Habla de tener una gran personalidad.

Los científicos han avistado y filmado a un elefante asiático macho enano deambulando por los bosques de Sri Lanka.

El elefante tiene una cabeza y un cuerpo de tamaño normal, pero unas patas muy cortas y rechonchas.

Se cree que es el primero de su especie del que se tiene constancia, pero el elefante sorprendió aún más a los investigadores al participar en su propio estruendo en la selva.

En una serie de extraordinarios encuentros en el Parque Nacional de Uda Walawe, el elefante, apodado por los observadores el Enano de Walawe, libró una batalla sin cuartel contra un elefante macho de tamaño normal.

Es más, parecía estar ganando.

En ese momento, ni siquiera me di cuenta de que era un enano

La investigadora de elefantes Shermin de Silva, directora del Proyecto de Investigación de Elefantes de Uda Walawe, y sus colegas, informaron de sus encuentros con el enano en la revista BMC Research Notes.

Con apenas dos metros de altura, el enano de Walawe, según los investigadores, es el primer caso confirmado de enanismo desproporcionado en un elefante asiático (Elephas maximus maximus) adulto en libertad. Lo más probable es que su condición esté causada por una mutación genética que da lugar a extremidades desproporcionadamente cortas.

Los investigadores vieron por primera vez al enano de Walawe en 2012, un encuentro que duró un momento fugaz. El enano salió de detrás de un arbusto, trompeteó, corrió a través de la carretera y luego desapareció.

“En ese momento, ni siquiera me di cuenta de que era un enano”, le dijo a BBC Earth Nilmini Jayasena, de la Universidad de Peradeniya, en Sri Lanka, que vio al animal en 2012. “Fue un vistazo rápido, sobre todo a través del visor de la cámara”. Un año más tarde, Jayasena comparó las fotografías del elefante con las de la base de datos de de Silva y confirmó que el individuo había sido efectivamente el enano.

El enano podía cargar muy eficazmente contra su oponente de frente mientras que el individuo más alto tenía que agacharse torpemente

Al año siguiente, en julio de 2013, otro equipo de científicos avistó al enano haciendo de sparring con un elefante macho joven-adulto en el bosque.

También el equipo de Silva vio al animal unos días después, caminando por un camino del bosque, mientras que las peleas con el rival, mucho más grande, se registraron en junio de 2014. Tanto en los encuentros de 2013 como en los de 2014, los investigadores observaron que el enano tenía vetas oscuras a los lados de la cabeza, fruto de las secreciones de sus glándulas temporales. Estas secreciones son indicativas de un estado fisiológico llamado “musth”.

Los elefantes machos en musth, caracterizado por un aumento de los niveles de su hormona sexual testosterona, muestran una mayor excitación sexual y una mayor agresividad hacia otros elefantes machos. Dado que sólo los elefantes sexualmente maduros entran periódicamente en musth, los investigadores estiman que el enano de Walawe tiene probablemente más de 20 años.

El desajuste funcionaba en realidad a favor del enano

“Probablemente tenga entre 30 y 35 años a juzgar por el desarrollo de sus características sexuales secundarias y la extensión del musth”, dijo a BBC Earth Prithiviraj Fernando, científico del Centro de Conservación e Investigación de Sri Lanka, que informó de las observaciones de su equipo sobre el elefante enano en 2013.

Cuando el equipo de Silva vio al enano de Walawe desafiando al gran toro en 2014, les sorprendió cómo el enano no solo era el más agresivo de los dos, sino que también parecía estar ganando el combate. A pesar de ser más bajos, el enano y el toro podrían haber estado igualados en términos de peso, dijo de Silva.

“El enano podía embestir muy eficazmente a su oponente de frente mientras que el individuo más alto tenía que agacharse torpemente”, dijo. “El toro más alto podía desequilibrarse más fácilmente, mientras que el bajo centro de gravedad del enano lo hacía más difícil. Así que realmente parece que el desajuste funcionaba en realidad a favor del enano siempre que su oponente tuviera un peso comparable”.

El equipo de Silva no observó el resultado de la batalla. Pero dos días después, vieron al enano de Walawe en el mismo lugar, descansando bajo un árbol con un grupo de hembras y crías.

Dado que las hembras de elefante tienden a ser mucho más pequeñas que los machos adultos, dijo Fernando, el enano de Walawe también puede ser capaz de aparearse, especialmente con una hembra más pequeña.

El éxito del enano de Walawe en la naturaleza, a pesar de su desproporcionada estatura, podría deberse a que los elefantes no tienen depredadores, añadió. “Sin embargo, en casi todas las especies tal condición sería una sentencia de muerte en la naturaleza, ya que la mayoría de las especies son presas o depredadores, y serían incapaces de alejarse o atrapar presas, respectivamente.”

Según los investigadores, no hay registro del Enano de Walawe en el Parque Nacional de Uda Walawe antes de 2012. Esto se debe probablemente a que los elefantes se mueven por grandes áreas, entrando y saliendo del parque nacional. También el enano, como la mayoría de los toros, probablemente pasa la mayor parte de su tiempo vagando por los bosques y las tierras de cultivo fuera de las zonas protegidas, dijo de Silva.

El elefante observado en Uda Walawe Sri Lanka es el primer registro confirmado de un individuo con “enanismo desproporcionado”

Examinando las fotografías históricas de elefantes en cautividad, el equipo de Silva descubrió que un joven colmilludo, capturado en la naturaleza en Sri Lanka en 1933, también podría encajar en el perfil de un enano según sus medidas registradas. Pero a diferencia del enano de Walawe, el cuerpo y las extremidades del tusker eran proporcionales, lo que le convertía en un posible enano proporcionado. El tusker era más alto que el enano de Walawe.

En la isla de Borneo también hay elefantes pequeños. Pero estos elefantes pigmeos de Borneo (Elephas maximus borneensis), que están en peligro de extinción, son sólo un poco más bajos que los elefantes asiáticos continentales, y no son enanos.

Durante el Pleistoceno, sin embargo, los elefantes enanos poblaron una vez las islas del Mediterráneo. “Sin embargo, todos esos casos se refieren a individuos que eran simplemente pequeños (lo que se denomina enanismo proporcional)”, dijo Fernando. “El elefante observado en Uda Walawe Sri Lanka es el primer registro confirmado de un individuo con ‘enanismo desproporcionado’.”

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