Cada semana, VICE Sports echa un vistazo a un acontecimiento importante de esta semana en la historia del deporte para Throwback Thursday, o #TBT para todos los niños cool. Puedes leer las entregas anteriores aquí.

Hace doce años esta semana, Freddy Adu, de 14 años, fue reclutado por el club de su ciudad natal, el D.C. United, y llegó a la Major League Soccer con unas expectativas asombrosas. Bautizado como el heredero de Pelé, el niño prodigio era el estadounidense más joven en jugar al deporte profesional, el jugador mejor pagado de la liga y el posible salvador del fútbol estadounidense.

Por supuesto, las cosas no salieron así. El chico al que llamaron fenómeno antes de que pudiera conducir, fue etiquetado como un fracaso antes de que pudiera comprar una bebida. A pesar de los frecuentes destellos de brillantez, la carrera profesional de Adu consiste principalmente en años de vagabundeo en Europa y la MLS, sin que su potencial se convierta en una grandeza constante. Ahora juega en los Tampa Bay Rowdies de la NASL, un peldaño por debajo de la MLS, y sigue recibiendo atención ocasional, sobre todo en torno a una pregunta poco halagüeña: ¿Qué fue lo que falló?

La respuesta, tal vez, se encuentre en el principio de la historia de Adu.

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Nicholas Scrivens recuerda la primera vez que vio llorar a Freddy Adu. Amigos de la infancia y compañeros de equipo de fútbol, los dos chicos se encontraban en Raleigh, Carolina del Norte, viajando con su equipo, los Potomac Cougars, en el año 2000.

“Y estamos solos él y yo”, dice Scrivens, “Y yo le digo: ‘Oye Fred, ¿qué te pasa, tío? Y él dice: “Todo el mundo sigue diciendo que no tengo la edad que tengo. Que tengo 20 años. Sólo porque soy negro y africano, piensan que estoy mintiendo”.

La mayoría de las veces, Freddy podía encogerse de hombros ante las dudas sobre su edad, pero esa noche en Raleigh, se quebró. Tenía 11 años.

Los rumores habían comenzado casi tan pronto como Adu entró en la escena del fútbol juvenil de Maryland. En marzo de 1998, varios meses después de que su familia ganara la lotería de la tarjeta de residencia en su Ghana natal y se trasladara a Estados Unidos, un Adu de ocho años se presentó en un torneo de pretemporada organizado por los Cougars, eternos campeones del estado de Maryland en aquella época. “Lo que vi fue más que realista”, dice Arnold Tarzy, entrenador jefe de los Cougars en aquella época.

En aquellos días, antes de YouTube y de las redes sociales, el evangelio de Adu se extendió de boca en boca, y todos los que le vieron jugar se convirtieron en evangelistas involuntarios. “Todo era: ‘¿Has visto jugar a este chico? ¿Lo has visto?”, dice Scrivens. “Pero al final, después de verlo, empezabas a contar tus propias historias. Era más grande que la vida”.

Cada momento de brillantez no hacía más que amplificar las dudas sobre su edad. Tras el caso de Danny Almonte, el dominicano que destacó en la Serie Mundial de Ligas Menores de 2001 y cuya partida de nacimiento había sido alterada, el escepticismo sobre la partida de nacimiento de Adu persiguió al equipo. “Especialmente cuando llegamos a la etapa nacional, siempre se escuchaba”, dice su compañero de equipo en los Cougars, Sam Empson. “Todo el mundo intentaba meterse en la cabeza de Freddy”.

Tarzy dice que los rumores comenzaron con los padres celosos. “Los egos de los padres del colectivo no podían creer que alguien pudiera ser mejor que sus hijos elegidos”, dice. “Tenían que echarle la culpa a algo, así que dijeron que debía ser demasiado mayor”.

A medida que los rumores se extendían, también lo hacía el interés de los medios de comunicación por la edad de Adu. “La gente pedía ver su partida de nacimiento, querían quitarnos las medallas”, dice Scrivens. Sports Illustrated incluso envió a un investigador al hospital donde nació Adu en Ghana, pero no encontró ninguna prueba de que Adu tuviera más edad de la que decía tener.

Mientras los rumores perseguían a Adu fuera del campo, era un hombre marcado en él. Los padres y los aficionados contrarios le gritaban nombres (“¡Freddy Krueger!” era una opción popular) y animaban a sus hijos a golpear a Adu cada vez más fuerte hasta que se veía obligado a abandonar los partidos. Las faltas persistentes llegaron a ser tan graves que la U.S. Soccer utilizó vídeos de Adu para entrenar a los oficiales. “Los chicos le limpiaban a propósito, y él se volvía a levantar”, dice Scrivens. “Tenía ese espíritu en el que era implacable. Freddy quería ganarte en todo”.

La habilidad y el espíritu competitivo de Adu llamaron la atención de los ojeadores extranjeros. En 2000, el Inter de Milán envió a un representante a Maryland para reunirse con Tarzy y la madre de Adu, Emilia. El club italiano ofreció a Adu una plaza en su renombrada academia juvenil y 750.000 dólares.

“Su madre estaba completamente desconcertada por todo esto”, dice Tarzy. “Y dijo: ‘Mi hijo no está en venta’. Era una mujer con muchos principios, y está claro que no trajo a su familia a Estados Unidos… para dejarlo todo enviando a su hijo al extranjero por una cantidad de dinero que le beneficiaría a corto plazo”.

A pesar de rechazar la oferta, los días de Adu en el área de DC estaban contados. En 2001, condujo al equipo de su club, ahora conocido como los Bethesda Internationals, al título nacional juvenil sub-14. Durante el torneo, John Ellinger, entrenador de la selección nacional sub-17 de Estados Unidos, invitó a Adu a unirse al programa de residencia del equipo en Bradenton, Florida.

Allí, Adu ya no tuvo que lidiar con las acusaciones sobre su edad. Pero sí tuvo que enfrentarse a jugadores tres y cuatro años mayores que él, algunos de los cuales no estaban contentos de ver que un niño de 12 años recibiera tanta atención. “La naturaleza de un entorno residencial es el darwinismo social”, dice el psicólogo deportivo Trevor Moawad, que trabajó con Adu y el equipo.

“Freddy tiene una personalidad fuerte y alfa. Es entusiasta, ruidoso, enérgico y carismático, y eso supuso una adaptación para algunos de los chicos. No era el jugador más fácil de tratar. Se parecía más a un receptor de la NFL que a un centrocampista de fútbol americano”.

Pero las actuaciones de Adu en el campo, junto con el apoyo de los capitanes del equipo y del cuerpo técnico, se ganaron a sus escépticos, y la expectación siguió creciendo. Moawad afirma que las condiciones de Bradenton fueron ideales para que Adu desarrollara su juego: “Dormía bien, comía bien, entrenaba duro, levantaba. Hizo todo lo que hay que hacer para tener éxito”.

En su segundo año en Bradenton -antes de la final de un gran torneo internacional juvenil, la Copa Dallas 2003-, Adu era cada vez más consciente de las expectativas que había sobre él y su carrera.

“Nos estamos preparando para jugar contra el Newcastle, y Freddy me agarra y me dice: “¿Cuánta gente crees que hay aquí?”. dice Moawad. “Y yo le dije: ‘Bueno, cerca de 14.000 personas’. Y él dijo: ‘Es una sensación extraña saber que hay 28.000 ojos mirándome'”.

Entre los espectadores había representantes de Nike y de la MLS. En mayo de 2003, Nike firmó con Adu un contrato de un millón de dólares y, en enero siguiente, la MLS le pagó la cifra récord de 500.000 dólares anuales, lo que convirtió al joven de 14 años en el jugador mejor pagado de la liga.

“La oferta económica era tan importante que su familia no tuvo más remedio que aceptarla”, dice Tarzy, el antiguo entrenador de Adu. “Junto con Nike, Adu también consiguió un contrato de patrocinio con Pepsi, que produjo el famoso anuncio de Pelé. Le siguieron portadas de revistas y un reportaje especial de 60 Minutes. Sólo seis años después de entrar en un campo de fútbol de los suburbios de Maryland, Adu era considerado el salvador del fútbol estadounidense y la joya de la corona de una liga ansiosa por consolidar su posición en el panorama deportivo de Estados Unidos.

Para los que mejor le conocían, la atención era merecida. “Nunca fue: ‘Esto se está exagerando'”, dice Empson. “Siempre fue: ‘Bueno, duh, obviamente Freddy va a ser el próximo mejor jugador del mundo'”.

Pero algunos también vieron una nueva faceta de Adu. “Viste su cambio de personalidad”, dice Scrivens. “Cuando volvía de Bradenton, le decía: ‘Oye, Fred, ven a jugar al baloncesto’. Él decía: ‘Oye, ¿hay chicas ahora?’. Creo que la gente le quitó la diversión”.

A medida que se acercaba el inicio de la temporada, la expectación por Adu aumentaba. El 3 de abril de 2004, el D.C. United atrajo a 24.603 aficionados al estadio RFK, casi 10.000 más que la media de la temporada anterior. En toda la liga, las cifras de asistencia aumentaron sustancialmente en lo que se conoció como el “efecto Freddy”.

A pesar de la atención, Adu era un suplente, que salía casi siempre del banquillo en un equipo del D.C. United que acabaría ganando la Copa de la MLS ese año. Algunos entrenadores se quejaron de que Adu había sido mimado en Bradenton mientras luchaba por adaptarse a los rigores de ser un profesional.

Por su parte, Moawad dice que Adu -que en realidad sólo tenía 14 años- necesitaba un apoyo que no se le proporcionó: “Tenían un plan de medios, no tenían otros planes. Simplemente, vamos a meterlo en la infraestructura. Si había un plan para desarrollar a Freddy, nunca oí nada al respecto y yo fui una de las personas que más se involucró con él durante los tres años en Bradenton”. Adu, a través de su agente, declinó ser entrevistado para este reportaje.

Cuando Adu no jugó, volvió el coro de dudas, junto con una crítica conocida. En The Washington Post, el popular columnista deportivo Tony Kornheiser pasó al ataque con frecuencia:

¿Crees que Freddy Adu acabará casándose con una Spice Girl, como hizo David Beckham? Eso sería genial. Pero las Spice Girls ya tienen casi 40 años. Entonces, ¿con cuál se casaría, con la vieja Spice? Bada-boom.

Tenemos a la superestrella de 14 años Freddy Adu viniendo a nuestro rescate. Está conduciendo ese Cadillac Eldorado de 1991 que compró nuevo, cuando tenía, um, 2 años.

“Cuando llevaba la camiseta de Bethesda, Potomac, esa basura le motivaba”, dice Scrivens. “Pero cuando se convertía en un escenario más grande y la gente decía que no estaba cumpliendo las expectativas, eso le perjudicaba”.

En definitiva, dice Moawad, el problema de Adu no era que mintiera sobre su edad. Es que decía la verdad. En los campos de fútbol de los suburbios, donde se sentía más a gusto, se le abucheaba y se le cuestionaba, siendo el objetivo de los que defendían la verdad sobre el certificado de nacimiento años antes de que Barack Obama se convirtiera en un nombre conocido. La gente simplemente no sabía cómo tratar -y mucho menos cómo cuidar- a alguien tan joven y tan bueno.

Cuando Adu se hizo profesional, nadie le pidió los papeles. Pero nada más cambió realmente.

“Habría sido un problema cero en el mundo del fútbol americano. Cero. Habrían sabido cómo tratar con él. Pero el fútbol vio a este tipo y dijeron: ‘¡Oh, Dios mío! Esto es un desafío'”, concluye Moawad. “Creo que la Major League Soccer, creo que nuestro país en general, no estaba realmente preparado para llevar la carga de desarrollar su talento”.