La transferencia de tecnología es una actividad de rápido crecimiento en el sistema de investigación y desarrollo de Estados Unidos, que ha recibido una atención considerable por parte de los gobiernos, la industria y las universidades. La naturaleza exacta de esta actividad es difícil de precisar, en parte porque el término tiene muchas connotaciones diferentes. Algunas de las variedades de transferencia de tecnología que se comentan habitualmente en las revistas de negocios (como el Wall Street Journal ) son

• Transferencia tecnológica internacional: la transferencia de tecnologías desarrolladas en un país a empresas u otras organizaciones de otro país. En Estados Unidos, esta cuestión se asocia a menudo con la transferencia no deseada de tecnología armamentística a naciones “hostiles”.
• Transferencia de tecnología Norte-Sur: actividades para la transferencia de tecnologías de las naciones industriales (el Norte) a los países menos desarrollados (el Sur), generalmente con el propósito de acelerar el desarrollo económico e industrial en las naciones pobres del mundo.
• Transferencia privada de tecnología: la venta u otra transferencia de una tecnología de una empresa a otra.
• Transferencia tecnológica público-privada: la transferencia de tecnología de universidades o laboratorios gubernamentales a empresas.

Aunque los cuatro tipos de transferencia de tecnología son de interés para las empresas, este resumen tratará principalmente de los dos primeros tipos. La transferencia de tecnología internacional y la transferencia de tecnología Norte-Sur estas actividades tienden a ser impulsadas directamente por la política exterior y las preocupaciones de defensa nacional, mientras que los otros dos tipos son impulsados por un equilibrio de intereses corporativos y políticos.

¿QUÉ ES LA TRANSFERENCIA DE TECNOLOGÍA?

La tecnología es información que se pone en uso para realizar alguna tarea. La transferencia es el movimiento de la tecnología a través de algún canal de comunicación de un individuo u organización a otro. La tecnología es la aplicación útil de los conocimientos y la experiencia en una operación.

La transferencia de tecnología suele implicar a alguna fuente de tecnología, grupo que posee conocimientos técnicos especializados, que transfiere la tecnología a un grupo de receptores que no poseen esos conocimientos técnicos especializados y que, por tanto, no pueden crear la herramienta por sí mismos (Carayannis et al., 1997). Especialmente en Estados Unidos, la experiencia de la transferencia de tecnología ha señalado múltiples estrategias de transferencia, dos de las cuales son las más significativas: la concesión de licencias de derechos de propiedad intelectual y la ampliación de los derechos de propiedad y los conocimientos técnicos a las empresas en desarrollo.

Las principales categorías de transferencia y comercialización de tecnología implican la transferencia de:

1. tecnología codificada y plasmada en artefactos tangibles
2. procesos para implementar la tecnología
3. conocimientos y habilidades que proporcionan la base para el desarrollo de tecnología y procesos.

¿POR QUÉ TRANSFERIR TECNOLOGÍA?

La mayor parte de la transferencia de tecnología tiene lugar porque la organización en la que se desarrolla una tecnología es diferente de la organización que lleva la tecnología al mercado. El proceso de introducción de una tecnología en el mercado se denomina comercialización de la tecnología. En muchos casos, la comercialización de la tecnología la lleva a cabo una sola empresa. Los empleados de la empresa inventan la tecnología, la convierten en un producto o proceso comercial y la venden a los clientes. Sin embargo, en un número creciente de casos, la organización que crea una tecnología no la lleva al mercado. Hay varias razones potenciales para ello:

• Si la organización inventora es una empresa privada, es posible que no disponga de los recursos necesarios para llevar la tecnología al mercado, como una red de distribución, una organización de ventas o, simplemente, el dinero y el equipo para fabricar el producto (estos recursos se denominan activos complementarios). Incluso si la empresa cuenta con esos recursos, puede que la tecnología no se considere un producto estratégico para esa empresa, especialmente si la tecnología se creó como subproducto de un proyecto de investigación con un objetivo diferente.
• Si la organización inventora es un laboratorio gubernamental, ese laboratorio tiene prohibido, en general, por ley o por política (en Estados Unidos), competir con el sector privado vendiendo productos o procesos. Por lo tanto, la tecnología sólo puede ser llevada al mercado por una empresa privada.
• Si la organización inventora es una universidad, ésta no suele tener los recursos o la experiencia necesarios para producir y comercializar los productos de esa tecnología. Además, si la tecnología se desarrolló con financiación del gobierno federal, la legislación estadounidense anima encarecidamente a la universidad a transferir la tecnología a una empresa privada para su comercialización.

Desde el punto de vista de las políticas públicas, la transferencia de tecnología es importante porque la tecnología puede utilizarse como un recurso para la prosperidad compartida en el país y en el extranjero. Como recurso, la tecnología (1) consiste en un cuerpo de conocimientos y know-how, (2) actúa como un estimulante para un comercio internacional competitivo y saludable, (3) está vinculada con las necesidades comerciales de otras naciones, y (4) necesita un plan efectivo de gestión y emprendimiento desde el laboratorio hasta el mercado.

Desde el punto de vista empresarial, las empresas participan en la transferencia de tecnología por una serie de razones:

• Las empresas buscan transferir tecnologías de otras organizaciones porque puede ser más barato, más rápido y más fácil desarrollar productos o procesos basados en una tecnología que otro ha inventado en lugar de empezar desde cero. La transferencia de tecnología también puede ser necesaria para evitar una demanda por infracción de patentes, para que esa tecnología esté disponible como opción para el desarrollo tecnológico futuro, o para adquirir una tecnología que es necesaria para comercializar con éxito una tecnología que la empresa ya posee.
• Las empresas buscan transferir tecnologías a otras organizaciones como una fuente potencial de ingresos, para crear un nuevo estándar industrial, o para asociarse con una empresa que tenga los recursos o activos complementarios necesarios para comercializar la tecnología.

Para los laboratorios gubernamentales y las universidades, las motivaciones para la transferencia de tecnología son algo diferentes:

• Los gobiernos o las universidades pueden transferir tecnología de organizaciones externas si es necesaria para cumplir un objetivo o una misión específica (por ejemplo, las universidades pueden transferir en tecnologías educativas), o si esa tecnología añadiría valor a una tecnología que el gobierno o la universidad espera transferir a una empresa.
• Los laboratorios gubernamentales y las universidades suelen transferir tecnologías a otras organizaciones por razones de desarrollo económico (para crear puestos de trabajo e ingresos para las empresas locales), como una fuente alternativa de financiación, o para establecer una relación con una empresa que podría tener beneficios en el futuro.

¿CÓMO SE TRANSFIERE LA TECNOLOGÍA?

El primer requisito para que una organización pueda transferir una tecnología es establecer la propiedad legal de esa tecnología a través de la ley de propiedad intelectual. Hay cuatro formas de propiedad intelectual generalmente reconocidas en las naciones industrializadas:

• las patentes, que tratan de las invenciones funcionales y de diseño
• las marcas, que tratan del origen y la identidad comercial
• los derechos de autor, que tratan de las expresiones literarias y artísticas
• los secretos comerciales, que protegen las capacidades propietarias de la empresa

En la legislación de EE.UU, una patente es concedida únicamente por el gobierno federal y permite al titular de la misma excluir a otros de la fabricación, el uso, la venta o la oferta de una invención durante un plazo fijo, actualmente de 20 años a partir de la fecha de presentación de la solicitud de patente. El número de patentes concedidas por el gobierno estadounidense aumentó un 21% en 2003. Una marca comercial, tal y como se define en la Ley de Marcas de 1946 (The Lanham Act) es “cualquier palabra, nombre, símbolo o dispositivo, o cualquier combinación de los mismos (1) utilizado por una persona, o (2) que una persona tiene la intención de buena fe de utilizar en el comercio… para identificar y distinguir sus productos, incluyendo un producto único, de los fabricados o vendidos por otros, y para indicar la fuente de los productos, incluso si esa fuente es desconocida.”

El derecho de autor busca promover la creatividad literaria y artística protegiendo, por un tiempo limitado, lo que la Constitución de los Estados Unidos denomina ampliamente como escritos de los autores. La norma general en Estados Unidos para una obra creada a partir del 1 de enero de 1978, esté o no publicada, es que los derechos de autor duran toda la vida del autor más 50 años después de su muerte. Los derechos de autor de una obra realizada por encargo o de una obra anónima duran 75 años a partir de la publicación o 100 años a partir de la creación, lo que sea más corto.

Un secreto comercial es la información que un inventor decide no revelar y a la que el inventor también controla el acceso, proporcionando así una protección duradera. Los secretos comerciales sólo permanecen en vigor si el titular toma precauciones razonables para evitar que sean revelados a personas ajenas a la empresa, salvo mediante un mecanismo legal como una licencia. Los secretos comerciales se rigen por la legislación estatal y no por la federal.

El segundo paso en la transferencia de tecnología es encontrar un destinatario adecuado para esa tecnología, uno que pueda utilizarla y tenga algo de valor que ofrecer a cambio. Las empresas estudian ahora de forma más sistemática el proceso de concesión de licencias y transferencia de tecnología. Hay cinco actividades de información necesarias para apoyar la transferencia de tecnología:

• exploración tecnológica: búsqueda de tecnologías específicas para comprar o licenciar.
• comercialización de la tecnología: búsqueda de compradores para una tecnología, la inversa de la exploración tecnológica; también búsqueda de colaboradores, empresas conjuntas o socios de desarrollo, o de inversores o capital de riesgo para financiar una tecnología específica.
• evaluación de la tecnología-evaluación de la tecnología, destinada a responder a la pregunta “¿cuál es el valor de esta tecnología?” Incluye la investigación de cualquier propiedad intelectual y la evaluación del mercado y de los competidores.
• actividades relacionadas con la transferencia-información sobre el proceso de transferencia en sí, como los términos y las prácticas de las licencias, los contratos, la realización de negociaciones y cómo realizar la transferencia con mayor éxito.
• búsqueda de expertos para ayudar en cualquiera de las áreas anteriores. Un dicho común en este campo es: “la transferencia de tecnología es un deporte de contacto”.

Estas necesidades de información suelen contar con el apoyo de empresas de servicios, como consultores de licencias, y de medios electrónicos, como bases de datos y redes en línea. Algunas nuevas redes en línea utilizan Internet para ayudar a las empresas en estas actividades de información.

El proceso de transferencia de información es uno de los pasos más críticos en la transferencia de tecnología. Las nuevas prácticas de concesión de licencias están diseñadas para abordar este proceso. Por ejemplo, muchas licencias incluyen ahora tanto la tecnología básica como el equipo necesario para utilizar esa tecnología en un único acuerdo. Una licencia también puede incluir un acuerdo de “know-how”, que intercambia secretos comerciales relevantes (con las protecciones adecuadas) al licenciatario para ayudar a explotar la tecnología. En algunos sectores, como el de la exploración petrolífera, las empresas incluso practican las licencias húmedas, por las que los empleados del licenciante se prestan al licenciatario para enseñarle cómo debe utilizarse correctamente una tecnología.

El principal obstáculo para el aumento de la transferencia de tecnología entre empresas es el comportamiento organizativo. En el pasado, bloqueos culturales como el síndrome de “no se ha inventado aquí” impedían que las empresas mostraran siquiera interés en la transferencia de tecnología. Los nuevos conceptos en la línea de la gestión del conocimiento están cambiando los comportamientos y las creencias, lo que hace que las empresas se den cuenta de las enormes ganancias que se pueden obtener mediante la búsqueda activa de licencias.

Una vez que la organización ha empezado a establecer al menos la propiedad de la tecnología, existen varios mecanismos legales y/o contractuales posibles para transferir la tecnología de una organización a otra:

• la concesión de licencias: el intercambio de acceso a una tecnología y quizás a las habilidades asociadas de una empresa por un flujo regular de dinero en efectivo de otra.
• Licencias cruzadas: un acuerdo entre dos empresas para permitirse mutuamente el uso o el acceso a tecnologías específicas propiedad de las empresas.
• acuerdo de proveedor estratégico-un contrato de suministro a largo plazo, que incluye garantías de compras futuras y una mayor integración de la actividad que una relación de mercado casual. Un ejemplo destacado son los acuerdos de segunda fuente firmados entre los fabricantes de chips semiconductores.
• contrato R&D-un acuerdo en virtud del cual una empresa u organización, que generalmente se especializa en investigación, lleva a cabo investigaciones en un área específica en nombre de una empresa patrocinadora.
• acuerdo de R&D conjunto o cooperativo-un acuerdo en virtud del cual dos o más empresas acuerdan cooperar en un área específica de R&D o en un proyecto concreto, coordinando las tareas de investigación entre las empresas asociadas y compartiendo los resultados de la investigación.
• Corporación de I+D o empresa conjunta de investigación: establecimiento de una organización independiente, propiedad conjunta de dos o más empresas, que realiza investigaciones en nombre de sus propietarios. Un ejemplo notable es Bellcore, que originalmente fue establecido por las siete compañías regionales de Bell Holding de los Estados Unidos y que llevaría a cabo la investigación y el establecimiento de normas para el sistema telefónico local.
• consorcio de investigación: cualquier organización con múltiples miembros formada para llevar a cabo investigaciones conjuntas en un área amplia, a menudo en sus propias instalaciones y utilizando personal cedido por las empresas miembro y/o contratado directamente. La Microelectronics and Computer Technology Corporation (MCC) y la Semiconductor Manufacturing Technology (SEMATECH) son ejemplos de estas organizaciones.

La elección de qué mecanismo utilizar en una determinada transacción tecnológica depende de muchos factores, como la fase de desarrollo de esa tecnología, lo que la empresa que recibe la tecnología está dispuesta a pagar o puede pagar, qué tecnología u otros activos podría ofrecer en lugar del dinero, los beneficios probables de establecer una asociación duradera entre las organizaciones en lugar de una transferencia única, y la situación jurídica exacta de la propiedad sobre esa tecnología. Por ejemplo, si una pequeña empresa simplemente quiere vender su tecnología a una gran empresa a cambio de dinero, probablemente optará por licenciar la tecnología. Si la pequeña empresa también quiere acceder a los activos complementarios de la gran empresa, como sus instalaciones de producción y su red de distribución, intentará negociar una relación más sustancial y permanente, como un contrato de I+D o un acuerdo cooperativo de I+D.

TRANSFERENCIA DE TECNOLOGÍA PRIVADA

La transferencia de tecnología entre empresas privadas se realiza más comúnmente a través de la concesión de licencias, aunque otros mecanismos como las empresas conjuntas, los consorcios de investigación y las asociaciones de investigación también son bastante populares. La concesión de licencias es un gran negocio en sí mismo. En 2002, las empresas estadounidenses recibieron más de 66.000 millones de dólares en pagos por licencias tecnológicas de otras organizaciones, de los cuales 58.000 millones procedían de fuentes nacionales. Los datos del Departamento de Comercio de Estados Unidos recopilados a mediados de la década de los noventa indicaban que la concesión de licencias tecnológicas internacionales aumentaba aproximadamente un 18% al año, y la concesión de licencias tecnológicas nacionales aumentaba un 10% al año.

Otra modalidad creciente de transferencia de tecnología privada es la formación de empresas conjuntas de investigación (RJV) entre empresas de Estados Unidos. Durante años, este tipo de empresas conjuntas eran poco frecuentes, sobre todo por el temor de las empresas a que las empresas conjuntas provocaran litigios antimonopolio por parte del gobierno. La aprobación de la Ley de Investigación Cooperativa Nacional (NCRA) en 1984 y de la Ley de Investigación y Producción Cooperativa Nacional en 1993 relajó la regulación antimonopolio de este tipo de asociaciones, lo que llevó a un aumento sustancial de las RJV.

Los estudios de las presentaciones de las RJV registradas en el Departamento de Justicia en virtud de la NCRA muestran algunas tendencias interesantes:

• Aunque los consorcios de varias empresas, como SEMATECH y la Microelectronics and Computer Corporation (MCC), son los que más interés despiertan, alrededor del 85% de las RJV implican sólo a dos empresas.
• La mayoría de las VR se centran en el desarrollo de tecnologías de procesos más que de productos, ya que los procesos se consideran tecnologías precompetitivas en muchos sectores.
• La mayor concentración de VCRs se centra en las telecomunicaciones, mientras que el software y el hardware informático son también industrias líderes en la actividad de VCRs. Estas industrias tienen un impacto significativo en los avances tecnológicos de otras industrias y, por lo tanto, atraen mucho interés para las empresas asociadas. No es sorprendente que las VR sean menos comunes en las industrias química y farmacéutica, probablemente porque las tecnologías de proceso tienen un mayor impacto competitivo en esas industrias que en otras.

Las empresas conjuntas de investigación son un medio ventajoso para adquirir tecnologías de alto riesgo, por varias razones. En primer lugar, las empresas conjuntas permiten que los riesgos y los costes que conlleva la investigación temprana en tecnología se compartan entre varias empresas, reduciendo la carga de cada una de ellas. En segundo lugar, los recursos y la experiencia necesarios para desarrollar ciertas tecnologías pueden estar distribuidos entre varias empresas, por lo que las empresas conjuntas son la única forma de combinar esos recursos en un solo esfuerzo. En tercer lugar, en los sectores en los que la tecnología avanza rápidamente, las empresas conjuntas son una forma eficaz de mantenerse al día con los nuevos avances. Por último, las empresas conjuntas se utilizan a menudo para desarrollar y establecer normas técnicas fundamentales en determinados sectores, especialmente el de las telecomunicaciones. Estas razones indican que las VRJ seguirán aumentando su importancia como herramienta para la transferencia de tecnología.

TRANSFERENCIA DE TECNOLOGÍA DEL GOBIERNO A LA INDUSTRIA

En un esfuerzo por aumentar la aplicación de los resultados de la investigación gubernamental a los problemas tecnológicos de la industria (y, por tanto, alimentar el crecimiento económico basado en la tecnología), el gobierno de Estados Unidos ha aprobado una serie de leyes desde 1980 para fomentar la transferencia de tecnologías de los laboratorios gubernamentales a la industria. La concesión de licencias tecnológicas fue el primer foco de actividad, basado en la idea de que los laboratorios gubernamentales eran como cofres del tesoro de tecnologías disponibles que podían aplicarse fácilmente a las necesidades de las empresas. De hecho, la actividad de concesión de licencias de tecnología del gobierno es extremadamente limitada, excepto en los Institutos Nacionales de Salud. Los NIH han sido la fuente de varias terapias innovadoras y otras tecnologías médicas y gozan de estrechas relaciones con la industria farmacéutica, lo que permite a la agencia obtener grandes cantidades de ingresos por licencias.

Otras agencias se enfrentan a importantes dificultades para licenciar tecnologías. A menudo, sus tecnologías requieren un desarrollo considerable antes de su comercialización, lo que reduce su valor para las empresas. Además, la mayoría de los laboratorios gubernamentales investigan en áreas en las que no hay un camino claro y consistente hacia la comercialización, como existe en la industria farmacéutica. La incertidumbre de la comercialización también disminuye la disposición de las empresas a comprar licencias de tecnología a los laboratorios.

En su lugar, la mayoría de las agencias se han centrado en la firma de Acuerdos Cooperativos de Investigación y Desarrollo (CRADAs), un mecanismo desarrollado bajo la Ley Federal de Transferencia de Tecnología de 1986. Los CRADAs son contratos para llevar a cabo proyectos conjuntos de I+D, en los que el laboratorio gubernamental aporta personal y equipos, mientras que el socio contribuye con estos activos y también con financiación. El número de CRADAs firmados por las agencias gubernamentales ha aumentado constantemente en los últimos años.

Las relaciones de investigación CRADA presentan varias ventajas y dificultades potenciales:

• La transferencia de tecnologías de productos y procesos puede tener un impacto significativo en el rendimiento empresarial de las empresas receptoras. Por ejemplo, la invención de un método mejorado para administrar el medicamento paclitaxel fue licenciada por los Institutos Nacionales de Salud a Bristol-Myers-Squibb como el producto Taxol, que desde entonces se ha convertido en un tratamiento líder para el cáncer de mama y de ovario. Sin embargo, no hay datos que demuestren qué parte de las transferencias tienen éxito frente a las que no lo tienen.
• La transferencia de tecnología puede dar lugar o no a productos comerciales. Un estudio de 229 proyectos de transferencia de tecnología en 29 laboratorios federales, realizado por el Instituto de Tecnología de Georgia, reveló que el 22 por ciento de los proyectos dieron lugar a nuevos productos comerciales, mientras que el 38 por ciento contribuyeron a productos en desarrollo. Curiosamente, en el 13% de los proyectos, el desarrollo de nuevos productos o la mejora de los mismos nunca fue un objetivo.
• La opinión de los laboratorios sobre la transferencia de tecnología puede afectar al éxito. Ahora que la mayoría de las barreras legales a la transferencia de tecnología han sido aparentemente eliminadas por la legislación del Congreso, las verdaderas barreras son generadas por la cultura de los laboratorios y las actitudes de los investigadores y administradores de los laboratorios. Por ejemplo, en varios casos las empresas se han quejado de que los investigadores de los laboratorios no estaban acostumbrados a cumplir los estrictos calendarios de finalización de proyectos que deben respetar los investigadores del sector privado.
• La transferencia de tecnología, especialmente en la investigación conjunta, también puede ayudar al laboratorio gubernamental. Un informe de la GAO en el que se examinaban diez proyectos CRADA descubrió que los laboratorios también pueden beneficiarse de la transferencia de tecnología, por ejemplo, a través de la mejora de los conocimientos técnicos de los investigadores, el desarrollo de tecnologías que también apoyan la misión del laboratorio, la adquisición de equipos e infraestructuras sofisticadas y el aumento de los ingresos del laboratorio procedentes de fuentes industriales.

TRANSFERENCIA DE TECNOLOGÍA ENTRE LA UNIVERSIDAD Y LA INDUSTRIA

Una de las leyes originales de transferencia de tecnología en Estados Unidos, la Ley Bayh-Dole, obligaba a las agencias gubernamentales a animar a las universidades y otras organizaciones de investigación a conceder licencias de tecnologías desarrolladas con financiación federal. Desde 1980, esta actividad se ha convertido en una pequeña pero creciente fuente de ingresos para las universidades. La transferencia de tecnología desde el mundo académico y otras instituciones de investigación a la industria sigue creciendo, según la encuesta anual de la Association of University Technology Managers. La encuesta de 2003 muestra que un número cada vez mayor de instituciones de investigación están forjando acuerdos de licencia con entidades comerciales para introducir en el mercado tecnologías y productos recién desarrollados. En 2003, las 165 instituciones de enseñanza superior que respondieron a la encuesta declararon haber recibido cerca de mil millones de dólares en ingresos por licencias en 2003, lo que supone un aumento del 1% respecto a 2002.

Las instituciones comerciales pagan regalías por el derecho a poner en uso comercial los inventos y descubrimientos de las universidades en productos como la tecnología de imágenes por ordenador, las pruebas de diagnóstico médico y el tratamiento de enfermedades. Las instituciones de enseñanza superior, a su vez, pueden utilizar los ingresos para aumentar las inversiones en investigación y desarrollo. Esta transferencia de tecnología también da lugar a acuerdos de investigación patrocinada entre empresas y universidades, a menudo para llevar a cabo la investigación adicional necesaria para comercializar las tecnologías. En la actualidad, las universidades reciben aproximadamente el 7% de todos los fondos de investigación procedentes de la industria, en comparación con el 3% de los años setenta. Las instituciones de enseñanza superior también informaron de la creación de casi 350 empresas y de la recepción de 3.450 patentes estadounidenses de nuevas tecnologías e invenciones. Desde el año fiscal 1998, cuando se formuló la pregunta por primera vez, los 178 encuestados estadounidenses han informado de un total de 2.230 nuevos productos introducidos en el mercado.

Para la industria, las universidades ofrecen la mejor manera de adquirir investigación tecnológica básica, ya que esas actividades están restringidas en las empresas. Además, las universidades albergan a expertos en campos de estudio muy específicos que pueden beneficiar a un número reducido de empresas. Por último, la investigación conjunta entre la industria y la universidad se considera una importante herramienta de reclutamiento en la actual competencia por el talento científico, ya que los proyectos financiados por la industria suelen ser llevados a cabo por estudiantes de posgrado que posteriormente pasan a trabajar para sus antiguos patrocinadores.

La transferencia de tecnología es un valioso mecanismo mediante el cual la industria puede acelerar sus actividades de innovación y obtener una ventaja competitiva a través de la cooperación. La transferencia de tecnología también puede impulsar el crecimiento económico general y el desarrollo económico regional. Aunque es necesario realizar más estudios para estimar los beneficios exactos que se obtienen de la transferencia de tecnología y las formas de conseguirlos, está claro que se trata de una actividad que se está convirtiendo en una característica central del sistema de investigación y desarrollo de Estados Unidos.