Por Alison George
Enfermedades como el covid-19 y la gripe pueden ser mortales debido a una reacción exagerada del sistema inmunitario del organismo denominada tormenta de citoquinas.
Las citoquinas son pequeñas proteínas liberadas por muchas células diferentes del organismo, incluidas las del sistema inmunitario, donde coordinan la respuesta del cuerpo contra la infección y desencadenan la inflamación. El nombre “citoquina” deriva de las palabras griegas “célula” (cyto) y “movimiento” (kinos).
A veces, la respuesta del organismo a la infección puede ser exagerada. Por ejemplo, cuando el SARS -CoV-2 -el virus que está detrás de la pandemia del covid-19- entra en los pulmones, desencadena una respuesta inmunitaria que atrae a las células inmunitarias a la región para que ataquen al virus, lo que provoca una inflamación localizada. Pero en algunos pacientes se liberan niveles excesivos o incontrolados de citoquinas que activan más células inmunitarias, lo que provoca una hiperinflamación. Esto puede dañar gravemente o incluso matar al paciente.
Las tormentas de citoquinas son una complicación común no sólo del covid-19 y la gripe sino de otras enfermedades respiratorias causadas por coronavirus como el SARS y el MERS. También están asociadas a enfermedades no infecciosas como la esclerosis múltiple y la pancreatitis.
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El fenómeno se hizo más conocido tras el brote de 2005 del virus de la gripe aviar H5N1, también conocido como “gripe de las aves”, cuando la elevada tasa de mortalidad se relacionó con una respuesta de citoquinas fuera de control.
Las tormentas de citoquinas podrían explicar por qué algunas personas tienen una reacción grave a los coronavirus mientras que otras sólo experimentan síntomas leves. También podrían ser la razón por la que las personas más jóvenes se ven menos afectadas, ya que sus sistemas inmunitarios están menos desarrollados y, por lo tanto, producen niveles más bajos de citoquinas impulsoras de la inflamación.
En 2006, seis hombres jóvenes y sanos fueron ingresados en cuidados intensivos con un fallo orgánico múltiple como resultado de una respuesta inmunitaria de citoquinas fuera de control durante un ensayo preclínico de un nuevo tipo de fármaco. Esta reacción se produjo apenas 90 minutos después de recibir una dosis del fármaco.