La tos seca es una tos en la que no se produce flema ni moco (conocida como no productiva). La tos seca es irritante y suele ir asociada a un cosquilleo en la garganta. La tos seca suele estar causada por enfermedades víricas como los resfriados y la gripe, pero también puede estar causada por alergias o irritantes de la garganta.

El tratamiento específico para la tos seca dependerá de la causa de la tos.

¿Cuánto tiempo suele durar la tos?

La tos asociada a un resfriado o a la gripe suele durar una o dos semanas, y la mayoría desaparece en unas 3 semanas. Una tos postviral puede persistir durante varias (hasta unas 8) semanas después de una enfermedad viral, mientras que algunas toses persisten durante más tiempo y suelen ser un signo de un problema subyacente.

En adultos y niños, una tos se describe como aguda (de corta duración) si se ha estado tosiendo hasta 2 semanas.

En adultos, una tos que dura más de 8 semanas se describe como tos crónica (continua) persistente.

En niños, una tos que dura de 2 a 4 semanas se denomina tos aguda prolongada. Una tos que dura más de 4 semanas se considera una tos crónica.

Causas de la tos seca

Una tos seca suele ser el resultado de:

• una enfermedad vírica, como un resfriado o la gripe, o COVID-19 la enfermedad causada por el SARS-CoV-2 – el nuevo coronavirus; o
• una tos post-viral, o post-infecciosa (tos que persiste durante semanas después de una enfermedad vírica).

Sin embargo, la tos seca puede ser consecuencia de otros problemas, como:

• asma;
• reflujo gastroesofágico;
• fumar;
• rinitis alérgica (fiebre del heno) debido a la inhalación de sustancias a las que es alérgico, como el polen, el polvo o la caspa de las mascotas;
• goteo post-nasal (el drenaje de secreciones mucosas desde la nariz o los senos paranasales hacia la parte posterior de la garganta – también conocido como síndrome de tos de las vías respiratorias superiores);
• laringitis (inflamación de la laringe, también conocida como la caja de la voz);
• tos ferina;
• apnea obstructiva del sueño y ronquidos;
• tos de hábito (una tos que sólo está presente durante el día y que no está causada por una enfermedad – afecta más a menudo a los niños en edad escolar);
• un cuerpo extraño inhalado (p. ej.p. ej. alimentos u otros objetos inhalados accidentalmente – generalmente en bebés y niños pequeños);
• ciertos tipos de enfermedades pulmonares conocidas como enfermedades pulmonares intersticiales; o
• un efecto secundario de un medicamento (por ejemplo, la tos es un posible efecto secundario de la mayoría de los inhibidores de la ECA – a menudo recetados para la presión arterial alta).

Otras causas menos frecuentes de la tos seca son:

• insuficiencia cardíaca;
• embolia pulmonar (un coágulo de sangre en los pulmones); o
• cáncer de pulmón.

La tos seca puede agravarse por:

• respirar aire frío y seco;
• la contaminación del aire;
• la inhalación de sustancias irritantes como el polvo o el humo;
• la exposición al humo del tabaco;
• el uso excesivo de la voz; o
• un cambio de temperatura.

Complicaciones

Una tos seca persistente puede causar problemas, incluyendo las siguientes complicaciones.

• La tos repetida puede provocar incontinencia urinaria en las mujeres, especialmente en las de edad avanzada, en las embarazadas y en las que han estado embarazadas.
• La interrupción del sueño que provoca cansancio es un problema común para las personas con tos persistente.
• Los ataques de tos graves o incontrolables pueden provocar a veces vómitos.
• Los dolores de cabeza pueden ser consecuencia de una tos persistente.

¿Puedo hacerme daño al toser?

Cuando la tos es grave, los tirones de los músculos del pecho e incluso la fractura de costillas son una posible complicación.

Diagnóstico y pruebas

Su médico le preguntará por su tos y por cualquier otro síntoma que pueda tener, y le realizará una exploración física. Dependiendo de su edad, sus antecedentes y su examen, su médico puede solicitarle pruebas como:

• una radiografía de tórax;
• un frotis de garganta (muestra de secreciones de la parte posterior de la garganta que puede analizarse para detectar infecciones);
• pruebas de función pulmonar; o
• pruebas de alergia.

La tos seca suele estar relacionada con una enfermedad vírica y, en la mayoría de los casos, no se necesitan pruebas especiales.

¿Cuándo se debe buscar consejo médico sobre la tos seca?

Debe buscar consejo médico si:

• Empieza a toser con sangre o cantidades abundantes de moco (flema);
• le falta el aire o tiene sibilancias;
• la tos es principalmente nocturna;
• tiene dolor torácico asociado;
• tiene fiebre;
• es fumador;
• tiene la voz ronca;
• la tos se asocia con vómitos o sensación de ahogo;
• tiene otros síntomas como dolor de cabeza continuo, dolor de oídos o sarpullido;
• ha perdido peso recientemente o tiene dolores musculares generales;
• la tos es en un bebé de 6 meses o menos;
• la tos ha durado más de 10 días, con poca o ninguna mejoría; o
• tiene la presión arterial alta, una dolencia cardíaca, una enfermedad respiratoria (como el asma), problemas gastrointestinales o está tomando otros medicamentos.

Tratamientos para la tos seca

La tos seca causada por una infección vírica, como un resfriado, suele mejorar por sí sola en una o dos semanas. Las medidas de autoayuda pueden ayudar a sentirse mejor mientras tanto, y los medicamentos para la tos pueden proporcionar cierto alivio a corto plazo a los adultos con tos seca.

Otros tratamientos para la tos seca dependerán de la causa.

Autoayuda para la tos seca

Hay algunas cosas sencillas que puede hacer para aliviar la tos seca.

La miel puede ayudar a tratar la tos seca al recubrir y aliviar la parte posterior de la garganta (faringe), y aliviar la irritación que desencadena la tos seca. Prueba a beber agua caliente con miel y limón, o a tomar una o dos cucharaditas de miel 30 minutos antes de acostarte. Tenga en cuenta que la miel no debe administrarse a niños menores de 12 meses debido al riesgo de botulismo infantil (una rara infección bacteriana).

Beber mucho líquido puede ayudar, y los caldos o tés calientes pueden ayudar a aliviar la garganta.

El consumo de agua salada (en niños mayores y adultos) también puede ayudar con la tos seca asociada al resfriado y al dolor de garganta.

La tos seca puede ser un efecto secundario de algunos medicamentos como los inhibidores de la ECA y los betabloqueantes (utilizados para tratar la presión arterial alta y los problemas cardíacos). Su médico puede recomendarle que deje de tomar cualquier medicamento que pueda estar causando su tos y que lo sustituya por otros medicamentos adecuados para su condición particular. Hable con su médico sobre medicamentos alternativos si tiene este problema.

La tos repetida por cualquier causa puede irritar e inflamar la laringe (caja de voz) y las vías respiratorias superiores. Por lo tanto, la propia tos hace que las vías respiratorias sean más sensibles, lo que provoca más tos. Las estrategias que pueden ayudarle a reducir las ganas de toser y a detener este tipo de tos autoperpetuante son:

• tomar un sorbo de agua con un trago fuerte cuando tenga ganas de toser o de aclararse la garganta; y
• evitar cualquier factor desencadenante que sepa que tiende a agravar la tos, como el uso excesivo de la voz, el humo de los cigarrillos o el aire excesivamente frío y seco, como el del aire acondicionado.

Medicamentos para la tos

Los supresores de la tos, a veces conocidos como antitusígenos, pueden utilizarse a veces para el tratamiento a corto plazo de la tos seca en adultos. Los antitusígenos actúan suprimiendo la necesidad de toser, e incluyen cualquiera de los principios activos: folcodina, dextrometorfano, codeína, dihidrocodeína y pentoxiverina. Están disponibles en forma de:

• pastillas (que también pueden contener un antibacteriano para ayudar a calmar el dolor de garganta); o
• líquido o linctus (mezcla para la tos).

Algunos supresores de la tos necesitan receta médica, mientras que otros están disponibles en farmacias sin necesidad de receta. Los posibles efectos secundarios de los supresores de la tos incluyen somnolencia, náuseas, vómitos y estreñimiento.

Algunos medicamentos combinados para el resfriado y la gripe -disponibles en comprimidos o líquidos- pueden contener supresores de la tos. Los medicamentos combinados para el resfriado y la gripe también pueden incluir:

• un antihistamínico (los antihistamínicos que tienen efectos sedantes pueden ayudar si la tos seca le interrumpe el sueño – su médico puede recomendarle que tome estos medicamentos antes de acostarse);
• un descongestionante (para aliviar la nariz tapada o congestionada); y
• paracetamol para aliviar el dolor y la fiebre.

Tenga siempre la precaución de comprobar los principios activos de cualquier producto combinado. Si toma un producto combinado y además toma otros medicamentos, corre el riesgo de duplicar los ingredientes. Por ejemplo, el paracetamol añadido puede provocar una sobredosis de paracetamol si también se están tomando otros productos con paracetamol. Si tiene tos seca, debe evitar tomar productos combinados que contengan un expectorante o un mucolítico, ya que estos ingredientes se utilizan para tratar la tos productiva (“húmeda” o de pecho).

Los medicamentos para la tos y el resfriado (incluidos los antitusígenos, los antihistamínicos y los medicamentos combinados) no deben utilizarse en niños menores de 6 años, y sólo deben usarse en niños de 6 a 12 años después de consultar con su médico o farmacéutico. Estos medicamentos no han demostrado ser eficaces en los niños, y existen algunas pruebas de que pueden causar efectos secundarios perjudiciales.

Sprays nasales e inhaladores

Si su médico sospecha que la fiebre del heno (rinitis alérgica) o el goteo post-nasal (cuando la mucosidad baja por la parte posterior de la garganta) pueden ser la causa de su tos, puede recomendarle un spray nasal salino y un spray nasal con corticosteroides.

Su médico puede recomendarle un inhalador de corticosteroides, en el que el medicamento se inhala por la boca, si el asma es una posible causa de su tos seca.

Tratamiento del reflujo

Las personas que padecen la enfermedad de reflujo gastroesofágico (en la que el contenido ácido del estómago se devuelve al esófago) a veces tienen una tos persistente o de tipo ahogado por la noche. El tratamiento del reflujo con medicamentos que bloquean el ácido (como los inhibidores de la bomba de protones) puede ayudar a aliviar la tos causada por el reflujo. Las medidas de autoayuda para tratar el reflujo (como no comer justo antes de acostarse e inclinar la cabeza de la cama) también pueden ayudar.