El calamar de aleta grande (Magnapinna) es una de las criaturas más esquivas que conocemos.

Habita en las profundidades permanentemente oscuras del océano y es una visión extremadamente rara, con sólo una docena de avistamientos confirmados en todo el mundo.

Ahora, por primera vez, los calamares de aleta grande han sido vistos frente a la costa de Australia no una vez, sino cinco veces – y cada avistamiento fue un individuo diferente. No es suficiente para llamar a la región un punto caliente de Magnapinna, pero las nuevas observaciones han revelado nuevos comportamientos, subrayando la importancia de capturar imágenes de la vida de las profundidades marinas en su hábitat natural.

“Estos avistamientos, los primeros en aguas australianas, han reforzado la hipótesis de una distribución cosmopolita, e indican una distribución localmente agrupada con calamares que se encuentran en estrecha proximidad espacial y temporal entre sí”, escribieron los investigadores en su artículo.

Los calamares de aleta gruesa son bestias extrañas y eldritch. Sus cuerpos parecen bastante típicos de un calamar, aunque con aletas mucho más grandes de lo habitual. Pero sus brazos y tentáculos son realmente peculiares, con puntas de filamentos sorprendentemente largas, lo que hace que las extremidades alcancen longitudes de más de 8 metros (26 pies), muchas veces más largas que el cuerpo del calamar. Al estar dispuestas en ángulo perpendicular al cuerpo, las extremidades también le dan un extraño aspecto de “codo”.

Debido a que viven en la zona batipelágica, entre 1.000 y 4.000 metros de profundidad, no es fácil estudiar a estos calamares. A esta profundidad del océano, la luz del sol nunca penetra, y la presión del agua es aplastante.

Sin embargo, los vehículos operados por control remoto pueden llegar a donde los humanos temen pisar, y en las últimas dos décadas, los avistamientos se han ido sucediendo gradualmente.

Fue precisamente este equipo el que utilizaron los científicos marinos para explorar las aguas profundas de la costa sur de Australia. En una región conocida como Great Australian Bight, donde no se sabía casi nada de la fauna de las profundidades, los científicos desplegaron vehículos operados por control remoto y una cámara remolcada desde el buque de investigación Investigator de la Marine National Facility, como parte de un programa de investigación intensiva para catalogar la vida que se encuentra muy por debajo de las olas.

En cinco ocasiones distintas, los calamares de aleta grande aparecieron en las imágenes obtenidas por los instrumentos.

La cámara remolcada captó dos calamares, filmándolos durante cuatro segundos cada uno a 2.110 y 2.178 metros, en un sitio en noviembre de 2015. Los dos avistamientos se produjeron con unas 12 horas de diferencia.

El ROV avistó tres calamares en otro lugar en marzo de 2017 a 3.002, 3.056 y 3.060 metros de profundidad. Como el ROV es más flexible, pudo seguir a los calamares, capturando vídeos más largos de cada uno; el más largo fue de algo menos de tres minutos. Los tres avistamientos se produjeron en un periodo de 25 horas.

Las mediciones morfológicas con láseres emparejados sugieren que cada uno de los cinco calamares avistados era un individuo distinto.

“Estos avistamientos representan los primeros registros de calamares Magnapinna en aguas australianas, y duplican con creces los registros conocidos del hemisferio sur”, escribieron los investigadores en su artículo.

Aún así, los avistamientos fueron escasos: el estudio abarcó más de 350 kilómetros de la Gran Bahía Australiana, y grabó 75 horas de vídeo. Las bestias sólo se vieron en esos dos lugares en esos dos periodos de tiempo.

“Todos los avistamientos de Magnapinna sp. en la Gran Bahía Australiana se realizaron en zonas de sedimentos predominantemente blandos, en el terreno de los canales de erosión de la ladera inferior y en la sección superior del cañón submarino”, escribieron los investigadores.

“Los cañones submarinos y características incisas similares a menudo soportan una alta productividad y diversidad en las profundidades del mar, y estas ubicaciones pueden reflejar la preferencia de hábitat de Magnapinna sp.”

Aunque los avistamientos fueron breves, aún así permitieron observar algunos de los comportamientos de los calamares. Por supuesto, se observó la característica postura del “codo” con los tentáculos extendidos hacia fuera y luego doblados en un ángulo de casi 90 grados. Anteriormente, esto se había observado sobre todo cuando el calamar estaba en posición vertical, pero las nuevas imágenes mostraban esta postura en posición horizontal.

Dado que los tentáculos parecen ser bastante pegajosos, podría tratarse de un comportamiento de alimentación, a la espera de que alguna desventurada criatura se tope con las largas extremidades como un insecto con el papel matamoscas, pero todavía no tenemos suficiente información para determinarlo con seguridad.

Otro comportamiento que el equipo observó fue que el calamar mantenía un brazo perpendicular a su cuerpo mientras se movía de una posición horizontal a una posición vertical. Esto es similar al movimiento de curvatura del brazo dorsal que se observa en varios calamares, pero la razón por la que los calamares de aleta grande lo hacen es todavía un misterio.

En un comportamiento totalmente nuevo, los investigadores también vieron a uno de los calamares enrollando sus filamentos cerca de su cuerpo. Anteriormente, el único cefalópodo que se había visto haciendo algo similar era el Vampyroteuthis infernalis, pariente lejano, otra criatura batipelágica que utiliza sus filamentos para alimentarse.

“Aunque hay diferencias obvias entre los apéndices filamentosos del V. infernalis y del calamar Magnapinna… es posible que el comportamiento de enrollamiento represente una solución biomecánica eficiente para la retracción de filamentos tan largos y finos”, escribieron los investigadores.

Es un material fascinante y tentador: nueva información que pone de manifiesto lo poco que sabemos sobre estas extrañas y silenciosas criaturas y el profundo y oscuro mundo submarino que habitan.

La investigación se ha publicado en PLOS One.