Las once Agencias que participan en los programas SBIR y STTR conceden sus subvenciones o contratos. En 2020, el presupuesto combinado de SBIR y STTR de todas las agencias participantes fue de algo más de 4.000 millones de dólares. De esa cantidad, algo más de la mitad se proporcionó a las pequeñas empresas en forma de contratos, mientras que la otra mitad se concedió en forma de subvenciones. ¿Qué importancia tiene esto? ¿Por qué debería importarle que algunas agencias concedan contratos y otras subvenciones? La Ley Federal de Subvenciones y Acuerdos de Cooperación de 1977 estableció las distinciones entre los contratos de adquisición, a menudo llamados simplemente contratos, y las subvenciones y acuerdos de cooperación. No abordaremos aquí los acuerdos de cooperación, sino que nos centraremos exclusivamente en los contratos y las subvenciones.
El gobierno federal utiliza las subvenciones para lograr un propósito público, avanzar en un objetivo nacional, abordar un problema público o estimular una actividad concreta deseada por la agencia que las concede. Las subvenciones son muy flexibles y permiten un margen de maniobra considerable al investigador principal, o IP. Los proyectos de investigación iniciados por el investigador que se ajustan a la misión de una Agencia se conceden como subvenciones. Hay cuatro agencias que participan en los programas SBIR y STTR que conceden exclusivamente subvenciones. Se trata del Departamento de Energía, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Fundación Nacional de la Ciencia y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Con las subvenciones, los IP hacen todo lo posible para completar la investigación y lograr el objetivo deseado.
Por el contrario, los contratos son más exigentes. Una Agencia contratante busca adquirir un bien o servicio que beneficie directamente al gobierno. Hay cinco organismos contratantes que participan en el programa SBIR o STTR, siendo los más importantes el Departamento de Defensa y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio. Los otros organismos contratantes son el Departamento de Seguridad Nacional, el Departamento de Transporte y la Agencia de Protección del Medio Ambiente. También hay dos agencias que utilizan tanto subvenciones como contratos. Se trata del Departamento de Salud y Servicios Humanos y del Departamento de Educación.