Por Uzay Bulut

El 21 de junio, los medios de comunicación turcos informaron de que la escuela de niñas griegas Saint-Jean Theologos de Esmirna, ahora conocida como Izmir, que ha estado vacía desde el exterminio de los cristianos griegos de la ciudad en 1922, fue saqueada, sus puertas y ventanas removidas y sus objetos de valor saqueados. El histórico edificio, que ahora es propiedad de la Subsecretaría del Tesoro turca, ha sido utilizado principalmente por drogadictos sin hogar.

Hoy en día, la escuela ya no tiene alumnos ni profesores griegos. Hace 97 años, la presencia griega de 3.000 años fue borrada de la ciudad a través de lo que se conoce como el Gran Incendio de Esmirna de 1922.

La cultura griega, sin embargo, no era una forma de vida ajena en Asia Menor. La región era predominantemente griega antes de que los turcos comenzaran a invadirla en el siglo XI.

Asia Menor y Esmirna tienen una enorme importancia para el helenismo y el cristianismo. La Metrópolis de Esmirna, territorio eclesiástico (diócesis) del Patriarcado Ecuménico de Constantinopla, conservó su autonomía eclesiástica hasta 1922. Esmirna fue también una de las Siete Iglesias de las que habla San Juan en el libro bíblico del Apocalipsis. Janene Keeth, estudiosa de la educación cristiana, escribió que “Esmirna ha sido descrita como la más bella de las siete ciudades”. Presumiblemente, esta iglesia fue fundada durante el ministerio de Pablo en Éfeso (Hechos 19:10)”.

Según el Diccionario Internacional de Lugares Históricos: Southern Europe, los antiguos griegos fueron los que “elevaron a Esmirna a cotas de poder y gloria en el siglo VII a.C. Esmirna pasó a manos del reino bizantino cristianizado y de habla griega tras la división formal del Imperio Romano”

Esmirna fue gobernada por cristianos durante siglos. El Imperio Romano de Oriente (o bizantino) libró feroces guerras de defensa contra los ejércitos islámicos árabes, selyúcidas y otomanos. Los turcos, procedentes de las estepas de Asia Central, se dirigieron a Asia Menor combinando su larga “tradición de invasión” con el nuevo celo islámico. La invasión islámica de Asia Menor fue completada por los otomanos con la caída y el saqueo de Constantinopla (Estambul) en el siglo XV.

Los acontecimientos que rodearon el desembarco griego en Esmirna en 1919 y el gran incendio de la ciudad en 1922 podrían entenderse mejor si se analizan como parte de la campaña sistemática contra los cristianos por parte de la Turquía otomana.

Durante la Primera Guerra Mundial, el decadente Imperio Otomano adoptó una política que muchos estudiosos han denominado “la turquificación forzada de Asia Menor”. George Makredes describió el periodo de la siguiente manera:

“Imagina una vida en la que es un crimen celebrar o revelar tu herencia étnica; en la que la ley exige que abandones tus costumbres y tu cultura y te fundas invisiblemente en una masa indistinguible con la mayoría o sufras las consecuencias. Y pobre del que sea sorprendido leyendo, hablando, vistiendo o tocando música de otra cultura”

“Bienvenidos a Asia Menor durante la primera parte del siglo XX. Fue durante este sombrío período cuando más de 1,5 millones de armenios fueron sistemáticamente exterminados. Ya fueras un hombre, una mujer o un niño armenio, podías ser eliminado en cuanto te vieran, por orden del Estado. Desarmados e impotentes, los griegos fueron testigos de este horror, aterrorizados por el miedo a ser los siguientes”.

Lo que temían pronto se hizo realidad.

Al igual que los armenios, los griegos también fueron víctimas de la misma campaña otomana de exterminio sistemático de cristianos antes, durante y después de la Primera Guerra Mundial (1914-1923). Según el Centro de Recursos para el Genocidio Griego, las atrocidades contra el pueblo griego durante ese período “incluyeron masacres, deportaciones forzadas y marchas de la muerte, expulsiones sumarias, boicots, violaciones, conversión forzada al Islam, reclutamiento en batallones de trabajo, ejecuciones arbitrarias y destrucción de monumentos culturales, históricos y religiosos cristianos ortodoxos.”

Al final de la Primera Guerra Mundial y con el Armisticio de Mudros que puso fin al frente otomano en la guerra, los aliados iniciaron una serie de conversaciones de paz que se centraron en el futuro del Imperio Otomano. Según James Marketos, miembro de la junta directiva del Instituto Helénico Americano, “en 1919, los ganadores aliados de la Primera Guerra Mundial -Inglaterra, Francia, Italia y Estados Unidos- seguían discutiendo sobre cómo repartirse el extinto Imperio Otomano, que se había puesto del lado de Alemania. En mayo de ese año, se permitió al ejército griego desembarcar en Esmirna y establecer una zona administrativa”

Los estudiosos Evangelia Boubougiatzi, Ifigenia Vamvakidou y Argyris Kyridis escribieron en Greeks’ Identities in Smyrna, 19th – 20th Century Local and Global Parameters que “En esa sociedad, los griegos tenían la posición dominante, tanto a nivel demográfico como económico”. Esmirna fue también uno de los centros de la cultura ilustrada griega, con varias escuelas erigidas, como la Escuela Evangélica y el Gimnasio Filológico.

“Desde la antigüedad, y a través de las épocas romana, bizantina y otomana, la ciudad siguió siendo esencialmente griega”, según Marketos. “Los siglos posteriores vieron la llegada de influencias armenias, turcas, judías, europeas y americanas, pero a través de todo ello, el espíritu predominante siguió siendo griego”.

Pero esto terminó cuando las fuerzas militares turcas intentaron recuperar Esmirna de la administración griega el 9 de septiembre de 1922. Los ataques militares contra los griegos y armenios de Esmirna comenzaron con saqueos, violaciones y asesinatos. Marketos escribió:

“Comenzaron en el barrio armenio y luego se extendieron por la parte griega de la ciudad. Esto llevó a más gente a la estrecha fachada marítima. Luego, el 13 de septiembre, se inició un incendio en la parte armenia de la ciudad. Una fuerte brisa alejó el fuego del barrio turco y lo extendió rápidamente al resto de la ciudad, llevando a miles de griegos y armenios aún más horrorizados al puerto, donde ahora estaban atrapados entre las furiosas llamas a sus espaldas y el puerto al frente. Y aún así, los buques de guerra aliados observaron cómo los refugiados en el frente marítimo eran sometidos a atrocidades indecibles por parte de los soldados y residentes turcos.

“Después de cuatro días, el fuego se extinguió por sí solo. La hermosa Esmirna quedó en ruinas. Miles de griegos y armenios habían perecido, bien en el incendio, bien por la matanza de una u otra forma, o por la simple exposición. Otros cientos de miles fueron finalmente evacuados. En cualquier caso, el primer holocausto del siglo XX puso fin a la presencia cristiana en Asia Menor”.

Lamentablemente, esta oscura página de la historia permanece en su mayor parte olvidada o ignorada. Sólo un puñado de eruditos ha arrojado luz y expuesto la persecución de los cristianos en Esmirna en 1922. Uno de ellos es Lou Ureneck, profesor y periodista de la Universidad de Boston, que escribió The Great Fire: La misión de un estadounidense para rescatar a las víctimas del primer genocidio del siglo XX. En él, describió la desgarradora historia de un ministro metodista estadounidense -Asa Kent Jennings- y un oficial naval estadounidense -Arthur J. Hepburn- que ayudaron a rescatar a más de 250.000 refugiados cristianos durante el incendio de Esmirna por parte de las fuerzas turcas.

“Medio millón de personas, apiñadas en una estrecha franja de pavimento, tal vez de una milla y media, dos millas de largo, mientras un fuego gigante se les viene encima, básicamente empujándolos al mar”, dijo Ureneck en una entrevista con la revista Bostonia. “Y muchos de ellos saltaron al mar, bien intentando nadar hasta los barcos, bien suicidándose, o sus ropas y paquetes se habían incendiado”.

Durante ese periodo, los soldados turcos quemaron y saquearon los barrios cristianos de Esmirna, asesinando a los indefensos residentes. El erudito Speros Vryonis informó de que entre ellos se encontraba Chrysostomos Kalafatis, el metropolitano de Esmirna.

“El gran incendio de Esmirna fue el punto álgido de la catástrofe de Asia Menor, poniendo fin a los 3.000 años de presencia griega en la costa egea de Anatolia y cambiando la proporción de población entre musulmanes y no musulmanes”, escribió la periodista Ioanna Zikakou.

Sin embargo, incluso 97 años después, el gobierno turco sigue intentando encubrir su papel en el incendio y la matanza de griegos y armenios. Según la narrativa oficial turca, la ciudad fue incendiada por soldados griegos y lo que hicieron los turcos fue sólo reaccionar en defensa propia. Durante décadas, la ideología oficial del Estado turco ha glorificado septiembre de 1922. “Hemos arrojado a los griegos al mar” es una expresión común y utilizada con orgullo en Turquía.

El genocidio en cifras

Anatolia estaba casi completamente limpia de su población cristiana para cuando se fundó la república turca en 1923. Como dicen el Dr. Benny Morris y Dror Ze’evi, los autores de The Thirty-Year Genocide: Turkey’s Destruction of Its Christian Minorities, 1894-1924, señalan:

“Entre 1894 y 1924, el número de cristianos en Asia Menor se redujo de unos 3 ó 4 millones a sólo decenas de miles, del 20% de la población de la zona a menos del 2%.”

En 2007, la Asociación Internacional de Estudiosos del Genocidio, la autoridad académica preeminente en materia de genocidios, aprobó una resolución que decía:

“Resuélvase que es la convicción de la Asociación Internacional de Estudiosos del Genocidio que la campaña otomana contra las minorías cristianas del Imperio entre 1914 y 1923 constituyó un genocidio contra los armenios, los asirios y los griegos de Ponto y Anatolia.”

La Escuela Griega de Niñas Saint-JeanTheologos de Esmirna no es la única escuela o estructura cultural griega que se ha dejado deteriorar en Turquía.

Las casas, tiendas, escuelas, fábricas e iglesias, entre otras propiedades, pertenecientes a los griegos desaparecieron o se convirtieron en otros usos tras el genocidio. Se destruyeron directamente o se dejaron deteriorar por la negligencia. Y muchos han sido utilizados como mezquitas, casas particulares, establos, almacenes y para otros fines por los turcos y los kurdos.

El 7 de abril de 2017, por ejemplo, el periódico turco Hurriyet publicó una noticia titulada: “Las casas del Egeo en ruinas se venden a precios superiores.” Sin embargo, un título más veraz para el reportaje sería “Casas griegas en ruinas en Esmirna vaciadas de sus habitantes originales por el genocidio que van a precios premium.”

Combina la intensa propaganda en Turquía negando el genocidio con la continua incautación de propiedades griegas y la destrucción del patrimonio cultural griego y parece que Turquía ha estado utilizando sus recursos para acabar con todos los rastros restantes de la civilización griega en Asia Menor.

Nota: Partes de este artículo son extractos de un artículo que Bulut escribió para el sitio web Philos Project en 2017.

Acerca de Uzay Bulut: Uzay Bulut es un periodista y analista político turco que anteriormente residía en Ankara. Sus escritos han aparecido en diversos medios como el Gatestone Institute, el Washington Times, el Christian Post y el Jerusalem Post. El trabajo periodístico de Bulut se centra principalmente en los derechos humanos, la política y la historia turcas, las minorías religiosas en Oriente Medio y el antisemitismo. En la actualidad, Bulut también es colaborador de Greek City Times.