Cuando un calamar gigante llegó a la orilla de una playa sudafricana, el primer instinto de una mujer fue salvar su vida.

“Al principio, sólo quería devolverlo al océano”, dijo Adéle Grosse, de Ciudad del Cabo, en un correo electrónico. “Al observarlo más de cerca, se podía ver que estaba muerto”.

Los avistamientos como éste del calamar gigante (Architeuthis dux) -una bestia carnívora cuyos ojos de 1 pie de ancho (30 centímetros) son los mayores miradores conocidos en el reino animal- son raros, y suelen ocurrir sólo una vez cada pocos años, dijo Michael Vecchione, zoólogo de invertebrados del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, D.C., que no participó en el descubrimiento de este calamar, dijo a Live Science.

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Grosse dijo que ella y su marido encontraron los restos del calamar gigante durante un paseo matutino en la playa de Golden Mile en la bahía de Britannia, en el suroeste de Sudáfrica, el 7 de junio. “Oh, mi palabra, verlo al principio realmente me dejó sin aliento”, dijo. “Sinceramente, parecía un majestuoso animal prehistórico”.

No está claro cómo murió el calamar gigante, pero “tuvimos un gran oleaje la noche anterior, y tengo entendido que el oleaje arrastró a este hermoso calamar a la playa en las primeras horas de la mañana”, dijo Grosse. “Buscamos marcas de mordeduras o lesiones y realmente no pudimos encontrar nada”.

Después de subir algunas imágenes a las redes sociales, Grosse -que dirige las páginas #SeaLoveLight en Facebook e Instagram- pudo conectar con Wayne Florence, conservador de invertebrados marinos en los Museos Iziko de Sudáfrica. Florence y su equipo recogieron el calamar y ahora lo están almacenando en una instalación de congelación hasta que puedan estudiar adecuadamente su ADN y anatomía una vez que termine el bloqueo de COVID-19, según un comunicado del museo.

El calamar tenía probablemente más de 13 pies (4 metros) de largo y probablemente pesaba más de 660 lbs. (330 kilogramos), estimó Grosse. Eso es en realidad en el lado más corto para un calamar gigante, cuyas hembras pueden llegar a 60 pies (18 m) de largo, según un estudio de 2013 en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Es tan raro ver al A. dux, que los relatos sobre su tamaño han inspirado al Kraken, el legendario hundidor de barcos, así como a la criatura asesina descrita en el libro por entregas “Veinte mil leguas de viaje submarino” del autor Julio Verne en 1869, según ese estudio. No fue hasta 2004 cuando se vio al calamar gigante en su hábitat natural, y hasta 2013 cuando se publicaron las primeras imágenes de vídeo del mismo. Justo el año pasado, otro equipo filmó un calamar gigante vivo por segunda vez en la historia.

Todavía hay muchos misterios que rodean al behemoth, pero los científicos han aprendido algunas cositas a lo largo de los años. Por ejemplo, estas enormes criaturas suelen estar entre 600 y 1.000 metros por debajo de la superficie, en cañones submarinos y en zonas donde los continentes o las islas se adentran en las profundidades del mar, explica Vecchione. Según el estudio de 2013, es probable que estas zonas tengan abundante comida para los gigantes, incluyendo peces, otros cefalópodos (un grupo que incluye calamares, pulpos, sepias y nautilos) e incluso otros calamares gigantes.

Los calamares gigantes tienen ocho brazos, así como dos tentáculos más largos que les ayudan a agarrar la presa, dijo Vecchione. Cada uno de estos 10 apéndices está cubierto de ventosas dentadas con una potente succión, dijo Vecchione.

Las fotos de Grosse muestran estas patas rodeando una parte cilíndrica blanca del cuerpo. Este es el pico del calamar, que probablemente salió debido a la relajación muscular cuando el calamar murió, dijo Vecchione. Cuando un calamar come, utiliza su pico para morder pequeños trozos de la presa. “El esófago atraviesa el centro del cerebro, por lo que tiene que morder trozos de comida para que sean lo suficientemente pequeños como para atravesar el cerebro”, señaló Vecchione.

Vecchione elogió a los Museos Iziko de Sudáfrica por planificar la recogida del ADN del calamar. “Una cuestión que se plantea desde hace tiempo es cuántas especies de calamares gigantes hay”, dijo. El estudio de 2013 descubrió que sólo había una especie de calamar gigante, basándose en un análisis de 43 muestras de tejido de diferentes individuos.

El nuevo calamar descubierto será el vigésimo de la colección de Iziko, que tiene la mayor colección de calamares gigantes de África. El calamar más grande de Iziko mide 9,3 metros de largo, es decir, más del doble de la longitud de su última incorporación, señaló el museo en el comunicado.

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Publicado originalmente en Live Science.