas, ya que los diseños estaban a disposición de ebanistas contemporáneos, algunos de cuyos nombres aparecen en la lista original de suscriptores. Cuando una pieza corresponde a una placa del Director y cuando el propietario original era un suscriptor del Director o se sabe que empleó a Chippendale, se puede hacer una atribución tentativa, como la extraordinaria suite del dormitorio de Badminton House, Gloucestershire, ahora en el Victoria and Albert Museum, Londres. Los ebanistas de las colonias americanas se inspiraron mucho en el director.
A partir de la década de 1760, influenciado por el gran diseñador inglés Robert Adam, Chippendale adoptó el nuevo estilo neoclásico. Las facturas existentes de los trabajos realizados por su empresa en el Priorato de Nostell y en la Casa Harewood, en Yorkshire, durante esta fase final de su carrera, identifican los finos muebles neoclásicos de caoba y madera de satén marquetada con los que abastecía a estas casas y muestran que, como ebanistas y tapiceros, su empresa se encargaba de todas las ramas de la decoración interior. Su cornisa para una ventana veneciana, los sofás y los tocadores cubiertos con sobrecubiertas son característicos del arte de los tapiceros de mediados del siglo XVIII. Las magníficas cómodas de madera satinada y con incrustaciones (posiblemente diseñadas por su hijo Thomas Chippendale II) y otros muebles de Harewood House son obras maestras del oficio de ebanista, sobre las que puede descansar con seguridad su reputación.