En Long Walk to Freedom, Madiba se refiere a un debate entre los presos de Robben Island sobre la existencia de tigres en África. Un grupo sostenía que los tigres son exóticos y que sólo se encuentran en los zoológicos, mientras que el otro grupo argumentaba que en África existe una población sana de tigres.
Para zanjar la cuestión, el tigre tal y como lo conocemos nunca existió en África, sino que evolucionó en Asia. El ancestro que comparte con leones y leopardos sí se dio en África antes de migrar fuera de ella hace unos dos millones de años. No obstante, el debate sobre los tigres en África sigue siendo importante, quizá más que nunca: hay 19 tigres de Bengala salvajes en Sudáfrica, en una reserva de caza privada de 6.100 hectáreas en el Estado Libre, llamada Tiger Canyon.
El panorama de la conservación del tigre es turbulento, con la provocadora postura china sobre el comercio de huesos de tigre y la reciente reclasificación de las subespecies de tigre. El Cañón del Tigre ya es un lugar magnífico y seguro para ver y fotografiar tigres salvajes, pero todavía tiene que demostrar su importancia para la conservación. Queda un largo camino por recorrer, pero a tenor del nivel de inversión y dedicación en el Cañón del Tigre, la reserva tiene el potencial de ser un espacio apasionante para la conservación del tigre.
El Cañón del Tigre puede estar en el horizonte de la conservación del tigre, pero ¿dónde está el proyecto actualmente y cómo empezó?
¿Cómo llegaron los tigres de Bengala salvajes al Karoo?
El proyecto comenzó en el año 2000, cuando el experto en grandes felinos y conservacionista inconformista, John Varty, obtuvo dos tigres de un zoológico canadiense. Su ambicioso plan era preservar el tigre en el corazón de Sudáfrica. Junto con el adiestrador de fauna canadiense Dave Salmoni, Varty inició el proceso de reanimación de dos cachorros de tigre, Ron y Julie, en África, algo que nunca se había hecho antes. El proceso está bien recogido en el documental Living with Tigers.
Varty enseñó con éxito a los tigres a cazar y sobrevivir por su cuenta en la reserva. Sus descendientes salvajes, así como las nuevas líneas de sangre, vagan ahora libremente por el Cañón del Tigre. Por desgracia, una pelea entre inversores a mediados de la década de 2000, en una propiedad anterior y con otro nombre, sumió el pionero plan de conservación en la polémica. La política entre las personas eclipsó la idea original, pero la batalla legal que siguió se resolvió finalmente en 2013. Ese mismo año, Rodney Drew y su esposa Lorna invirtieron en Tiger Canyon. Drew abandonó una carrera de 30 años en el mundo empresarial de Johannesburgo en 2016 y asumió el cargo de director general de Tiger Canyon a finales de 2017.
Drew procede de la gestión de la ingeniería y se encarga de profesionalizar el negocio. A Varty se le consulta sobre temas relacionados con los tigres, teniendo en cuenta su amplio conocimiento de los grandes felinos, y Salmoni ya no está involucrado en absoluto.
El debate aún continúa sobre si los tigres pertenecen a África, pero la conservación se ha convertido en un problema global.
El propósito de los tigres de Filadelfia
“Tiger Canyon es un proyecto de conservación ex-situ que ha establecido una próspera población salvaje de tigres fuera de su área de distribución nativa”, explica Drew. Otro ejemplo de proyecto ex-situ es el Proyecto del Rinoceronte Australiano, en el que Sudáfrica traslada rinocerontes a Australia. Proyectos como éste indican que vivimos en una aldea global y que algunos problemas de conservación no tienen por qué resolverse únicamente en el área de distribución nativa de los animales. “Hemos creado de forma proactiva una población de tigres salvajes fuera de Asia, en caso de que la extinción sea una realidad”, afirma Drew.
Si los tigres pertenecen a África sigue siendo un debate entre muchos
Pero, ¿tienen los tigres de Sudáfrica algún valor de conservación? Pueden estos tigres contribuir con éxito a la preservación del tigre salvaje en su área de distribución nativa? Los tigres del Karoo viven en libertad y son tigres autosuficientes. A diferencia de sus homólogos criados en cautividad, tienen el potencial de repoblar las reservas de vida salvaje. Una ventaja añadida es que están habituados a los vehículos, lo que permite que los vehículos de observación de la caza (no el tipo abierto de las reservas de los Cinco Grandes) se acerquen a ellos. A excepción de la primera generación de tigres criados a mano, ninguno de los tigres actuales ha tenido interacción humana.
Los tigres del Cañón del Tigre son tigres de Bengala, aunque podrían ser un híbrido originario de Canadá. El Cañón del Tigre está elaborando un mapa de la genética de sus tigres para orientar las futuras decisiones de gestión de la cría.
Aunque los tigres blancos son un reclamo para los fotógrafos y los turistas, no forman parte de ningún programa de cría creíble de cara al futuro, por las razones señaladas en el Plan de Supervivencia de Especies. El último tigre de Bengala blanco conocido fue abatido en la naturaleza en 1958. En los zoológicos estadounidenses, todos los tigres blancos proceden de un tigre blanco de Bengala fundador. Se cree que todas las crías proceden de este tigre fundador. También se especula que el tigre blanco ha sido cruzado con el tigre de Amur para aumentar su tamaño.
La gravedad del Cañón del Tigre aumentará cuando el primer tigre salvaje de Filadelfia repoblará una reserva en Asia. “Actualmente estamos en proceso de llamar la atención de varias reservas y autoridades asiáticas sobre nuestra existencia y nuestros éxitos”, dice Drew. Los delegados de Indian Parks han visitado la reserva dos veces en el pasado, sobre todo para conocer el proceso de rewilding. Con las medidas adecuadas, el Cañón del Tigre tiene el potencial de desempeñar un papel en la repoblación de los parques nacionales de Asia.
La conservación del tigre en Asia
El área de distribución nativa del tigre de Bengala es prácticamente la India, que alberga el 60% de los tigres de Bengala salvajes del mundo. El problema en la India no es la falta de reproductores, sino la reducción de su área de distribución y los conflictos entre el hombre y el tigre.
El Programa Mundial de Recuperación del Tigre (GTRP) trabaja para duplicar las poblaciones de tigres salvajes en su área de distribución nativa para 2022. Uno de los principales objetivos del programa es gestionar, preservar, proteger y mejorar eficazmente los hábitats del tigre. Nepal ha conseguido aumentar su población de tigres de Bengala a 235 animales, frente a los 120 que había en 2009. Mientras que las poblaciones de algunas subespecies están aumentando, otras están en declive. Los tigres están catalogados como “posiblemente extintos” en Camboya, Vietnam, Corea y partes de China, según la UICN. El GTRP subraya que tal vez sean necesarios programas de translocación para Camboya y Vietnam.
Me rompe el corazón pensar que para cuando mis hijos, George, Charlotte y Louis, tengan 20 años, el elefante, el rinoceronte y el tigre podrían estar extinguidos en la naturaleza.
El Príncipe Guillermo el 11 de octubre, 2018 en la Conferencia sobre el Comercio Ilegal de Vida Silvestre en Londres
Datos sobre la conservación del tigre
- La Lista Roja de Especies en Peligro de la UICN clasifica a ciertas subespecies de tigre como en peligro crítico (riesgo extremadamente alto de extinción en la naturaleza).
- Los tigres encabezan regularmente la lista del WWF como las especies en peligro más comercializadas del mundo.
- Los tigres habitan en algunas de las zonas más pobladas del mundo y están amenazados por la caza furtiva, la pérdida de hábitat, los conflictos entre la fauna y el hombre y los mercados de medicina tradicional de huesos y vino de tigre.
- A fecha de octubre de 2018, existen seis subespecies de tigre Sumatra (Panthera tigris sumatrae), Amur (Panthera tigris altaica), Bengala (Panthera tigris tigris), Indochina (Panthera tigris corbetti), Tigre del Sur de China (Panthera tigris amoyensis) y Malayo (Panthera tigris Jacksoni).
- Subespecie de tigre extinta: El tigre de Bali (Panthera tigris balica), el tigre del Caspio (Panthera tigris virgata) y el tigre de Java (Panthera tigris sondaica)
¿Por qué tener tigres en el Estado Libre?
En el momento de poner en marcha el proyecto, el gobierno provincial del Estado Libre estaba dispuesto a conceder permisos para un depredador exótico. Según Drew, el sur del Estado Libre tiene una densidad de población muy baja, alrededor de dos personas por kilómetro cuadrado, en comparación con las 380 de la India. Drew afirma que Tiger Canyon está en el lugar adecuado para ayudar a la especie del tigre. “Disponemos de veterinarios muy capaces a nivel local y de muchas especies de presas adecuadas para los tigres. Desde que devolvimos la tierra a la vida salvaje y proporcionamos agua permanente con bombas alimentadas por energía solar, hemos detectado el regreso de especies autóctonas raras en nuestras cámaras trampa, como el serval, el caracal, el gato de patas negras, el lobo hormiguero, el zorro del cabo, el oso hormiguero y el puercoespín”, dice Drew.
“Para mí, la respuesta para salvar a los tigres de la extinción está en el turismo y en las grandes áreas de terreno protegido y vallado”, dice Drew. Las vallas de conservación de calidad mundial del Cañón del Tigre garantizan que las personas y los tigres no entren en conflicto y estén protegidos.
Los tigres asiáticos se adaptan a una amplia gama de hábitats. En el Cañón del Tigre los tigres, al ser depredadores de emboscada, suelen encontrarse entre los juncos, los afloramientos rocosos y los lechos de los ríos, a menos que estén patrullando su frontera territorial. Las praderas, menos adecuadas para los tigres, sirven de refugio a especies autóctonas como la gacela, el oso hormiguero, la grulla azul, el pájaro secretario, la cebra, el ñu, el blesbok y la fuente de alimento preferida del tigre, el facocero. Las tierras de labranza del Karoo, antes estériles, se han transformado en un ecosistema verdaderamente magnífico, a medida que la fauna autóctona regresa lentamente. En los últimos tres años se han liberado en la reserva unos 800 springboks.
Tiger Canyon contrasta con otras instalaciones para grandes felinos en el Estado Libre. El Estado Libre resulta ser el corazón de la controvertida industria del león enlatado, algo con lo que los empleados de Tiger Canyon no se identifican. “Estipulamos claramente que en Tiger Canyon no se ha cazado ni se cazará nunca”, dice Drew. “Hasta la fecha, Tiger Canyon tampoco ha aceptado ningún tigre de las instalaciones de mascotas”. Con la excepción de la reanimación de tigres domésticos en el pasado, no se produce ningún contacto humano con tigres o cachorros en la reserva.
Tiger Canyon también desempeña un papel importante en la orgullosa ciudad de Philippolis, en el Karoo. Actualmente emplean a 30 personas de esta comunidad, lo que les convierte en uno de los mayores empleadores. Todos los empleados que trabajan en el exclusivo Tigress Julie Lodge han sido seleccionados y formados entre los residentes locales. Se crean aún más puestos de trabajo en proyectos como el vallado, la construcción de carreteras y la construcción de viviendas. Philippolis es un punto de paso potencial entre Ciudad del Cabo y Johannesburgo y cuenta con varios lugares declarados patrimonio. A pesar de ello, las tasas de desempleo son elevadas. En un reciente proyecto conjunto, Tiger Canyon aportó una excavadora y dos bulldozers para reparar el vertedero de la comunidad. “Realmente esperamos beneficiar a la ciudad de Philippolis de forma significativa a medida que la reserva crezca y sea económicamente viable”, dice Drew.
La situación actual del Cañón del Tigre
El Cañón del Tigre está en sus inicios y está limitado por el tamaño del terreno y los recursos. Actualmente, en el Cañón del Tigre residen segundas, terceras y cuartas generaciones de tigres nacidos y criados en libertad. Los tigres llevan un estilo de vida feroz. Una hembra llamada Panna fue asesinada recientemente por otra tigresa territorial, dejando tres cachorros huérfanos de un año que sobreviven por su cuenta. Los cuerpos de los tigres muertos no se retiran, ya que en la naturaleza otros tigres interactúan con los huesos, como parte de su comportamiento social. Al igual que los leopardos, los tigres son solitarios y los machos dominantes luchan a muerte. Los tigres se dividen en dos campamentos, Tigre Este y Tigre Oeste, para evitar conflictos entre los machos dominantes. Las hembras mantienen territorios dentro del área de distribución de los machos. Actualmente se está vallando una nueva zona, Tigre Sur, para acoger a los 12 cachorros cuando se dispersen. La visión para el Cañón del Tigre es tener una reserva de 50.000 hectáreas, lo suficientemente grande como para mantener una población de tigres autorregulada y gestionada de forma menos intensiva.
Desafíos a los que se enfrenta el Cañón del Tigre
El éxito del Cañón del Tigre radica en su gestión y en su capacidad para atraer turistas que ayuden a financiar los gastos generales; aunque otros particulares han expresado su interés en invertir. No existe un reglamento para este proyecto pionero, ya que no se ha hecho antes. El Cañón del Tigre tendrá que cumplir las normas científicas para que los conservacionistas lo tomen en serio; de lo contrario, corre el riesgo de convertirse en una pseudo reserva, ideal para la fauna local y el turismo, pero ineficaz para la conservación del tigre. Por otro lado, la voluntad de las organizaciones de tigres creíbles, los gobiernos y las organizaciones no gubernamentales de comprometerse con la gestión del Cañón del Tigre es parte integrante del éxito inminente del proyecto. Drew está abierto a comprometerse.
Uno de los retos en el futuro inmediato son las nuevas líneas de sangre. “Si tenemos que traer un nuevo tigre en cautividad para mejorar el acervo genético, es probable que tengamos que criar a mano y luego volver a ponerlo en libertad; a no ser que comerciemos con un tigre adulto salvaje de Asia”, explica Drew.
En el debate sobre el tigre, Mandela sostuvo que, como había una palabra xhosa para designar al tigre, debían de haber existido alguna vez en África; quizás sí. Todavía hay incertidumbres en torno al proyecto, pero lo que está claro es que entra en una nueva fase. El tiempo se está acabando para el debate, ahora es el momento de actuar.
Escrito por Georgina Lockwood