Si el patrón de la historia reciente se mantiene, a partir del próximo mes, los médicos de Estados Unidos comenzarán a ver un pico de casos de una enfermedad similar a la poliomielitis en los niños que los deja con debilidad muscular, parálisis y, en los casos más graves, problemas para respirar.

Pero 2020, por si no se ha dado cuenta, no es un año normal.

Ahora, los expertos están esperando a ver qué ocurrirá esta vez con la enfermedad, llamada mielitis flácida aguda, o AFM. Han sido testigos de estallidos de casos a finales del verano y el otoño de 2014, 2016 y 2018, pero se preguntan si la AFM, que se cree que es un resultado raro de una infección viral común, podría estar influenciada por todas las medidas de distanciamiento puestas en marcha para frenar la pandemia de coronavirus.

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Es decir, los esfuerzos por reducir la propagación del coronavirus podrían tener el mismo efecto sobre el virus que se cree que provoca la AFM.

“Esa es una idea que muy bien podría llevarse a cabo”, dijo Matthew Vogt, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. “Y todos los que prestamos atención a la AFM estamos pendientes de ello”.

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No está claro que eso vaya a ocurrir, y los expertos instan a los médicos a estar atentos a los niños con debilidad muscular o reflejos lentos. La AFM progresa rápidamente una vez que comienzan los síntomas, y llevar a los niños a los especialistas rápidamente puede mejorar los resultados. Y dado que la gente ha empezado a salir de las políticas de refugio en casa en los últimos meses, es posible que el virus que se cree que provoca la AFM, el EV-D68, esté resurgiendo, al igual que la circulación del SARS-CoV-2, que causa el Covid-19, ha resurgido.

“No sé qué tipo de impacto van a tener las prácticas de distanciamiento social sobre el EV-D68”, dijo Megan Culler Freeman, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil de Pittsburgh.

El EV-D68 es un virus respiratorio y, según han descubierto investigaciones recientes, el principal sospechoso de la mayor parte de los casos de AFM. (Se cree que otros virus, incluido el EV-A71, también causan AFM.) Forma parte de la familia de los enterovirus (de ahí el EV) y, para la mayoría de las personas, solo causa resfriados o síntomas similares a los del asma.

Pero en 2014, los médicos notaron un aumento de las enfermedades similares a la polio en los niños, un patrón que se ha repetido cada dos años desde entonces. Desde que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades empezaron a hacer un seguimiento de la AFM en 2014, ha habido 630 casos confirmados. (Desde entonces, los médicos han examinado años anteriores y han identificado retrospectivamente casos de AFM, y también hay un pequeño número de casos en años no previstos. El aumento de las cifras podría ser el resultado tanto de que la AFM se ha vuelto más común por alguna razón como de que se han mejorado las prácticas de detección y notificación.)

Los científicos han rastreado la causa potencial al EV-D68, encontrando evidencia de una respuesta inmune al virus en el líquido cefalorraquídeo de los pacientes. Pero todavía no está claro si el daño a los nervios de la médula espinal que provoca los problemas de movimiento está causado por el propio virus, por una respuesta inmunitaria aberrante a la infección viral o por una combinación de ambos.

Freeman dijo que se inclinaba por el sistema inmunitario como culpable. Los niños que desarrollan AFM suelen hacerlo aproximadamente una semana después de experimentar los síntomas del resfriado, lo que significa que “probablemente está impulsado por la persona, no por una diferencia en el virus”.

Pero los investigadores no están seguros de por qué un número tan pequeño de niños desarrolla AFM -quizás menos del 1% de los infectados- dado lo mucho que circula el EV-D68 durante su temporada. Los investigadores están buscando pistas en los genes de los pacientes y en sus historiales médicos.

“No tenemos una idea clara de por qué los niños que contraen la AFM, ¿por qué son los desafortunados?” dijo Vogt.

Los grupos de AFM de cada año se corresponden con los niveles de EV-D68 circulante, que permanecen bajos durante los periodos de descanso y luego aumentan antes del pico de casos de AFM. Es posible que las personas infectadas por el virus un año desarrollen cierta protección que dure lo suficiente como para evitar un repunte al año siguiente -como una forma de inmunidad de rebaño a corto plazo- pero no lo suficiente como para evitar otro repunte dentro de dos años.

Todavía es demasiado pronto para saber si los niveles de EV-D68 van a aumentar este año como lo han hecho en años pares anteriores, y si las políticas de distanciamiento físico que los estadounidenses han estado adoptando en diversos grados desde marzo tendrán algún efecto. Los datos de vigilancia indican que los niveles de enterovirus se desplomaron en marzo al entrar en vigor las políticas de refugio en casa, aunque no tanto como los de otros virus, como el de la gripe. Los enterovirus también parecieron repuntar más rápidamente que otros virus en junio y julio cuando los estados levantaron sus restricciones de encierro.

El FAM comparte algunas similitudes con otra condición que los investigadores han comenzado a ver en algunos niños con Covid-19. Denominada síndrome inflamatorio multisistémico en niños, o MIS-C, implica una inflamación grave que afecta a múltiples sistemas orgánicos y suele aparecer entre dos y cuatro semanas después de un caso de Covid-19. (También es una consecuencia poco frecuente de Covid-19; los niños suelen tener casos leves en comparación con los adultos, especialmente los ancianos). Tanto la AFM como la CIM podrían ser el resultado de un sistema inmunitario hiperactivo que persiste tras una infección vírica aguda, y ambas parecen limitarse en gran medida a los niños. Pero hay diferencias clave: Mientras que la AFM, por ejemplo, afecta al sistema nervioso, la MIS-C afecta en gran medida al corazón y los vasos sanguíneos.

“La idea de que ambas puedan ser respuestas inmunitarias aberrantes a virus por lo demás comunes, es una posibilidad”, dijo Vogt.